Tularémie : Connaissez-vous cette fièvre dangereuse transmise par les animaux ?

Avez-vous soudainement eu une forte fièvre et de petits boutons douloureux sont apparus sur votre corps ? Avez-vous récemment fait une promenade en forêt, travaillé dans une ferme ou manipulé un animal ? Dans ce cas, il s’agit d’une maladie dont vous n’avez peut-être jamais entendu parler, mais que vous devriez absolument connaître. On l’appelle tularémie. Bien qu’il s’agisse d’une maladie relativement rare, elle peut être grave ; il est donc important d’en être conscient.

En termes simples, qu'est-ce que la tularémie ?

La tularémie est une infection causée par une bactérie appelée Francisella tularensis . Il s'agit d'une zoonose, une maladie transmissible de l'animal à l'homme. Cette bactérie vit généralement dans le corps d'animaux tels que les lapins, les écureuils et les rats. Elle peut également être transmise par des insectes comme les tiques et les puces qui vivent sur ces animaux.

Cette maladie peut affecter différentes parties du corps selon son mode de transmission. La bactérie responsable peut provoquer divers symptômes, principalement un gonflement douloureux des ganglions lymphatiques, ainsi que diverses affections pulmonaires, oculaires, de la gorge et du système digestif. Dans certains pays, on l'appelle aussi « fièvre du lapin ».

Qui est le plus à risque de développer cette maladie ?

Bien que la tularémie puisse toucher n'importe qui, le risque d'exposition à la bactérie responsable de cette maladie peut être plus élevé selon votre profession, vos loisirs ou votre mode de vie. Les personnes suivantes présentent un risque légèrement plus élevé :

• Les personnes qui chassent ou manipulent de la viande crue : cette bactérie peut être transmise par contact avec la viande ou les fluides corporels des animaux chassés.
• Vétérinaires et soigneurs d'animaux : ils sont également exposés à des risques car ils travaillent constamment avec des animaux.
• Les personnes travaillant dans des environnements où les insectes piquent : les agriculteurs et les personnes travaillant en forêt courent un risque plus élevé d’être piqués par des insectes tels que les tiques.
• Les personnes dont le système immunitaire est affaibli : les personnes atteintes du VIH , les patients atteints de cancer ou ceux qui prennent des médicaments immunosuppresseurs peuvent facilement développer ce type d’infections.
• Ouvriers agricoles et tondeurs de moutons : ces travailleurs sont plus exposés aux risques car ils travaillent en étroite collaboration avec les animaux et leur environnement.
• Personnel de laboratoire : Les personnes qui mènent des recherches sur cette bactérie sont également exposées à un risque de contamination.

Que se passe-t-il lorsque cette bactérie pénètre dans l'organisme ?

Imaginez que cette bactérie, appelée *Fusarium tularensis*, pénètre dans votre organisme. Les défenses de votre corps, les cellules du système immunitaire, tentent de capturer et d'« engloutir » cette bactérie étrangère. Normalement, les bactéries seraient détruites à l'intérieur de ces cellules.

Mais cette bactérie est très rusée. Au lieu de se cacher à l'intérieur des cellules immunitaires, elle se divise et se multiplie rapidement. Finalement, les cellules immunitaires sont détruites, et le banc de bactéries qui en sort envahit d'autres cellules de l'organisme. Cette destruction cellulaire et l'activation du système immunitaire qui en découle sont à l'origine de nos symptômes.

Quels sont les types et les symptômes de la tularémie ?

La tularémie se divise en plusieurs types principaux, selon le mode de pénétration de la bactérie dans l'organisme et la localisation des symptômes. Pour mieux comprendre, reportez-vous à ce tableau.

Comment cette maladie se transmet-elle ? Se transmet-elle d’une personne à l’autre ?

La tularémie se transmet principalement de plusieurs manières :

• Piqûres d'insectes : piqûres de tiques infectées, de moustiques et d'autres mouches.
• Contact avec des animaux infectés : par morsure ou griffure. De même, des tissus ou des fluides corporels provenant d’un animal infecté peuvent pénétrer dans l’organisme par une coupure ou une plaie.
• Aliments ou eau contaminés : en buvant de l’eau contaminée par des bactéries ou en consommant de la viande insuffisamment cuite (en particulier du gibier).
• Inhaler des bactéries : cela peut paraître surprenant. Imaginez utiliser une tondeuse à gazon ou une autre machine ayant été en contact avec un animal mort porteur de ces bactéries : celles-ci peuvent se propager dans l’air avec les fines particules de poussière soulevées, et leur inhalation peut suffire à provoquer une maladie.

Non, la tularémie ne se transmet pas directement d'une personne à l'autre. Cela signifie que la maladie ne peut pas se transmettre par contact physique ou par la parole avec une personne infectée. Cependant, c'est une maladie très contagieuse . Cela signifie que même une très petite quantité de bactéries pénétrant dans l'organisme suffit à déclencher la maladie.

