Tutto sui virus, quei piccoli nemici invisibili, spiegato in modo semplice!

Abbiamo tutti sentito parlare di virus, giusto? Soprattutto di recente, con il COVID-19, la parola virus è entrata a far parte della nostra vita. Ma cos'è esattamente un virus? Come ci fa ammalare? Non preoccupatevi, oggi parleremo di tutto questo in modo semplice e chiaro, come se stessimo parlando con un amico.

Che cos'è un virus? (Che cos'è un virus?)

In parole semplici, un virus è un germe piccolissimo . Sono così piccoli che non possiamo nemmeno vederli a occhio nudo, sono come dei piccoli invasori. Questi virus possono infettare non solo esseri umani, animali e piante, ma anche batteri e funghi. Ma c'è una particolarità: non tutti i virus colpiscono chiunque. Infettano solo trovando un "ospite" adatto. Questa caratteristica si chiama specificità dell'ospite .

Quando un virus entra nel corpo, a volte l'infezione può essere completamente indolore. Altre volte, invece, può essere molto grave. Ecco alcuni tipi di malattie che possono essere causate dai virus:

• Malattie che causano difficoltà respiratorie (ad esempio raffreddore, influenza)
• Mal di stomaco, vomito, diarrea
• Infezioni a trasmissione sessuale (IST)
• Malattie della pelle (ad esempio, varicella, verruche)

Pensatela in questo modo: un virus è come un piccolo frammento di informazione genetica avvolto in un piccolo "involucro". Questo involucro, o guscio protettivo, si chiama capside . I virus non sono costituiti da cellule. Quindi non possono replicarsi da soli. Quello che fanno è prendere le istruzioni, entrare in una cellula ospite come la nostra e utilizzare gli strumenti presenti in quella cellula per creare copie di se stessi.

È come se qualcuno si intrufolasse nella tua cucina, portasse la sua ricetta e usasse le tue pentole, padelle e fornelli per cucinare il tuo cibo. Purtroppo, alla fine, lascia un gran disordine!

I virus vengono talvolta chiamati "virioni".

Quali sono le caratteristiche comuni dei virus?

Quasi tutti i virus presentano alcune caratteristiche comuni. Eccone alcune:

• Sono costituiti da materiale genetico (RNA o DNA) e da un rivestimento proteico protettivo (capside) che lo avvolge.
• Alcuni virus possiedono un rivestimento esterno sopra il capside, chiamato involucro . I virus che non presentano tale rivestimento sono chiamati "virus nudi".
• I virus sono come parassiti . Hanno assolutamente bisogno di una cellula ospite per riprodursi. Possono sopravvivere al di fuori di un ospite per un certo periodo, ma solo finché il capside non si disintegra.
• È da 100 a 1000 volte più piccolo delle cellule del nostro corpo. Difficile da immaginare, vero?

Quali sono i tipi di virus?

Medici e scienziati classificano i virus in base al loro aspetto (dimensioni, forma) e al tipo di materiale genetico che contengono. Vengono suddivisi in famiglie, come tribù. Ecco alcuni tipi di virus di cui potresti aver sentito parlare:

Alcuni dei tipi di virus di cui sentiamo spesso parlare

• Virus influenzali: sono la causa del raffreddore comune (influenza). Questi virus influenzali sono anche responsabili di malattie come l'influenza aviaria e l'influenza suina (H1N1).
• Herpesvirus umani: si tratta di una vasta famiglia di virus. Sono la causa di numerose malattie, tra cui herpes orale e genitale, varicella, herpes zoster (fuoco di Sant'Antonio), virus di Epstein-Barr e citomegalovirus (CMV).
• Coronavirus: ormai tutti conoscono questo nome, vero? Il virus che causa il COVID-19 è il membro più famoso di questa famiglia. Ma alcuni virus di questa stessa famiglia causano anche malattie minori come il comune raffreddore.
• Papillomavirus umani (HPV): sono la causa delle verruche. Alcuni tipi di HPV possono anche causare il cancro.
• Enterovirus: questi virus causano infezioni nell'intestino. Sono la causa di malattie come la poliomielite e la malattia mani-piedi-bocca.
• Flavivirus: questo gruppo di virus si diffonde principalmente tramite le zanzare. Causano malattie come la dengue, la Zika e il virus del Nilo occidentale.
• Orthopoxvirus: questi virus causano eruzioni cutanee vescicolari. Il vaiolo umano e il vaiolo umano sono esempi di questo tipo di virus.
• Virus dell'epatite: sebbene questi virus non appartengano alla stessa famiglia, colpiscono tutti il ​​fegato. L'epatite A, B e C sono le più comuni.

