Vous vous êtes soudainement fait un torticolis ? S’agit-il d’un coup du lapin ? Découvrons-en plus !

Imaginez-vous à bord d'un tuk-tuk. Soudain, un véhicule arrive en sens inverse et le conducteur freine brusquement. Votre tête est projetée vers l'avant puis vers l'arrière. Sur le moment, vous ne sentez rien, mais au réveil le lendemain matin, vous ne pouvez plus tourner la tête et vous avez très mal au cou. Avez-vous déjà vécu une expérience similaire ? Souvent, ce choc brutal provoque des lésions aux muscles, aux tendons et aux os du cou, un phénomène médicalement appelé « coup du lapin ».

En termes simples, qu'est-ce que le coup du lapin ?

Le coup du lapin est une blessure qui survient lorsque le cou (en termes médicaux, on parle de « rachis cervical ») et le haut du dos sont brusquement projetés d'avant en arrière. Plus précisément, il est similaire à une entorse cervicale.

Pour comprendre ce phénomène, prenons un exemple simple. Lorsque vous êtes dans une voiture en mouvement et que vous freinez brusquement, votre corps est projeté vers l'avant, n'est-ce pas ? De même, lorsque vous accélérez brusquement depuis une voiture à l'arrêt, votre corps est plaqué contre le siège et vous êtes projeté vers l'arrière. En physique, on appelle cela l'inertie. Tout comme votre corps, votre cerveau se trouve également à l'intérieur de votre tête. En cas de choc violent, votre cou agit comme un amortisseur pour votre tête, minimisant ainsi les dommages cérébraux.

Lors d'un traumatisme cervical, l'impact est si rapide que la tête, le cou et d'autres parties du corps se déplacent à des vitesses différentes. Cela exerce une pression insoutenable sur les muscles, les ligaments et les vertèbres cervicales. Plus l'impact est violent, plus les dommages peuvent être importants. Étonnamment, même un impact très léger peut provoquer un traumatisme cervical grave . La cause est encore à l'étude. Dans les cas les plus graves, il peut entraîner la fracture des vertèbres cervicales, endommageant ainsi la moelle épinière et les nerfs. C'est pourquoi les médecins prennent très au sérieux les douleurs cervicales après un accident.

Qui est le plus touché par cette situation ?

Le coup du lapin peut toucher n'importe qui, à n'importe quel âge, mais deux groupes en particulier présentent un risque plus élevé d'effets graves ou à long terme.

1. Personnes âgées (plus de 65 ans) : Avec l'âge, leurs muscles et leurs os s'affaiblissent naturellement, ce qui les rend plus susceptibles à tout type de blessure.

2. Femmes : Des études ont montré que les femmes sont plus susceptibles de souffrir d’un coup du lapin lors d’accidents de voiture. Plusieurs raisons peuvent expliquer ce phénomène.

• Taille : Les femmes étant généralement plus petites que les hommes, l'appui-tête du siège auto risque de ne pas être parfaitement ajusté autour de leur tête.
• Structure de la colonne vertébrale :L'espacement et la structure des vertèbres de la colonne vertébrale féminine diffèrent de ceux des hommes.
• Muscles : Les femmes ont généralement une masse musculaire moindre, elles sont donc moins capables d’absorber la force d’un impact soudain.
• Conception des véhicules : Étant donné que de nombreux véhicules sont conçus pour s’adapter à la morphologie masculine moyenne, les dispositifs de sécurité peuvent ne pas être aussi efficaces pour les femmes.

Quels sont les symptômes du coup du lapin ?

Les symptômes du coup du lapin dépendent de la gravité de la blessure. Il est important de se rappeler que si certains symptômes peuvent apparaître immédiatement après l'accident, d'autres peuvent se manifester 12 heures, un jour, voire quelques jours plus tard. C'est pourquoi il est important d'être attentif à son corps pendant les quelques jours qui suivent un accident.

Il existe une classification de la gravité de cette affection, appelée « classification de Québec ». Examinons les stades et les symptômes qui y sont associés.

Quelles sont les causes du coup du lapin ?

Le coup du lapin peut survenir à chaque changement brusque de vitesse ou de direction. Les causes les plus fréquentes sont :

• Accidents de voiture : Les collisions par l'arrière en sont la principale cause.
• Sports de contact : comme le rugby, le football et le hockey.
• Faire des attractions comme les montagnes russes dans les parcs d'attractions.
• Chutes ou glissades simples : parfois, même une chute normale peut provoquer un coup du lapin, selon la façon dont vous tombez.

Comment un médecin diagnostique-t-il avec précision un coup du lapin ?