Comment le médecin diagnostique-t-il cette maladie ?

Lorsque vous irez consulter votre médecin, il vous interrogera d'abord sur vos symptômes. Il vous interrogera également sur vos activités récentes. Par exemple :

• Avez-vous fait une promenade en forêt récemment ?
• Avez-vous mangé un animal comme une tique ?
• Les animaux (en particulier les lapins et les rats) sont-ils touchés ?
• Avez-vous bu de l'eau non potable ?

Ensuite, le corps est examiné, à la recherche de ganglions lymphatiques enflés, de lésions cutanées, de changements au niveau de la gorge ou des yeux, et plusieurs tests peuvent être effectués pour confirmer le diagnostic.

• Analyses de sang : Un échantillon de sang est prélevé afin de rechercher les anticorps produits par l’organisme contre la bactérie. Il arrive que ces anticorps ne soient pas détectés du premier coup ; un autre test peut donc être nécessaire quelques semaines plus tard.
• Biopsie : Prélèvement d'un petit fragment de tissu d'une lésion cutanée ou d'un ganglion lymphatique enflé pour examen.
• Autres prélèvements : sécrétions de la gorge ou du nez, et analyse du liquide en cas de présence de liquide autour des poumons.

Quels sont les traitements possibles ? Peut-on en guérir ?

Oui, cette maladie se soigne complètement avec des antibiotiques. Le plus important est de commencer le traitement au plus vite. Parfois, en fonction des symptômes et des informations fournies, le médecin peut décider de débuter le traitement avant même d'avoir les résultats des analyses, afin d'éviter que la maladie ne s'aggrave.

Le traitement consiste généralement à prendre des antibiotiques pendant 10 à 21 jours. Les médicaments les plus couramment utilisés sont :

• Streptomycine
• Gentamicine
• Doxycycline ( Doxycycline )
• Ciprofloxacine

Cela ne va-t-il pas s'améliorer sans traitement ? Quelles sont les complications ?

Bien que certaines personnes puissent guérir de cette maladie sans traitement, elle n'en demeure pas moins très dangereuse . En l'absence de traitement, notamment en cas d'infection par la bactérie de type A, le taux de mortalité peut atteindre 30 %. Elle peut également entraîner de graves complications.

• Lésions pulmonaires graves (syndrome de détresse respiratoire aiguë - SDRA)
• Infection du cerveau ou des méninges (méningite)
• Infection cardiaque (péricardite)
• Infections osseuses (ostéomyélite)
• Insuffisance hépatique et rénale

Par conséquent, si vous présentez des symptômes, consulter immédiatement un médecin peut vous sauver la vie.

Comment pouvons-nous nous protéger de cette maladie dangereuse ?

Le mieux est d'éviter cette maladie. Il existe quelques mesures simples à suivre pour y parvenir.

• Protection contre les insectes : Si vous vous rendez en forêt ou dans une zone herbeuse, portez des vêtements couvrants. Utilisez un répulsif anti-insectes. À votre retour, examinez votre corps à la recherche de tiques, en particulier votre tête et vos aisselles.
• Soins aux animaux de compagnie : Consultez votre vétérinaire au sujet des traitements dont vos animaux de compagnie ont besoin pour se protéger des tiques.
• Manipulez les animaux avec précaution : ne touchez pas les animaux sauvages (vivants ou morts) à mains nues. Portez des gants. Lavez-vous soigneusement les mains au savon après avoir manipulé des animaux.
• Sécurité alimentaire et hydrique : Bien cuire les viandes, notamment le gibier, avant de les consommer. Ne pas boire l’eau directement des rivières ou des ruisseaux non traités.
• Protection de l'environnement : Évitez de tondre la pelouse ou de tondre à proximité d'animaux morts. Si vous devez le faire, il est conseillé de porter un masque pour éviter d'inhaler la poussière.

Quand faut-il consulter un médecin ?

Quand consulter un médecin en général :

• Si vous présentez des symptômes de tularémie (fièvre, gonflement, lésions cutanées).
• Si vous pensez avoir été exposé à cette bactérie, votre médecin pourra vous prescrire des antibiotiques pour prévenir l'apparition de la maladie.
• Si les symptômes réapparaissent pendant ou après le traitement.

Quand se rendre immédiatement aux urgences d'un hôpital :

Si vous présentez l'un des symptômes graves suivants, ne perdez pas de temps et rendez-vous à l'unité de soins intensifs de l'hôpital le plus proche.

• Si la fièvre est supérieure à 39,4 degrés Celsius (103 degrés Fahrenheit).
• Démence ou confusion mentale.
• Saignements lors des vomissements ou des selles.
• Cracher du sang.
• Difficultés respiratoires sévères.
• Coloration bleue de la peau, des lèvres ou des ongles.
• Douleurs abdominales intenses.