Tipi speciali di virus

Esistono anche altri tipi particolari di virus:

• Retrovirus: Si tratta di virus a RNA. Utilizzano proteine ​​specifiche per convertire il loro RNA in DNA. Successivamente, inseriscono questo DNA nel DNA delle nostre cellule. Le nostre cellule iniziano quindi a leggere il DNA del virus come se fossero le proprie istruzioni. L'HIV (il virus che causa l'AIDS) e l'HTLV-1 sono esempi di tali retrovirus.
• Oncovirus: Si tratta di virus che possono causare il cancro. Virus come l'HPV, il virus di Epstein-Barr, l'HIV, l'epatite B e C, l'HTLV-1 e l'herpesvirus umano 8 (HHV-8) sono stati collegati ad alcuni tipi di cancro.
• Virus satellite: questi virus non sono in grado di riprodursi autonomamente. Hanno bisogno di un virus "ausiliario". Si trovano più comunemente nelle piante.
• Batteriofagi:Questi virus vengono anche chiamati semplicemente "fagi". Infettano specificamente i batteri. Gli scienziati stanno attualmente studiando la terapia con batteriofagi come trattamento per le infezioni batteriche resistenti agli antibiotici.

Come entrano i virus nel nostro corpo?

I virus solitamente entrano nel nostro corpo attraverso le membrane mucose. Ciò significa che penetrano in zone come occhi, naso, bocca, genitali, vagina e ano. Alcuni virus possono anche entrare nel corpo attraverso una lesione cutanea, o tramite una zanzara o una zecca.

Come funzionano i virus?

Un virus infetta una cellula e segue una serie di passaggi per replicarsi.

1. Attaccamento: Il virus si attacca innanzitutto a una cellula ospite.

2. Inserimento: Successivamente si accede alla cella.

3. Replicazione: La cellula crea copie del proprio materiale genetico e delle proprie proteine ​​al suo interno.

4. Assemblaggio: Le parti appena formate si uniscono per formare un virus completo.

5. Rilascio: Il nuovo virus lascia la cellula e va a infettare altre cellule.

Entrare in una cella

I virus utilizzano circa tre metodi per entrare nelle cellule:

• Legame ai recettori: le nostre cellule possiedono recettori sulla superficie esterna che agiscono come "porte". Alcuni virus ingannano queste cellule, facendole credere di avere il permesso di entrare, e riescono a penetrare attraverso queste porte.
• Fusione diretta: alcuni virus si attaccano direttamente alla cellula ospite e vi penetrano.
• I batteriofagi sono virus che iniettano nella cellula batterica solo il loro materiale genetico. Non è necessario che l'intero virus entri nella cellula.

Cosa succede dopo aver effettuato l'accesso? (Creazione di copie)

Una volta che un virus o il suo materiale genetico entra in una cellula, utilizza due metodi per replicarsi. Alcuni virus a volte utilizzano entrambi i metodi.

• Ciclo litico: In questo ciclo, il virus utilizza le risorse della cellula ospite (come utensili da cucina) per replicarsi. Le particelle virali si assemblano e il materiale genetico si deposita all'interno del capside. Quando molte copie del virus vengono prodotte in questo modo all'interno della cellula, quest'ultima alla fine scoppia. A quel punto, nuovi virus fuoriescono e infettano altre cellule.
• Ciclo lisogenico: alcuni virus hanno un periodo "silenzioso" o "nascosto". Entrano nelle cellule e vi rimangono per un po', senza fare nulla. È come intrufolarsi in cucina e scrivere la loro ricetta nel libro di ricette invece di cucinare. La cellula non si accorge della presenza del virus, quindi si divide e si moltiplica normalmente. Ogni nuova cellula che si forma ha una copia di quel virus. Poi, lo stressA causa di fattori come determinate sostanze chimiche o variazioni di temperatura, il virus latente si attiva, penetra nelle cellule e le particelle virali si diffondono in tutto il corpo.

Diverse forme di virus

I virus possono essere descritti in base a diverse caratteristiche:

• Il loro aspetto (forma e dimensioni).
• Le proprietà del loro genoma.
• Indipendentemente dal fatto che siano presenti o meno proteine ​​strutturali e un involucro.

