N'ayons pas peur de la méningite, informons-nous pleinement !

Avez-vous soudainement souffert d'un violent mal de tête accompagné d'une forte fièvre, et ressenti une raideur telle que vous ne pouvez même plus bouger la nuque ? Ou bien votre bébé a-t-il de la fièvre, pleure sans cesse et est très agité s'il refuse de boire ? Ce sont des symptômes qu'il ne faut pas négliger. Car derrière ces symptômes peut se cacher une affection grave appelée « encéphalite » ou méningite, dont nous avons tous entendu parler, et qui nécessite une prise en charge médicale immédiate. Alors, pas de panique, soyons vigilants.

Qu'est-ce que la méningite ?

En résumé, le cerveau, véritable centre de contrôle de notre corps, et la moelle épinière qui le relie et descend le long de la colonne vertébrale, sont deux organes essentiels et fragiles. Pour les protéger, ils sont entourés d'une enveloppe composée de trois membranes délicates : les méninges . On peut les comparer aux couches protectrices d'un casque. À l'intérieur des méninges se trouvent les nerfs, les vaisseaux sanguins et le liquide céphalo-rachidien (LCR).

Ainsi, si pour une raison quelconque ces membranes méningées s'infectent et gonflent, c'est-à-dire si elles s'enflamment, on parle alors de méningite . Lorsque ces membranes gonflent, la pression exercée sur le cerveau et la moelle épinière augmente. Il peut s'agir d'une affection très dangereuse, parfois même mortelle. C'est pourquoi on la considère comme une urgence médicale.

Existe-t-il des principaux types de méningite ?

Oui, on divise les méningites en deux grandes catégories selon leur cause : les méningites d’origine bactérienne et celles d’origine non infectieuse.

De plus, les médecins désignent cette affection de plusieurs autres manières :

• Aiguë : les symptômes apparaissent soudainement. La méningite bactérienne entre souvent dans cette catégorie.
• Chronique : Les symptômes se développent progressivement et durent un mois ou plus.
• Méningite aseptique : si l’analyse du liquide céphalo-rachidien (LCR) ne révèle aucune bactérie, les médecins parlent de méningite aseptique. Elle est très probablement d’origine virale.

Quels sont les symptômes de cette maladie ? Comment la reconnaître ?

Les symptômes de la méningite peuvent varier selon l'âge. Chez les jeunes enfants notamment, ils sont très différents de ceux des adultes. Il est donc essentiel d'en être conscient.

Quelles sont les sensations liées à une céphalée due à la méningite ?

Ce n'est pas un mal de tête ordinaire. Les maux de tête causés par la méningite sont souvent très intenses . La douleur peut irradier du cou jusqu'à la colonne vertébrale ou d'autres parties du corps. Les mouvements de la tête, notamment le fait de rapprocher le menton de la poitrine, peuvent être extrêmement douloureux. Cependant, certaines personnes peuvent ressentir une douleur moins intense. Par conséquent, si vous présentez d'autres symptômes, n'attendez pas que le mal de tête devienne trop fort.

Quelles sont les causes de la méningite ? Est-elle contagieuse d’une personne à l’autre ?

Comme nous l'avons évoqué précédemment, la méningite peut être causée par des facteurs infectieux et non infectieux.

• Méningite bactérienne : le plus souvent causée par des bactéries telles que « Streptococcus pneumoniae » et « Neisseria meningitidis ».
• Méningite virale : peut être causée par des virus tels que les entérovirus.
• Méningite fongique : Elle peut être causée par l’inhalation de certains types de champignons présents dans l’environnement, tels que le « Cryptococcus neoformans ».
• Méningite parasitaire : une affection rare causée par l'ingestion de certains parasites.
• Autres causes : les traumatismes crâniens graves, certains cancers, les maladies auto-immunes comme le lupus et, plus rarement, certains médicaments peuvent également provoquer une méningite.

Vous vous demandez sans doute si la méningite est contagieuse. En réalité, l'inflammation des méninges (la méningite elle-même) n'est pas contagieuse d'une personne à l'autre. Cependant, les germes responsables des méningites bactériennes et virales peuvent se transmettre, notamment par les éternuements, la toux, les baisers ou le partage d'un même plat.

Qui présente un risque plus élevé de développer cette maladie ?

Certaines personnes présentent un risque légèrement plus élevé de développer une méningite que d'autres.

• Les enfants de moins de 5 ans et les personnes de plus de 65 ans.
• Les personnes dont le système immunitaire est affaibli (par exemple, les personnes infectées par le VIH, celles qui suivent un traitement contre le cancer).
• Les personnes qui ont subi une ablation de la rate.
• Les personnes souffrant d'infections chroniques des oreilles et du nez.
• Les personnes ayant subi une intervention chirurgicale au cerveau ou à la moelle épinière.
• Les personnes qui vivent dans des endroits où beaucoup de gens vivent ensemble, comme dans une résidence universitaire ou une base militaire.

Comment un médecin découvre-t-il cela ?

Lorsque vous vous rendez à l'hôpital, la première chose que fait le médecin est d'écouter attentivement vos symptômes et de vous examiner. Ensuite, il doit effectuer plusieurs tests pour confirmer la maladie et en déterminer la cause exacte.

• Prélèvement d'un échantillon nasal ou pharyngé : recherche de germes.
• Analyses sanguines : rechercher des signes d’infection.
• Scanner ou IRM : pour vérifier s’il y a un gonflement autour du cerveau.
• Ponction lombaire : C’est l’examen le plus important. Il consiste à insérer une aiguille très fine dans le bas du dos afin de prélever un petit échantillon de liquide céphalo-rachidien (LCR) qui sera ensuite envoyé à un laboratoire. Ce liquide permettra de déterminer si vous souffrez de méningite et d’en identifier la cause (bactérienne ou virale). N’ayez aucune crainte : cet examen est réalisé avec le plus grand soin.

Comment est-ce traité ?

Le traitement dépend de la cause de la méningite.

• Antibiotiques intraveineux puissants pour la méningite bactérienneIl faut commencer bientôt. C'est une urgence.
• La méningite virale guérit généralement spontanément en 7 à 10 jours. Le repos, une bonne hydratation et des analgésiques constituent les principaux traitements. Cependant, si elle est causée par certains virus, comme l'herpèsvirus, des médicaments antiviraux peuvent être nécessaires.
• Des antifongiques sont administrés en cas de méningite fongique .
• De plus, des corticostéroïdes sont administrés pour réduire l'enflure, des médicaments contre la douleur et la fièvre, et une solution saline (liquides IV) pour prévenir la déshydratation.

La méningite peut-elle être prévenue ?

Bien qu'il soit impossible de l'empêcher complètement, il existe de nombreuses choses que nous pouvons faire pour réduire les risques.

• Faites-vous vacciner : c’est primordial. Il existe des vaccins efficaces contre certains germes responsables de la méningite bactérienne. Assurez-vous que votre enfant reçoive tous les vaccins nécessaires, conformément au calendrier vaccinal national.
• Lavez-vous soigneusement les mains : se laver régulièrement les mains avec du savon est le meilleur moyen de se protéger contre de nombreux germes.
• Éloignez-vous des personnes atteintes de maladies contagieuses : évitez tout contact étroit avec les personnes qui toussent ou sont enrhumées.
• Couvrez votre bouche et votre nez lorsque vous toussez ou éternuez.
• Faites attention à votre alimentation et à votre eau : consommez des aliments bien cuits. Évitez de boire ou de vous baigner dans des eaux sales.
• Protection contre les moustiques et les tiques.