Comment sentez-vous ? Découvrons le nerf olfactif !

Imaginez l'odeur d'un délicieux repas qui s'échappe de la cuisine, le parfum des fleurs épanouies dans le jardin, ou encore l'odeur de la pluie fraîche qui tombe sur le sol… À quel point ces odeurs enrichissent-elles nos vies ? Certaines font ressurgir de vieux souvenirs, d'autres nous avertissent d'un danger. Vous êtes-vous déjà demandé comment nous acquérons cette incroyable capacité, l'odorat ? Le principal artisan de tout cela est notre nerf olfactif. Parlons aujourd'hui de ce petit nerf, pourtant si important.

En termes simples, qu'est-ce que le nerf olfactif ?

Le nerf olfactif est le premier des douze nerfs spéciaux qui prennent naissance dans le cerveau. On les appelle les nerfs crâniens. Il s'agit donc du nerf crânien numéro un (nerf crânien I). Vous serez peut-être surpris d'apprendre qu'il s'agit du nerf sensoriel le plus court du corps. Il prend naissance dans le cerveau et se termine à l'extrémité du nez, à l'intérieur.

La fonction principale et unique de ce nerf est de nous permettre de sentir. Tout ce qui a une odeur, comme une fleur, un aliment ou un flacon de parfum, libère de minuscules particules invisibles dans l'air. Lorsque nous respirons, ces particules pénètrent dans le nez. Des cellules spécialisées, appelées récepteurs olfactifs, détectent ces particules odorantes. Ces cellules transmettent directement l'information olfactive qu'elles ont détectée au cerveau via le nerf olfactif. C'est alors que le cerveau nous dit : « Ah… cette odeur vient d'un bagel » ou « Ça sent le jasmin ».

Comment se déroule le processus de l'odorat ?

Notre système olfactif fonctionne principalement de deux manières.

1. Par les narines : Lorsque nous respirons normalement, les particules odorantes de l’environnement pénètrent par les narines. Ces particules sont détectées par les récepteurs olfactifs situés à l’entrée du nez. À l’instar d’une clé, chaque récepteur est spécifique à une particule odorante. C’est la synergie de ces récepteurs qui nous permet de détecter des milliers d’odeurs différentes.

2. Au fond de la gorge : Lorsque vous mâchez des aliments ou buvez une gorgée, des particules odorantes sont libérées. Ces particules remontent la gorge et atteignent les récepteurs olfactifs situés au fond du nez. C’est pourquoi nous pouvons parfois goûter et sentir les aliments simultanément. Lorsque vous êtes enrhumé et que votre nez est bouché, les aliments ont mauvais goût car cette voie olfactive est obstruée.

Cette membrane spéciale à l'intérieur du nez

Au fond de notre cavité nasale se trouve une muqueuse appelée « muqueuse olfactive ». Celle-ci est essentielle à l'odorat. Elle est composée de trois principaux types de cellules :

• Cellules réceptrices olfactives : ce sont celles qui agissent comme des capteurs pour détecter des odeurs spécifiques.
• Cellules de soutien : Elles apportent force et soutien aux autres cellules, comme des cellules auxiliaires.
• Cellules basales : Ce sont les cellules « naïves » qui produisent de nouvelles cellules réceptrices et des cellules de soutien. Nos cellules olfactives meurent avec le temps ; ce sont donc ces cellules qui les remplacent par de nouvelles.

Quels sont les symptômes qui apparaissent en cas de dysfonctionnement du nerf olfactif ?

Si votre système olfactif est affecté, divers problèmes peuvent survenir. Vous en avez peut-être déjà ressenti un ou plusieurs.

Quelles sont les causes d'une diminution ou d'une perte de l'odorat ?

De nombreux facteurs peuvent affecter le nerf olfactif. Certains sont temporaires, d'autres permanents.

• Infections des sinus et polypes nasaux : des affections comme le rhume et les sinusites peuvent provoquer un gonflement à l’intérieur du nez. Ce gonflement empêche les molécules odorantes d’atteindre les récepteurs. Les polypes nasaux peuvent également obstruer le passage de cette manière.
• Consommation de tabac : Les substances chimiques libérées par la cigarette et le tabac à mâcher endommagent les cellules délicates qui perçoivent les odeurs.
• Une mauvaise hygiène dentaire : les infections bactériennes dans la bouche et les problèmes dentaires peuvent parfois affecter l’odorat.
• Traumatismes crâniens graves : Les traumatismes crâniens, notamment les commotions cérébrales, peuvent endommager le nerf olfactif. Les fibres nerveuses qui traversent l’os délicat situé entre le cerveau et le nez peuvent se déchirer.
• Virus COVID-19 : Un grand nombre de personnes infectées par le coronavirus (SARS-CoV-2) ont perdu temporairement, voire définitivement, leur odorat. Ceci serait dû aux lésions causées par le virus aux cellules olfactives et aux cellules qui les soutiennent.
• Certains médicaments : Certains antibiotiques et autres médicaments peuvent provoquer des modifications de l’odorat comme effet secondaire.
• Autres maladies : Le nerf olfactif peut également être affecté par des maladies liées au système nerveux, telles que le diabète, la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson, les tumeurs cérébrales et l’épilepsie.
• Toxines et produits chimiques environnementaux : l’exposition à des produits chimiques comme les pesticides peut également endommager les cellules olfactives.

Existe-t-il des mesures que nous pouvons prendre pour nous protéger de ces problèmes ?

Il y a des choses que nous ne pouvons pas contrôler, comme une tumeur au cerveau ou la maladie d'Alzheimer, mais nous pouvons en réduire les risques en faisant des choses qui sont en notre pouvoir.

• Pour éviter les blessures à la tête : portez un équipement de protection comme un casque lorsque vous pratiquez un sport. Évitez les activités à risque.
• Faites-vous vacciner contre la COVID-19 : la vaccination peut réduire les formes graves de la maladie et les complications qui y sont liées.
• Évitez de fumer : si vous êtes fumeur, arrêter est très bénéfique pour votre odorat ainsi que pour votre santé globale.
• Prenez soin de votre santé bucco-dentaire : brossez-vous les dents et utilisez du fil dentaire quotidiennement.
• Protégez-vous des produits chimiques : si vous manipulez des produits comme des pesticides, portez un masque.
• Faites-vous soigner correctement pour vos problèmes de santé : si vous souffrez de maladies comme le diabète, il est important de bien les contrôler.

À quelle heure dois-je consulter un médecin ?

Une modification de l'odorat peut parfois être un signe précoce d'une maladie grave, il est donc important d'y prêter attention.

Quand consulter votre médecin :

• Si vous perdez soudainement votre odorat.
• Si l'odeur des choses a changé et semble déformée.
• Si vous avez toujours l'impression de sentir mauvais sans raison apparente.

Négliger ces fonctionnalités peut également entraîner des problèmes de sécurité. Imaginez un peu…

• Quel genre de danger pourrait-il y avoir s'il n'y avait pas d'odeur de fuite de gaz ?
• Et si vous ne sentiez pas la fumée d'un incendie ?
• Et si vous mangiez des aliments périmés ou avariés sans même les sentir ?

L'odorat n'est donc pas seulement un sens sensoriel, il est aussi essentiel à notre sécurité. Si vous rencontrez un problème d'odorat, consultez votre médecin . Il ou elle pourra en déterminer la cause et vous prescrire le traitement approprié.