Une nouvelle méthode de traitement du cancer : découvrons la protonthérapie en termes simples.

Lorsque nous apprenons qu'un proche est atteint d'un cancer, nous ressentons une profonde tristesse et un choc immense. Mais en même temps, la question qui nous vient immédiatement à l'esprit est : « Quel est le meilleur traitement ? » Quand on parle de cancer, les mots qui nous viennent tous à l'esprit sont chirurgie, chimiothérapie et radiothérapie. Aujourd'hui, nous allons parler d'une méthode de traitement relativement récente et très avancée dans le domaine de la radiothérapie : la protonthérapie, ou thérapie par faisceau de protons.

En termes simples, qu'est-ce que la protonthérapie ?

Bon, expliquons cela très simplement. La protonthérapie est aussi un type de radiothérapie utilisé pour détruire les cellules cancéreuses. Mais généralement, la radiothérapie utilise des rayons X ou des électrons de haute énergie. La protonthérapie, comme son nom l'indique, utilise des particules de haute énergie chargées positivement appelées protons .

Vous vous demandez peut-être : « Qu'y a-t-il de si particulier à utiliser des protons plutôt que des rayons X ? » Voici l'essentiel.

Imaginez que vous jetiez une pierre dans un ballon rempli d'eau. La pierre va percer le ballon et passer de l'autre côté, n'est-ce pas ? La radiothérapie traditionnelle fonctionne un peu de la même manière. Le faisceau de rayons X traverse les tissus sains environnants pour atteindre la tumeur, puis, après avoir détruit cette dernière, il traverse à nouveau les tissus sains situés de l'autre côté. C'est ce qu'on appelle la « dose de sortie ». Cette dose peut endommager non seulement la tumeur, mais aussi les cellules saines environnantes.

La protonthérapie est comme une « balle magique ». Ce faisceau de protons pénètre dans le corps, cible la tumeur, utilise toute son énergie pour détruire les cellules cancéreuses, puis s'arrête là. Il ne dépasse pas la tumeur. Cela signifie qu'il n'y a pratiquement aucune « dose de sortie ». Par conséquent, les dommages causés aux tissus sains autour de la tumeur sont minimes. C'est le principal avantage de la protonthérapie.

Ce traitement est planifié et supervisé par un médecin spécialisé en radio -oncologie. C'est lui qui détermine précisément la profondeur et l'énergie du faisceau de protons.

Pour quels types de cancer ce traitement est-il le plus souvent utilisé ?

Du fait de sa précision, la protonthérapie n'est pas utilisée pour tous les cancers. Ce traitement est notamment choisi pour :

• Pour les cancers situés à proximité des organes les plus sensibles du corps : par exemple , le cerveau, la moelle épinière, les yeux, le cœurLorsque des tumeurs cancéreuses se développent à proximité d'organes vitaux, comme le foie, cette méthode est particulièrement adaptée pour traiter uniquement le cancer sans endommager les organes sains.
• Pour les cancers infantiles : comme l’organisme des enfants est encore en développement, les radiations peuvent endommager leurs cellules saines davantage que celui des adultes. C’est pourquoi la protonthérapie est une excellente option pour minimiser les effets secondaires potentiels (par exemple, un retard de croissance, d’autres cancers) de la radiothérapie administrée aux enfants plus tard.

Comment se préparer avant le traitement ?

Avant le début du traitement par protonthérapie, une séance de planification est organisée. Il s'agit de l'étape la plus importante du traitement. C'est lors de cette séance que votre équipe médicale planifie tout dans les moindres détails.

1. Détermination de la position de traitement (Mise en position)

Vous serez installé(e) confortablement sur la table de traitement. Vous devrez rester immobile pendant toute la durée de la séance, car même un millimètre de mouvement pourrait entraîner un mauvais positionnement du faisceau de protons. Un dispositif d'immobilisation sera donc utilisé pour vous maintenir dans la même position.

• Imaginez que vous soyez traité pour un cancer de la tête ; vous pourriez utiliser un masque spécial qui épouse parfaitement la forme de votre visage et de votre tête.
• Si la blessure se situe sur une autre partie du corps, vous pouvez utiliser un coussin (moule/coussin) adapté à cette partie.

Bien que cela puisse paraître un peu contraignant, ces mesures sont essentielles pour garantir que le traitement soit ciblé.

2. Obtention d'examens d'imagerie

Une fois le patient positionné, un scanner est réalisé afin de déterminer la taille, la forme et la localisation exactes de la tumeur. Parfois, une IRM ou un PET scan peuvent également être utilisés. Ces examens permettent de planifier la trajectoire précise du faisceau de protons grâce à un logiciel informatique.

