Une expérience étrange où les sens se rejoignent : parlons de synesthésie !

Imaginez que, lorsque vous écoutez une belle chanson, des fleurs de différentes couleurs apparaissent soudainement devant vos yeux. Ou encore, que chaque fois que vous voyez la lettre « A », vous la voyez rouge, et chaque fois que vous voyez la lettre « B », vous la voyez bleue. Avez-vous déjà vécu une expérience similaire ? Certains pourraient penser que c’est étrange, voire un trouble mental. Mais il s’agit en réalité d’un phénomène très étrange et généralement sans gravité. En médecine, on appelle cela la synesthésie . En termes simples, c’est lorsque nos sens s’entremêlent.

Qu'est-ce que la synesthésie ? Comment ça marche ?

Pour comprendre cela, examinons d'abord comment fonctionnent normalement nos sens. Nous recevons des informations sur le monde grâce à nos cinq sens principaux : la vue, l'ouïe, l'odorat, le goût et le toucher.

Voici ce qui se passe généralement :

1. Détection : Vos sens détectent un élément de votre environnement. Par exemple, vous voyez une fleur rouge devant vos yeux.

2. Signalisation : L'organe sensoriel (l'œil) envoie un signal au cerveau, disant : « Voici quelque chose de rouge en forme de fleur. »

3. Traitement : Le cerveau reçoit ce signal, l'envoie à la partie appropriée et l'analyse. Le cerveau comprend : « Ah, ceci est une rose. »

Cependant, le cerveau d'une personne synesthète fonctionne légèrement différemment lors de cette dernière étape. C'est comme si ses connexions neuronales étaient « un peu emmêlées ». Les informations relatives à une sensation sont traitées simultanément par deux zones du cerveau, voire plus. Il en résulte une expérience supplémentaire (effet secondaire) qui s'ajoute à l'expérience principale.

• Effet primaire : c’est ce qui se produit réellement. Par exemple, écouter une chanson.
• Effet secondaire : Il s’agit de l’expérience supplémentaire. Par exemple, voir des couleurs sans raison apparente en écoutant cette chanson.

Cette expérience secondaire varie également d'une personne à l'autre. Pour certains, la couleur semble flotter devant leurs yeux. Pour d'autres, elle est très clairement visible sur leur écran interne, même si ils ne la voient pas physiquement.

Quels sont les principaux types de synesthésie ?

Lorsque nos sens et notre perception se conjuguent, plus de 60 types de synesthésie ont été identifiés. Certains experts avancent le chiffre de plus de 150. C'est pourquoi de nombreuses personnes atteintes de synesthésie ignorent son caractère inhabituel ou même qu'elle porte un nom.

Cependant, certaines sont assez courantes. Examinons-en quelques-unes.

Pourquoi cela arrive-t-il à certaines personnes ?

Les experts ne peuvent toujours pas affirmer avec une certitude absolue pourquoi cela se produit, mais ils ont identifié trois grandes catégories de causes.

1. Synesthésie congénitale (développementale)

Il s'agit du type le plus courant. Ces personnes présentent une légère différence dans le développement de leur cerveau (neurodivergence). Ce n'est pas une maladie. Plusieurs facteurs peuvent en être la cause :

• Développement cérébral : Certains scientifiques pensent que nous faisons tous l’expérience de la synesthésie lorsque nous sommes jeunes, et que beaucoup de personnes perdent cette capacité en vieillissant.
• Structure cérébrale : Des recherches ont montré que les personnes synesthètes présentent davantage de connexions entre différentes parties de leur cerveau. Cela pourrait expliquer en partie la fréquence de la synesthésie chez les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA) .
• Génétique : Cela peut se transmettre de génération en génération. Mais si une mère perçoit les couleurs des lettres, un enfant peut les percevoir dans les chansons. Cela signifie que la perception des couleurs peut évoluer.

2. Synesthésie à apparition tardive (acquise)

Elle peut parfois survenir après un traumatisme crânien, un AVC ou une autre affection médicale. Cela s'explique par la formation de nouvelles connexions neuronales lors de la guérison du cerveau. Cependant, elle diffère légèrement de la synesthésie congénitale. Elle est moins stable et peut même disparaître avec le temps.

3. Synesthésie induite par les médicaments

Certaines drogues, notamment celles qui provoquent des hallucinations, peuvent induire une synesthésie temporaire à fortes doses. C'est le cas, par exemple, du LSD et de la psilocybine (champignons hallucinogènes). Ce phénomène diffère de la synesthésie naturelle, car il est contrôlable et dépend de l'état mental de la personne. Il est important de rappeler que l'usage de ces drogues est extrêmement dangereux et illégal.

Cela nécessite-t-il un traitement ?

Dans les très rares cas où une personne éprouve des difficultés de concentration suite à cette expérience, elle peut apprendre à les gérer.

Si la synesthésie est provoquée par des médicaments, il peut s'agir d'un signe de surdosage. Dans ce cas, le traitement ne vise pas à soigner la synesthésie elle-même, mais à traiter les dommages causés à l'organisme par les médicaments. Face à une telle urgence, il est crucial de conduire immédiatement la personne aux urgences d'un hôpital.

Existe-t-il des avantages à être synesthète ?

Oui ! Aussi étrange que cela puisse paraître, la synesthésie présente plusieurs avantages.

• Meilleure mémoire : Les personnes synesthètes possèdent une capacité unique à se souvenir des choses, notamment de celles liées à leur type de synesthésie. Par exemple, une personne qui perçoit des couleurs dans les lettres aura peut-être plus de facilité à retenir un nouveau nom, car elle se souviendra de la combinaison de couleurs des lettres qui le composent.
• Créativité : Il existe un lien étroit entre synesthésie et créativité. Les personnes synesthètes possèdent un talent inné pour les activités artistiques. Des musiciens de renommée mondiale comme Beyoncé et Billy Joel ont également déclaré publiquement être atteints de synesthésie son-couleur.
• Intelligence : Certaines recherches ont montré que les personnes atteintes de synesthésie obtiennent généralement des scores plus élevés aux tests d'intelligence.