Geni "cattivi" che causano il cancro? Parliamo di oncogeni!

Anche solo sentire la parola cancro ti fa stringere il cuore, vero? È una sensazione comune a quasi tutti. Ci sono diverse ragioni per cui questi tumori si sviluppano. Oggi parleremo di un particolare tipo di gene presente nel nostro corpo, che a volte può comportarsi in modo anomalo e causare il cancro. Questi geni sono chiamati oncogeni . Potresti aver già sentito questo nome da un medico o da qualche altra fonte. Vediamo quindi cosa sono gli oncogeni, come funzionano nel nostro organismo e perché è importante conoscerli.

Che cosa sono gli oncogeni?

Bene, ora vediamo cosa sono questi oncogeni . In parole semplici, un oncogene è un gene che può causare il cancro. Ma non è qualcosa che compare dal nulla. Il nostro corpo possiede solitamente un tipo di gene chiamato proto-oncogene . Questi proto-oncogeni controllano processi come la crescita e la divisione delle nostre cellule in modo ordinato. Pensateli come dei "bravi manager" per le cellule del nostro corpo.

Finché questo "gestore efficiente" (proto-oncogene) funziona correttamente, non c'è alcun problema. Le cellule crescono come dovrebbero, raggiungono le dimensioni appropriate, svolgono la loro funzione e muoiono al momento opportuno. Questo è il processo sano e normale.

Tuttavia, se si verifica un qualsiasi cambiamento, ovvero una mutazione , in questo proto-oncogene, allora esso diventa un oncogene, cioè un "cattivo gestore". Ciò che fa questo "cattivo gestore" (oncogene) è comandare costantemente alle cellule di "crescere di più! dividersi di più! velocemente!" in modo incontrollato. Quindi queste cellule si dividono rapidamente e senza controllo, si accumulano e alla fine iniziano a formarsi i tumori , cioè condizioni cancerose. La parola "oncogeno" significa "che causa la crescita tumorale". Ecco cosa fanno gli oncogeni.

Esistono diversi tipi di oncogeni?

Sì, gli scienziati hanno effettivamente scoperto più di 100 oncogeni collegati a diversi tipi di cancro. Ad esempio, circa un tumore su cinque è legato a varie forme del gene "Ras" . Questi geni "Ras" producono proteine ​​che controllano il modo in cui le cellule ricevono i segnali, come crescono e come muoiono (questo processo è chiamato apoptosi) .

Esistono anche alcuni oncogeni più strettamente associati a specifici tipi di cancro. Vediamo alcuni esempi:

• Gene `BCR/ABL1`: questo gene è associato alla leucemia mieloide cronica (LMC) e ad alcuni tipi di leucemia linfoblastica acuta a cellule B (leucemia linfoblastica acuta a cellule B) .
• Gene `CMYC`: associato a un tumore chiamato linfoma di Burkitt .
• I geni `EGFR` e `EML4AK` si formano nei polmoni.È correlato a un tumore chiamato adenocarcinoma polmonare.
• Gene `HER2`: Potresti aver sentito parlare di questo gene in relazione al tumore al seno .
• Gene `KRAS`: associato a tumori aggressivi come il cancro al pancreas , il cancro al colon e il cancro ai polmoni .
• Gene `NMYC`: collegato a tumori chiamati carcinoma polmonare a piccole cellule e neuroblastoma (quest'ultimo è un tumore che si manifesta spesso nei bambini piccoli).

Ora potete immaginare quanto siano diversi e specifici questi geni. Comprendere ciascuno di questi oncogeni aiuterà i medici a trattare il cancro in modo più preciso.

Come funzionano concretamente questi oncogeni?

Per comprendere esattamente come funzionano questi oncogeni, dobbiamo ripensare al "buon gestore" di cui abbiamo parlato prima, ovvero i proto-oncogeni . Ricordiamo che i proto-oncogeni sono geni normali e sani. Tuttavia, hanno il potenziale di mutare e trasformarsi in oncogeni.