Un médecin ne diagnostiquera un coup du lapin qu'après avoir écarté d'autres affections graves. Autrement dit, il vérifiera d'abord s'il existe une pathologie dangereuse, comme une fracture des vertèbres cervicales ou une lésion de la moelle épinière. Ce n'est qu'après avoir confirmé l'absence de telles pathologies que le diagnostic de coup du lapin sera posé.

Pour ce faire, le médecin vous posera des questions sur les circonstances de l'accident et vos symptômes. Il procédera également à un examen physique et neurologique. Si nécessaire, les examens complémentaires suivants pourront être prescrits :

• rayons X
• Scanner (Tomodensitométrie - scanners CT)
• IRM (Imagerie par Résonance Magnétique - IRM)

Quels sont les traitements pour cela ?

Il n'existe pas de traitement curatif pour le coup du lapin. L'objectif principal du traitement est de contrôler les symptômes et de soutenir la capacité du corps à guérir naturellement. Plusieurs options thérapeutiques sont possibles.

Réduction des mouvements du cou (Immobilisation)

Si vous soupçonnez une blessure au cou ou au dos après un accident, la première chose que feront les services d'urgence sera de vous poser une minerve (ou collier cervical) afin d'immobiliser votre cou. Cela permettra de réduire le poids de votre tête sur les muscles de votre cou et d'éviter d'autres lésions à votre colonne vertébrale.

Médicaments

Plusieurs types de médicaments sont utilisés pour contrôler la douleur et d'autres symptômes.

• Antalgiques : Des antalgiques courants comme le paracétamol et les AINS (par exemple, l’ibuprofène, le naproxène) peuvent être administrés. En cas de douleur intense, les médecins peuvent également prescrire, avec une grande prudence, des médicaments plus puissants comme les opioïdes pendant une courte période.
• Médicaments anti-inflammatoires : ils contribuent à réduire l’enflure.
• Myorelaxants : Ils réduisent les douleurs intenses causées par les spasmes musculaires et permettent aux muscles de guérir.
• Blocs nerveux : pour les douleurs intenses et persistantes, ce traitement est utilisé pour empêcher les signaux de douleur d’atteindre le cerveau.

Application du froid et de la chaleur

Appliquer du froid, comme de la glace, sur la zone blessée pendant les 7 à 10 premiers jours peut aider à réduire l'enflure et l'inflammation. Ensuite, appliquer une compresse chaude légère peut améliorer la circulation sanguine et accélérer la guérison.

Exercice ou physiothérapie

Une fois la blessure guérie, des exercices sous la supervision d'un physiothérapeute peuvent aider à renforcer les muscles du cou et à rétablir l'amplitude des mouvements de celui-ci.

Autres traitements spécifiques

Des traitements comme la neurostimulation électrique transcutanée (TENS), qui consiste à appliquer un léger courant électrique sur la peau, et l'ablation nerveuse par radiofréquence, qui utilise la chaleur pour bloquer les signaux de douleur, sont également utilisés pour soulager la douleur chronique. Dans de très rares cas, une intervention chirurgicale peut s'avérer nécessaire en cas de fracture d'une vertèbre cervicale ou de rupture d'un ligament.

Quel est le meilleur moment pour consulter un médecin ?

Le tableau ci-dessous vous permettra de mieux comprendre cela.

Que pouvons-nous faire pour réduire le risque de coup du lapin ?

Bien que cela ne puisse être totalement évité car cela se produit soudainement, il existe plusieurs choses que nous pouvons faire pour réduire les risques.

• Réglez correctement le siège et l'appui-tête du véhicule : ajustez la hauteur de l'appui-tête de manière à ce qu'il repose bien au milieu de l'arrière de votre tête.
• Portez correctement la ceinture de sécurité : placez-la sur vos épaules, bien ajustée contre votre corps.
• Conduisez prudemment : gardez une distance de sécurité avec le véhicule qui vous précède et évitez les freinages brusques.
• Si vous sentez qu'une collision est imminente : si vous sentez qu'un véhicule venant de derrière est sur le point de vous percuter, gardez la tête droite et appuyez-vous contre l'appui-tête si possible.
• Jouez en toute sécurité : respectez les règles et évitez les collisions dangereuses lorsque vous pratiquez des sports de contact.

Pour la plupart des gens, le coup du lapin disparaît en quelques jours ou semaines. Cependant, chez certaines personnes, la douleur peut persister pendant des mois, voire des années. Par conséquent, si vous ressentez une douleur au cou après un accident, ne l'ignorez pas. N'hésitez pas à consulter un médecin si nécessaire.