L'histoire fascinante de nos yeux : les photorécepteurs qui nous montrent le monde en couleur et le monde en noir et blanc

Imaginez-vous dans un magnifique jardin fleuri. Les fleurs sont de toutes les couleurs : rouges, bleues, jaunes… Quelle beauté ! Imaginez maintenant que vous sortiez dans le jardin la nuit. Vous ne distinguez plus les couleurs avec précision, tout apparaît en noir et blanc. Qui nous montre le monde en couleurs le jour et en noir et blanc la nuit ? C’est une petite équipe, mais essentielle, qui travaille à l’intérieur de nos yeux. Aujourd’hui, nous allons parler de ces cellules extraordinaires appelées photorécepteurs.

Que sont ces photorécepteurs ?

En termes simples, les photorécepteurs sont un type de cellules photosensibles situées dans la rétine, au fond de l'œil. Leur nom signifie « récepteur de lumière ». Leur rôle principal est de capter la lumière qui pénètre dans l'œil et de la convertir en signaux électriques et chimiques que notre cerveau peut interpréter.

Notre système nerveux est composé de cellules nerveuses appelées neurones. Ce qui est remarquable, c'est que les photorécepteurs sont eux aussi un type très particulier de neurones. Et du fait du développement de nos rétines, ces cellules sont techniquement considérées comme faisant partie de notre système nerveux central, qui comprend le cerveau et la moelle épinière.

Que se passe-t-il réellement pour ces cellules ?

Considérez nos yeux comme les appareils photo les plus perfectionnés au monde. De fait, les appareils photo numériques actuels sont conçus pour imiter le fonctionnement de l'œil humain.

Lorsque vous prenez une photo avec votre téléphone, le capteur de celui-ci capte la lumière et la convertit en code informatique. Ensuite, une petite puce intégrée à votre téléphone transforme ce code en une belle image que vous pouvez afficher.

Le même processus se produit à l'intérieur de nos yeux. Notre rétine agit comme le capteur de notre téléphone. Les cellules photoréceptrices de la rétine captent la lumière et la convertissent en signaux nerveux. Ces signaux sont ensuite transmis au cerveau par le nerf optique. Le cerveau « décode » ces signaux, ou les comprend, et crée l'image que nous voyons. Ainsi, tout ce processus commence avec ces minuscules cellules photoréceptrices.

Bâtonnets et cônes : les deux super-héros de nos yeux (Bâtonnets et cônes)

L'œil humain possède deux principaux types de photorécepteurs. Ils sont nommés d'après leur forme.

Bâtonnets Cellules : Gardiens de la Nuit

Ces cellules sont cylindriques, ou tubulaires. Elles sont extrêmement sensibles à la moindre lumière. Les bâtonnets représentent 95 % des photorécepteurs de nos yeux, soit environ 100 à 125 millions d'entre eux.

Imaginez-vous marcher à l'intérieur la nuit, dans l'obscurité. Nous pouvons distinguer les formes des objets et des personnes, mais pas leurs couleurs, n'est-ce pas ? C'est alors que les bâtonnets nous permettent de voir. Ces cellules sont principalement responsables de la vision nocturne et en faible luminosité. Cependant, elles ne permettent pas de distinguer les détails fins ni les couleurs. En médecine, ce phénomène, appelé vision scotopique , désigne la capacité de ces cellules à nous permettre de voir dans la pénombre.

Cônes : Artistes du monde de la couleur

Ces cellules sont coniques, c'est-à-dire pointues à leur extrémité supérieure et arrondies à leur base. Elles nécessitent plus de lumière pour fonctionner que les bâtonnets. Mais lorsqu'elles fonctionnent, nous pouvons percevoir les couleurs et les détails fins .

Lorsque vous contemplez un beau tableau, vous pouvez distinguer clairement les subtiles nuances de couleurs et même les plus petits détails. C'est ce qui nous offre une vision si nette et précise. Ces cellules coniques se trouvent principalement dans une zone spécifique de la rétine appelée la macula . C'est pourquoi le centre de notre vision est si clair et coloré.

Comment percevons-nous les couleurs ?

Nos yeux possèdent trois types de cônes qui, ensemble, nous permettent de percevoir les couleurs. Ces cônes ne voient pas directement les couleurs ; ils détectent les différentes longueurs d’onde de la lumière et les transmettent au cerveau. Le cerveau utilise ensuite ces informations pour créer les couleurs.

C'est facile à comprendre en observant un arc-en-ciel. Le rouge a la plus grande longueur d'onde, il se trouve donc à l'extérieur de l'arc-en-ciel. Le violet a la plus courte longueur d'onde, il se trouve donc à l'intérieur.

Normalement, l'œil d'une personne en bonne santé possède les trois types de cellules coniques. On parle alors de trichromie .

Ces trois types sont :

• Sensible aux courtes longueurs d'onde (bleu)
• Sensible aux longueurs d'onde moyennes (vert)
• Sensible aux grandes longueurs d'onde (rouge)

Bien que ces trois types de cônes soient spécialisés pour différentes couleurs, leurs sensibilités se chevauchent quelque peu. Le cerveau compare les subtiles différences entre les signaux provenant de ces trois types de cônes pour déterminer les couleurs. C'est grâce à ce processus remarquable que l'être humain moyen peut distinguer et reconnaître environ un million de couleurs .

Quelles maladies affectent ces cellules ?

Plusieurs affections peuvent toucher nos cellules à bâtonnets et à cônes, certaines affectant également d'autres parties de la rétine.

• Daltonisme : Perte partielle ou totale de la vision des couleurs, avec une vision uniquement en noir et blanc.(Achromatopsie) peut survenir.
• dystrophie des cônes et des bâtonnets
• dégénérescence maculaire
• Rétinite pigmentaire
• Rétinopathie solaire : Dommages causés par une exposition directe au soleil.
• syndrome d'Usher

Comment reconnaître les symptômes ?

Le principal symptôme des maladies affectant ces cellules est la perte de vision, mais l'étendue de cette perte varie selon le type de cellule touchée.

Souvent, dans des affections telles que la dégénérescence maculaire, ces deux types de cellules peuvent être touchés simultanément.

Que devons-nous faire pour protéger ces précieuses cellules ?

Nos cellules photoréceptrices font partie de la rétine ; il est donc très important de garder nos yeux et notre rétine en bonne santé pour préserver notre vision.

• Faites-vous examiner les yeux régulièrement : c’est comme un bilan de santé complet pour vos yeux. Il est important pour tous, et pas seulement pour ceux qui portent des lunettes, de consulter un ophtalmologiste au moins une fois tous les deux ans . Cela permet de détecter de nombreuses maladies avant l’apparition des symptômes.
• Faites-vous examiner régulièrement par un médecin : certaines maladies chroniques affectent directement nos yeux. SurtoutL’hypertension artérielle et le diabète de type 2 peuvent être dépistés et pris en charge grâce à un bilan de santé annuel, avant qu’ils n’endommagent les yeux.
• Évitez la nicotine : fumer, vapoter et chiquer du tabac endommagent notre système circulatoire. Les vaisseaux sanguins délicats qui irriguent la rétine y sont particulièrement sensibles.
• Privilégiez une bonne alimentation : la vitamine A est essentielle au fonctionnement des cellules photoréceptrices. Les carottes, les patates douces et les épinards, par exemple, en sont riches. Une alimentation équilibrée est bénéfique pour votre santé globale et vos yeux.
• Maintenez un poids santé : votre médecin peut vous conseiller à ce sujet.