Forme dei virus

I virus possono avere un aspetto molto diverso l'uno dall'altro. Gli scienziati li classificano in base alla loro forma:

• Icosaedrica o poliedrica: si tratta di una forma geometrica con molti lati, come un pallone da calcio. La maggior parte dei virus che infettano gli esseri umani ha questa forma.
• Elicoidale: Questo virus ha la forma di un cilindro. Le sue informazioni genetiche sono avvolte al suo interno come una molla.
• Sferici: I virus sferici sono virus che presentano un involucro attorno al corpo, a spirale o multistrato. Hanno una forma più o meno sferica.
• Complesso: I virus complessi presentano più di una forma combinata. I virus che infettano i batteri hanno una "testa" multistrato e un "corpo" a spirale.

La dimensione del virus

Tutti i virus sono piccolissimi , troppo piccoli per essere visti senza un microscopio potente. La maggior parte ha dimensioni comprese tra 20 nanometri (nm) e 400 nm. Pensate, sono circa 2000 volte più piccoli di un granello di sabbia ! Sono da 100 a 1000 volte più piccoli delle cellule del nostro corpo.

Ma le loro dimensioni possono variare notevolmente. Ad esempio, il virus del morbillo è circa cinque volte più grande del virus Zika.

Informazioni genetiche dei virus

Le informazioni contenute in un virus – il suo materiale genetico – sono di tipo `(DNA)` o `(RNA)`. Il `(DNA)` è come il manuale di istruzioni che indica al virus come produrlo. L'`(RNA)` è come le istruzioni che i meccanismi cellulari leggono e traducono in un linguaggio in grado di produrre proteine. Un virus può essere di tipo `(DNA)` o `(RNA)` in questo modo:

• Lineare o circolare .
• A senso positivo o a senso negativo: l'RNA a senso positivo può essere utilizzato come istruzione per produrre direttamente particelle virali senza passaggi aggiuntivi. I virus a RNA a senso negativo richiedono enzimi specifici per sintetizzare l'RNA a senso positivo prima di replicarsi.
• A singolo filamento o a doppio filamento: i virus a DNA possono avere il loro materiale genetico come un singolo filamento (ssDNA) o come due filamenti uniti tra loro (dsDNA). (Il DNA umano è a doppio filamento). I virus a RNA sono solitamente a singolo filamento, ma esistono anche alcuni virus a RNA a doppio filamento.

I virus sono esseri viventi o non viventi?

Questa è una domanda piuttosto interessante. Gli scienziati di solito non considerano i virus come esseri viventi.Questo perché non sono in grado di svolgere alcune delle funzioni tipiche degli esseri viventi, come trasformare il cibo in energia (metabolismo). Inoltre, non possono sopravvivere o riprodursi senza una cellula ospite.

D'altro canto, i virus sono in grado di replicarsi all'interno di una cellula ospite adatta e di mutare (evolversi) nel tempo per sopravvivere. Non solo, ma possono anche danneggiare e distruggere le cellule ospiti. Per questo motivo, molti considerano i virus come qualcosa che esiste in una zona grigia, al confine tra vivente e non vivente.

Quali sono le malattie causate dai virus?

Come abbiamo già discusso, i virus possono causare una varietà di malattie. Alcune delle infezioni virali più comuni sono:

• Raffreddore
• Influenza
• Covid-19 (COVID-19)
• Virus respiratorio sinciziale (RSV)
• Varicella
• Morbillo
• HIV/AIDS
• Papillomavirus umano/verruche genitali (HPV/verruche genitali)
• Herpes genitale (HSV)
• Polio
• Rabbia
• Mpox `(Mpox)`
• Zika
• Epatite

Cose da ricordare (Messaggio chiave)

Ormai dovreste avere una buona idea di cosa siano i virus. Ricordate, i virus sono organismi minuscoli che si presentano in tutte le forme e dimensioni. Hanno bisogno di un ospite per infettarci. Ma non tutti i virus ci fanno ammalare. Anzi, gli scienziati affermano che potrebbero esserci trilioni di virus che vivono all'interno del nostro corpo, senza causare alcun danno!

Tuttavia, i virus che ci fanno ammalare sono come ospiti indesiderati che entrano nelle nostre case. Pertanto, possiamo proteggerci da queste infezioni virali mantenendo una buona igiene, lavandoci spesso le mani e vaccinandoci contro determinate malattie. In caso di malessere, non dimenticate di consultare un medico. Rimanete in salute!

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