Avez-vous déjà eu mal au ventre comme ça ? Parlons de la sprue tropicale !

Imaginez que vous partiez en vacances dans un magnifique pays tropical, ou que vous y ayez vécu quelque temps. Soudain, vous commencez à vous sentir très mal, et après quelques jours, vos maux d'estomac s'atténuent. Vous vous sentez faible et vous maigrissez. Vous souffrez peut-être d'une affection appelée sprue tropicale . Ne vous inquiétez pas, nous allons en parler plus en détail.

Qu'est-ce que la sprue tropicale ?

En résumé, la sprue tropicale est une infection rare qui affecte l'intestin grêle . Elle empêche l'organisme d'absorber correctement les nutriments nécessaires, car des bactéries nocives pénètrent dans l'intestin grêle et l'endommagent.

Cette maladie est plus fréquente chez les personnes vivant ou séjournant fréquemment dans les régions chaudes et tropicales du monde, comme les Caraïbes, le sud de l'Inde et l'Asie du Sud-Est. Elle peut débuter par une forte douleur abdominale, puis devenir chronique, même si elle peut s'atténuer légèrement.

Plus important encore, si elle n'est pas traitée correctement, elle peut entraîner de graves complications comme l'anémie et la malnutrition.

Pourquoi appelle-t-on cela une « prolifération tropicale » ?

L'appellation remonte à une époque ancienne. Au XVIIe siècle, un médecin néerlandais utilisait le mot « sprouw » pour décrire des flatulences persistantes. Environ deux siècles plus tard, un médecin anglais étudiant les problèmes d'estomac dans les pays chauds reprit le terme. « Sprouw » devint ensuite « sprue ». Parfois, les médecins désignent également la maladie cœliaque sous les termes de « sprue non tropicale » ou « sprue cœliaque ».

Quels sont les symptômes de la sprue tropicale ?

Au début, les symptômes de la sprue tropicale peuvent ressembler à ceux de la diarrhée du voyageur , mais en plus intenses. La diarrhée du voyageur disparaît souvent spontanément en quelques jours, contrairement aux symptômes de la sprue tropicale. Ces derniers persistent et peuvent même s'aggraver. Parmi les autres symptômes, on note :

• Mal au ventre.
• Sensation de satiété (ventre gonflé).
• Borborygmes – les sons que nous entendons provenant de notre estomac lorsque nous digérons les aliments.
• Se sentir constamment fatigué (fatigue).
• Nausée.
• Selles grasses, décolorées et plus odorantes que d'habitude (stéatorrhée).
• Perte de poids inexpliquée.

Quelles sont les causes de la sprue tropicale ?

Les experts ne peuvent toujours pas dire avec certitude ce qui cause exactement ce phénomène.Cependant, des recherches montrent que cette affection peut survenir lorsque des bactéries nocives pénètrent dans l'intestin grêle et endommagent des cellules appelées entérocytes . Ces entérocytes sont les cellules qui tapissent l'intérieur de l'intestin et qui permettent à l'organisme d'absorber les vitamines et les minéraux.

Plusieurs types de bactéries sont suspectés d'être responsables. Par exemple, des souches pathogènes d' Escherichia coli (E. coli) , de Klebsiella pneumoniae et d'Enterobacter cloacae . Ces bactéries empêchent l'absorption des nutriments dans l'intestin grêle. Au lieu d'être absorbés dans le sang, ces nutriments sont éliminés par les selles.

Qui présente un risque plus élevé de développer une sprue tropicale ?

Le principal facteur de risque est de vivre dans une région tropicale ou subtropicale (chaude ou semi-chaude), ou d'y séjourner un mois ou plus . La maladie est rare dans des pays comme l'Amérique centrale, l'Europe, le Mexique et les États-Unis. La sprue tropicale y est probablement peu fréquente en raison de la disponibilité d'eau potable et d'infrastructures médicales de qualité.

Quelles complications peuvent survenir en l'absence de traitement ?

Si la spéléose tropicale n'est pas traitée correctement, des problèmes tels que :

• Anémie macrocytaire : elle survient lorsque l’organisme ne reçoit pas suffisamment de folate, de vitamine B2 et de vitamine B12. En termes simples, il s’agit d’une carence en globules rouges.
• Malnutrition : Il s'agit d'une affection grave qui peut mettre la vie en danger.

Comment un médecin détecte-t-il cela ?

Lors de votre consultation, le médecin commencera par un examen physique . Il vous interrogera ensuite sur vos symptômes et votre état de santé général. Par exemple, il vous demandera si vous perdez du poids involontairement ou si vous souffrez d'infections fréquentes. Si vous avez voyagé dans une région où la sprue tropicale est courante, votre médecin pourra effectuer des examens complémentaires afin d'en déterminer la cause.