Immaginate che nel nostro corpo ci siano trilioni di cellule. Ogni cellula possiede geni diversi, ognuno dei quali controlla funzioni differenti. Questi proto-oncogeni controllano un processo fondamentale chiamato ciclo cellulare . Il ciclo cellulare è l'intero processo che una cellula attraversa prima di dividersi per generare nuove cellule. Inoltre, questi proto-oncogeni controllano anche la velocità di crescita delle cellule, il momento in cui si dividono e il momento in cui muoiono ( apoptosi , ovvero morte cellulare programmata). Per essere precisi, regolano la durata della vita di una cellula.

Quindi, quando un proto-oncogene muta e diventa un oncogene, ecco cosa succede: quel gene continua a inviare segnali alle cellule per "crescere e dividersi". È come un rubinetto rotto che continua a perdere acqua, o l'acceleratore di un'auto bloccato. Le cellule rispondono a questi segnali costanti e iniziano a dividersi a una velocità maggiore del normale. In definitiva, è questo che causa i tumori cancerosi di cui parlavamo. Capisci cosa sta succedendo?

Perché questi proto-oncogeni si modificano in questo modo? Qual è la ragione?

I medici non sanno ancora dire con certezza perché si formino questi oncogeni. Ma sappiamo che molte cose possono causare il cancro. Ad esempio:

• L'eccessiva esposizione alla luce solare (in particolare il cancro della pelle) è un fattore di rischio.
• agenti cancerogeniEsposizione a (come fumo, determinate sostanze chimiche).
• Anche alcune infezioni virali possono causare mutazioni in questi geni.

La cosa importante è che questi oncogeni non sono mutazioni genetiche con cui nasciamo . In altre parole, non sono ereditari. Spesso si sviluppano nel corso della vita di una persona. Queste vengono chiamate "mutazioni acquisite".

Esistono diversi modi in cui questi proto-oncogeni possono mutare:

• Mutazione puntiforme: Quando le cellule si dividono e si preparano a formare nuove cellule, il DNA (i geni sono contenuti in queste molecole di DNA) viene copiato. A volte, però, può verificarsi una modifica, un'aggiunta o la perdita di una parte in un singolo punto del DNA. Anche con questa piccola modifica, un proto-oncogene può trasformarsi in un oncogene.
• Amplificazione genica: a volte, su un cromosoma , la struttura che contiene il DNA, vengono prodotte troppe copie di un gene. Anche questo è un problema. È come se le stesse istruzioni arrivassero in direzioni diverse, causando malfunzionamenti.
• Riorganizzazione cromosomica: a volte un frammento di un cromosoma si stacca e si scambia con un frammento di un altro cromosoma, oppure si blocca nella posizione sbagliata. Questo processo è chiamato traslocazione . Ciò può anche portare alla formazione di un oncogene.

A volte, questi oncogeni e i geni oncosoppressori mutati agiscono insieme per causare il cancro. I geni oncosoppressori rappresentano un altro importante gruppo di geni coinvolti nello sviluppo del cancro. Ne parleremo in seguito.

Perché questi oncogeni sono importanti nel trattamento del cancro?

Il cancro si sviluppa solitamente non a seguito della mutazione di un singolo gene, ma a causa della mutazione di diversi geni. Ad esempio, molti tumori cancerosi contengono tra le 30 e le 60 diverse mutazioni genetiche. Immaginate quanto sia complesso!

Ma questi oncogeni sono molto potenti . In alcuni casi, un singolo oncogene può causare una crescita incontrollata delle cellule e provocare il cancro .

Ma c'è un piccolo vantaggio, dal punto di vista terapeutico. Pensiamoci: per i medici è più facile individuare e trattare una singola mutazione genetica importante piuttosto che trattarne molte contemporaneamente. Ecco perché i trattamenti contro il cancro possono essere più efficaci. Questo approccio è chiamato terapia mirata .

Ad esempio, i medici sanno che la leucemia mieloide cronica (LMC)Il tumore del sangue è causato dalla mutazione di un proto-oncogene in un oncogene chiamato "BCR-ABL". Questo oncogene produce enzimi anomali che provocano la moltiplicazione incontrollata di globuli bianchi anomali.