À ce stade, l'équipe médicale pourra faire de très petites marques sur votre peau ou sur le dispositif d'immobilisation, par exemple à l'aide d'un stylo. Ne vous inquiétez pas, ces marques servent simplement à vous aider à maintenir la même position lors de vos séances de traitement.

Que se passe-t-il concrètement pendant le traitement ?

Le traitement est administré dans une salle spécialement aménagée à cet effet. Voici un aperçu du déroulement habituel.

1. Installation : L’équipe médicale vous installera sur la table de traitement et vous préparera avec les dispositifs d’immobilisation prévus.

2. Prendre des photos :Avant le début du traitement, quelques examens complémentaires (radiographie ou tomodensitométrie) seront effectués afin de vérifier votre positionnement. L'équipe médicale se rendra ensuite dans une salle de contrôle séparée.

3. Déroulement du traitement : Même si vous êtes seul(e) dans la pièce, vous êtes constamment surveillé(e) et écouté(e) grâce à des caméras et des microphones. N'hésitez pas à exprimer votre malaise. Un grand bras mécanique, appelé portique , est relié à la machine qui délivre le faisceau de protons. Ce portique tourne autour de vous, dirigeant le faisceau vers la tumeur selon les angles les plus appropriés. Vous entendrez peut-être un léger bruit pendant le fonctionnement de la machine, mais vous ne ressentirez aucune douleur .

Combien de temps dure ce traitement ?

Le faisceau de protons est en réalité délivré à votre corps pendant un laps de temps très court, quelques minutes seulement. Mais il faut compter 20 à 30 minutes, voire plus, pour vous positionner, effectuer le scanner et tout vérifier minutieusement avant le traitement.

Ce traitement est généralement administré cinq jours par semaine pendant plusieurs semaines. Cependant, ce calendrier peut varier d'une personne à l'autre. Votre médecin vous fournira un calendrier précis.

Quels sont les avantages de la protonthérapie ?

Comme nous l'avons déjà évoqué, le principal avantage réside dans la préservation des tissus sains. Il en découle également quelques autres bénéfices. Examinons-les plus en détail.

Ce traitement est-il efficace ? Quels sont ses effets secondaires ?

En termes de succès, il n'y a pas de différence majeure entre la protonthérapie et la radiothérapie conventionnelle. Les deux présentent des taux de réussite similaires. Cependant, comme nous l'avons évoqué précédemment, des études ont montré que la protonthérapie offre de meilleurs résultats dans certains cas spécifiques (par exemple, les tumeurs cérébrales chez l'enfant).

En ce qui concerne les effets secondaires, il est impossible d'affirmer qu'il n'y en a absolument aucun . Après tout, il s'agit d'un traitement puissant. Cependant, les effets secondaires apparaissent généralement progressivement, après plusieurs séances. Ces effets dépendent de la zone du corps traitée .

• Si le cerveau est traité : des maux de tête et des problèmes de mémoire peuvent survenir.
• En cas de traitement de l'estomac ou du tube digestif : des nausées, des douleurs abdominales et des diarrhées peuvent survenir.
• En cas de traitement de la bouche ou de la gorge : des aphtes et des difficultés à avaler peuvent survenir.

Que se passe-t-il après le traitement ?

Une fois la séance de traitement terminée, l'équipe médicale viendra retirer les dispositifs d'immobilisation et vous aidera à descendre de la table. La plupart des patients peuvent rentrer chez eux immédiatement après le traitement. L'avantage principal est qu'aucune radiation ne sera émise par votre corps . Vous pouvez donc côtoyer d'autres personnes, même de jeunes enfants, en toute tranquillité.

Il peut falloir plusieurs semaines pour une guérison complète, c'est-à-dire pour que les effets secondaires disparaissent et que vous retrouviez votre état normal. Ce délai varie selon votre état de santé.

À quelle heure souhaitez-vous parler au médecin ?

Il est très important de maintenir un contact régulier avec votre équipe médicale pendant le traitement. En particulier,

• Si les effets secondaires sont pires que prévu.
• Si vous développez de nouveaux symptômes inattendus .

Avant de commencer le traitement, demandez à votre médecin : « Quels symptômes dois-je signaler immédiatement s'ils apparaissent ? »

Actuellement, seuls quelques centres dans le monde proposent la protonthérapie, en raison du coût élevé de cette technologie. De plus, elle est surtout efficace pour les cancers rares. Cependant, à mesure que ses bienfaits seront mieux connus, ce traitement devrait se généraliser.