• Numération formule sanguine (NFS) : Cet examen vérifie les faibles taux de globules rouges (anémie), de vitamine B12 et de folate.
• Bilan métabolique complet (BMC) : ce test peut révéler des anomalies des électrolytes essentiels dans l’organisme.
• Analyses de selles : Ces analyses permettent de détecter un excès de graisses dans les selles. D’autres analyses peuvent également être effectuées pour exclure d’autres affections présentant des symptômes similaires, telles que la giardiase , la strongyloïdose ou la cryptosporidiose .
• Entéroscopie : cet examen permet d’observer l’intérieur de votre intestin grêle et de prélever un échantillon de tissu. Un médecin pathologiste analysera cet échantillon afin de déceler d’éventuelles anomalies de l’intestin grêle liées à la sprue tropicale.

Quels sont les traitements contre la sprue tropicale ?

Les médecins traitent généralement la sprue tropicale par une association d'antibiotiques et de compléments nutritionnels. Il est possible que l'on vous administre :

• Tétracycline : Il peut être nécessaire de prendre ce médicament en continu pendant environ six mois.
• Suppléments d'acide folique.
• Injections de vitamine B12.

Comment traite-t-on la sprue tropicale chez l'enfant ?

La sprue tropicale est très rare chez l'enfant. Si elle survient, le médecin prescrira un autre antibiotique à la place de la tétracycline. La tétracycline peut entraîner une coloration des dents chez l'enfant, un effet secondaire fréquent de ce médicament.

Que se passe-t-il si j'ai la sprue tropicale ? Est-ce que ça va s'améliorer ?

La bonne nouvelle est que la sprue tropicale se guérit généralement complètement grâce à un traitement . Votre médecin vous examinera de nouveau (consultations de suivi) pour vérifier que votre taux de globules rouges et vos niveaux de vitamines sont revenus à la normale, et effectuera également des analyses de sang.

Cependant, les personnes vivant dans des régions où la sprue tropicale est fréquente risquent de contracter à nouveau la maladie.

Peut-on prévenir la sprue tropicale ?

Si vous voyagez dans des régions où la sprue tropicale est fréquente, il est très important d'éviter les situations où vous pourriez être exposé à cette maladie ou aux bactéries qui en sont la cause. Par exemple :

• Si vous consommez des fruits et légumes frais, choisissez uniquement ceux que vous pouvez peler vous-même.
• Assurez-vous que les aliments soient bien cuits.
• Utilisez uniquement des boissons en canette ou en bouteille.
• Lavez-vous souvent les mains, surtout avant de manger.
• Gardez un désinfectant pour les mains à base d'alcool à portée de main.

Quelles que soient vos précautions, si vous tombez malade, consultez un médecin au plus vite . Un traitement précoce visant à éliminer les bactéries présentes dans votre intestin grêle peut réduire votre risque de développer une sprue tropicale.

Comment prendre soin de moi ?

La sprue tropicale peut être difficile à digérer . Pendant votre convalescence, privilégiez les aliments faciles à digérer, comme les bananes, le riz, la compote de pommes et le pain grillé (régime BRAT) . Buvez des boissons contenant des électrolytes pour éviter la déshydratation.

Quand devrais-je revoir un médecin ?

Si vos examens confirment que vous souffrez de sprue tropicale et que vos symptômes ne s'améliorent pas après le traitement, voire s'aggravent, vous devriez absolument consulter à nouveau votre médecin. Celui-ci effectuera alors des examens complémentaires afin de déterminer si vos symptômes sont dus à une autre affection que la sprue tropicale.

Quelle est la différence entre la maladie de Whipple et la sprue tropicale ?

Ces deux maladies sont causées par des infections bactériennes qui affectent l'intestin grêle, empêchant ainsi l'absorption des nutriments. La différence réside dans le fait que la maladie de Whipple peut également toucher le système nerveux, le cœur et les poumons.

Vous avez peut-être rêvé de passer du temps dans un pays tropical. Malgré toutes les précautions, la sprue tropicale peut être très pénible, et des jours de diarrhée et de vomissements sont loin d'être agréables. Mais la sprue tropicale peut aussi entraîner des problèmes graves comme l'anémie et la malnutrition.

Message à retenir

Si vous pensez que vos symptômes dépassent le simple mal de ventre du voyageur, consultez un médecin sans hésiter . Un traitement précoce peut guérir la sprue tropicale et prévenir les complications. Rassurez-vous, il n'y a pas lieu de s'inquiéter, mais il s'agit d'une affection qui nécessite une prise en charge médicale. Prenez soin de vous !

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