Effets secondaires de la radiothérapie : n’ayez pas peur, informons-nous !

Vous devez également suivre une radiothérapie pour un cancer ? Il est normal d’éprouver un peu d’appréhension et d’hésitation en apprenant cela. Des questions comme « Que va-t-il se passer ? Sera-ce difficile pour moi ? Vais-je perdre mes cheveux ? » vous traversent probablement l’esprit des milliers de fois. C’est tout à fait compréhensible. Mais n’ayez pas peur. Il est important d’aborder toute situation en toute connaissance de cause. Alors aujourd’hui, parlons des effets secondaires possibles de la radiothérapie, de leurs causes et des solutions pour les gérer.

Pourquoi ces traitements par radiothérapie provoquent-ils des effets secondaires ?

En termes simples, la radiothérapie est une méthode de destruction des cellules cancéreuses par l'utilisation de rayons à haute énergie (souvent des rayons X). Les radio-oncologues qui planifient ce traitement s'efforcent de cibler ces rayons uniquement sur les cellules cancéreuses, sans endommager les cellules saines.

Imaginez que l'on pulvérise un herbicide sur un terrain envahi par les mauvaises herbes. Notre objectif principal est de les éliminer, mais cela peut parfois avoir un léger effet sur les plantes saines qui se trouvent à proximité, n'est-ce pas ? C'est exactement ce qui se passe ici. Certaines cellules saines proches de la tumeur peuvent également être affectées par ces radiations.

Mais le plus important, c'est que, contrairement aux cellules cancéreuses, nos cellules saines peuvent se remettre de ces dommages. C'est durant cette phase de récupération que nous ressentons ces effets secondaires.

Quels sont les effets secondaires les plus fréquents ?

Le principal effet secondaire ressenti par de nombreuses personnes suivant une radiothérapie est une fatigue extrême. Il ne s'agit pas d'une simple sensation de fatigue liée à une longue journée de travail, mais d'une fatigue intense et persistante, quels que soient les efforts fournis en matière de sommeil et de repos.

De plus, il existe plusieurs autres effets secondaires courants :

• Modifications cutanées : La peau peut devenir rouge et présenter des coups de soleil au niveau de la zone traitée. Certaines personnes peuvent également constater un assombrissement de la peau, des cloques, une desquamation ou des démangeaisons. Les médecins appellent cette affection « dermatite radique ».
• Chute de cheveux : beaucoup de gens s’inquiètent à ce sujet. Mais il faut savoir que la chute de cheveux ne se produit que dans la zone irradiée. Par exemple, une personne traitée pour un cancer du cerveau et suivant un traitement à la tête peut perdre ses cheveux. En revanche, une personne traitée pour un cancer du poumon ne perdra pas ses cheveux.
• Diminution du nombre de cellules sanguines : Le nombre de globules rouges, de globules blancs et de plaquettes dans notre sang peut légèrement diminuer.

La plupart de ces effets secondaires sont temporaires et disparaissent progressivement après la fin du traitement.

Les effets secondaires dépendent de la partie du corps traitée.

Comme nous l'avons mentionné précédemment, les effets secondaires sont spécifiques à la zone traitée. Cela signifie que les effets secondaires que vous ressentez peuvent varier selon la partie du corps traitée. Examinons maintenant ce qui peut se produire lors du traitement des principales zones.

Quand ces effets secondaires apparaissent-ils ? Combien de temps durent-ils ?

Les effets secondaires apparaissent généralement au cours des premières semaines de traitement. Il est possible d'observer de légers changements cutanés dès les premiers jours. Ces effets secondaires peuvent s'aggraver au fil du traitement.

Chez la plupart des personnes, ces effets secondaires commencent à s'atténuer quelques semaines après la fin du traitement. Par exemple, la fatigue disparaît généralement en quelques mois. En cas de chute de cheveux, il faut compter environ deux à trois mois pour la repousse.

Cependant, parfois, notamment avec une radiothérapie à haute dose, certains effets secondaires peuvent être durables, voire permanents. Il est donc important de discuter ouvertement avec votre médecin des risques à long terme liés à votre traitement.

Alors, comment gérez-vous ces effets secondaires ?

Gérer ces effets secondaires peut s'avérer difficile, mais il existe de nombreuses solutions pour les maîtriser.

• Accordez à votre corps le repos nécessaire : ne vous forcez pas en vous disant « je le ferai quand même ». Faites une pause dès que vous vous sentez fatigué. Reprenez vos activités physiques et faites vos devoirs lorsque vous vous sentez reposé.
• Prenez soin de votre peau : lavez délicatement la zone traitée à l’eau tiède avec un savon doux sans parfum. Séchez en tapotant doucement, sans frotter. Si vous vous exposez au soleil, utilisez impérativement une crème solaire avec un indice de protection solaire (SPF) de 30 ou plus. N’appliquez aucune crème ni lotion sur la zone traitée sans avoir consulté votre médecin.
• Faites attention à votre alimentation : au lieu de trois gros repas, privilégiez plusieurs petits repas par jour. Remplacez les aliments épicés et gras par des aliments légers et cuits à la vapeur. En cas de nausées, une infusion de gingembre peut vous soulager. Il est très important de consulter un diététicien pendant cette période.
• Prenez soin de votre santé mentale : il est normal de se sentir stressé pendant cette période. Dormez suffisamment. Essayez des activités apaisantes comme la méditation. Parler à un psychologue des difficultés liées au cancer peut vous être utile.
• Prenez des médicaments si nécessaire : votre médecin vous prescrira des médicaments pour soulager les effets secondaires tels que les nausées, la douleur et la diarrhée. Suivez scrupuleusement ses instructions.
• Faites appel à des spécialistes : Vous pouvez également solliciter l’aide de nutritionnistes, de psychologues et de spécialistes en soins palliatifs qui peuvent contribuer à atténuer l’inconfort causé par les symptômes et les effets secondaires.

Il est normal de se sentir dépassé·e par les événements lorsqu'on envisage une radiothérapie. Mais rappelez-vous que la technologie actuelle est bien plus avancée qu'auparavant. Il est désormais possible de cibler les cellules cancéreuses avec une grande précision, tout en minimisant les dommages causés aux cellules saines environnantes. Cela signifie qu'il y a moins d'effets secondaires qu'avant. N'hésitez pas à discuter de toutes vos questions et de vos craintes avec votre médecin. Vous aurez ainsi la force nécessaire pour traverser cette épreuve.