Comment la peinture murale est devenue un poison mortel : l'histoire de l'empoisonnement à l'arsenic

Nous aimons tous les belles couleurs, n'est-ce pas ? C'est un vrai plaisir d'ajouter une belle couleur aux murs de notre maison, à nos vêtements et aux objets que nous utilisons. Mais imaginez un instant : et si cette belle couleur que vous aimez tant se révélait être un poison mortel ? Aujourd'hui, je vais vous raconter une histoire vraie et glaçante. C'est l'histoire d'un vert clair qui a jadis fasciné toute l'Angleterre, mais qui, dans le même temps, a tué silencieusement des gens.

Cette couleur verte mortelle qui était partout

Cette histoire commence dans l'Angleterre du XIXe siècle. À cette époque, marquée par la révolution industrielle, les usines omniprésentes et un ciel saturé de fumée, la nature affichait une grande popularité, notamment grâce à la couleur verte. Un vert clair particulièrement séduisant fit alors son apparition : le vert Scheele. Cette couleur doit son nom au chimiste suédois qui la découvrit en 1778. Elle devint si populaire qu'on l'utilisa partout, des murs du palais de Buckingham aux couvertures de livres, en passant par les vêtements, les jouets, les décorations de gâteaux et les confiseries. C'était la couleur incontournable du moment. En clair, à cette époque, les gens utilisaient sans le savoir ce poison mortel dans leurs maisons et même sur leurs corps.

Qu'est-ce que l'arsenic exactement ?

L'arsenic est un élément naturellement présent dans la terre et les nappes phréatiques. Autrefois, les médecins l'utilisaient en petites quantités pour traiter des maladies comme la fièvre, l'asthme et l'eczéma . Étonnamment, aujourd'hui encore, un composé appelé trioxyde d'arsenic est utilisé avec succès comme agent de chimiothérapie pour traiter une forme très grave de leucémie, la leucémie promyélocytaire aiguë. Pourtant, on sait depuis des siècles que l'arsenic est un poison terrible. Dans l'histoire, on l'appelait aussi le « roi des poisons » car il était utilisé pour assassiner secrètement les ennemis des rois. Inodore et insipide, il pouvait facilement se mélanger aux aliments et aux boissons. De plus, comme les premiers symptômes d'une intoxication à l'arsenic, tels que nausées , vomissements et crampes d'estomac , étaient similaires à ceux de maladies comme le choléra, alors courantes, personne n'a soupçonné qu'il s'agissait d'un meurtre.

L'accident révélé

Dès 1839, un chimiste allemand mit en garde contre ce danger. Il affirmait que le papier peint vert Scheele, posé dans des pièces humides, pouvait dégager un gaz toxique. Peu après la publication de ce rapport, quatre enfants londoniens moururent d'insuffisance respiratoire. Leurs chambres venaient d'être tapissées de ce papier peint vert. Des analyses ultérieures révélèrent que ce dernier contenait une quantité mortelle d'arsenic par mètre carré. D'autres décès et maladies furent également imputés à cette couleur verte. Un médecin découvrit la présence d'arsenic dans ces murs en s'inquiétant des maux d'estomac, des vertiges et des nausées qui le tenaillaient chaque soir après avoir quitté sa chambre aux murs verts. Il déclara : « De nombreuses personnes en Grande-Bretagne sont lentement empoisonnées. »

Que se passe-t-il lorsque l'arsenic pénètre dans l'organisme ?

Les effets nocifs de l'arsenic sur l'organisme dépendent principalement de la quantité (dose) ingérée. Voyons quels sont ces effets. À cette époque, on ne comprenait pas vraiment les effets à long terme de l'arsenic. Mais on en constatait déjà certains. On les illustrait même dans des ouvrages médicaux et des caricatures de journaux, comme l'hyperpigmentation et l'émaciation dues à l'inhalation ou à l'ingestion d'arsenic.

La fin des couleurs et la leçon à en tirer

Malgré ces avertissements, le papier peint vert était alors un commerce florissant. Même William Morris, célèbre créateur de papiers peints, utilisait ce pigment. De plus, il était actionnaire de la plus grande entreprise d'arsenic de l'époque. Il raillait la peur de l'arsenic en déclarant : « C'est comme la peur des sorcières. » En 1879, cependant, un invité royal au palais de Buckingham tomba malade après avoir dormi dans une chambre tapissée de papier peint vert. Suite à cet incident, la reine Victoria ordonna le retrait de tout le papier peint vert du palais . Progressivement, la sensibilisation du public se répandit grâce aux articles de presse. Avant même que le gouvernement ne puisse légiférer, les consommateurs commencèrent à rejeter les produits contenant de l'arsenic. Cela contraignit les fabricants à développer des pigments plus sûrs. Aujourd'hui encore, recréer le vert de la nature reste un défi. Certains pigments verts utilisés actuellement sont même peu respectueux de l'environnement. Les tentatives humaines d'imiter la nature demeurent risquées. Arsenic, intoxication à l'arsenic, vert de Scheele, poison, toxines, maladies anciennes, antécédents médicaux