Ora esiste una classe di farmaci chiamati inibitori della tirosin chinasi (TKI) . Questi farmaci bloccano l'azione degli enzimi anomali "BCR-ABL". Di conseguenza, i globuli bianchi anomali muoiono. Questo può portare la leucemia mieloide cronica (LMC) in remissione . La remissione significa che non si presentano segni o sintomi della malattia. Prima dell'avvento di questa terapia con TKI, solo una persona su cinque affetta da LMC sopravviveva per cinque anni. Ora, grazie ai farmaci che agiscono su questo oncogene, le persone vivono molto più a lungo, a volte raggiungendo persino la durata di una vita normale. Guardate che progresso!

Anche il gene `p53` è un oncogene?

No, `p53` è un gene oncosoppressore . Significa "un gene che sopprime i tumori". Ma, come un oncogene, se questo gene `p53` muta, può anche causare il cancro. I geni oncosoppressori agiscono come un "freno" per le nostre cellule. Ovvero, segnalano alle cellule di smettere di dividersi eccessivamente, di "smettere di produrre nuove cellule". Inoltre, questi geni aiutano a riparare i danni al DNA o, se necessario, a distruggere la cellula (apoptosi).

Ma se uno di questi geni oncosoppressori, ad esempio il p53, muta, non riesce a dare correttamente il segnale di "stop", il "freno". Di conseguenza, le cellule possono moltiplicarsi in modo incontrollato e formare tumori . Come si può vedere, gli oncogeni possono agire come "l'acceleratore che si blocca" e i geni oncosoppressori possono agire come "il freno che si guasta", e il cancro può svilupparsi in entrambe le direzioni.

Gli esperti studiano costantemente il cancro per trovare nuovi modi per curarlo. La ricerca sugli oncogeni ha completamente cambiato il modo in cui vengono trattati alcuni tumori. In alcuni casi, la comprensione del funzionamento degli oncogeni ha persino portato alla scoperta di trattamenti medici salvavita.

Se hai un tumore, potresti sentirti sopraffatto e confuso mentre cerchi di capire cosa sta succedendo e perché. È normale. Alcune persone con il cancro trovano sollievo e un senso di controllo nel conoscere meglio la propria condizione e i fattori genetici che l'hanno causata. Questo include anche conoscere le basi scientifiche e la ricerca alla base del tuo trattamento oncologico. Se ti senti allo stesso modo, chiedi al tuo medico di spiegarti le alterazioni genetiche che hanno causato la tua malattia. Non aver paura di chiedere, perché è un tuo diritto.

Infine, alcune cose da ricordare

Bene, abbiamo parlato parecchio di oncogeni, vero? Può sembrare un po' complicato, ma è molto importante che tu riesca a spiegare questi concetti in modo semplice e comprensibile.

• Gli oncogeni sono geni mutati: in origine sono proto-oncogeni benefici per il nostro organismo, responsabili del controllo ordinato della crescita cellulare. Quando, per qualche motivo, subiscono una mutazione, si trasformano in oncogeni, dando alle cellule il comando di crescere in modo incontrollato.
• La causa principale della formazione dei tumori: i tumori cancerosi si formano a causa di questa crescita cellulare incontrollata.
• Esistono diversi tipi, collegati a diversi tipi di cancro: ogni oncogene può essere specificamente associato a un determinato tipo di cancro.
• Fondamentale per il trattamento: la comprensione degli oncogeni ha aperto la strada allo sviluppo di terapie mirate altamente efficaci per alcuni tumori. Ciò ha aumentato il successo dei trattamenti e salvato vite umane.
• Anche i geni oncosoppressori come `p53` sono importanti: `p53` non è un oncogene, bensì un gene oncosoppressore . Anche se mutati, possono causare il cancro.

Se avete ulteriori domande, dubbi o perplessità al riguardo, non esitate a parlarne apertamente con il vostro medico. Potrà fornirvi ulteriori chiarimenti e rispondere a tutte le vostre domande. Ricordate, essere informati è una delle armi migliori a vostra disposizione quando si affrontano condizioni di salute così complesse.

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