Aterosclerosi: cause, sintomi e cosa c'è da sapere

Sentiamo spesso parlare di "colesterolo alto" e "vasi sanguigni ostruiti". Ma vi siete mai chiesti come ciò avvenga effettivamente all'interno del nostro corpo? I vasi sanguigni sono come le strade del nostro organismo, responsabili della circolazione sanguigna. Queste strade trasportano sangue ricco di ossigeno e purificato dal cuore agli organi di tutto il corpo. Immaginate cosa succederebbe se queste strade si ostruissero gradualmente con grasso e detriti? In medicina, questo fenomeno è chiamato aterosclerosi.

In parole semplici, cos'è l'aterosclerosi?

L'aterosclerosi è l'accumulo graduale di grasso, colesterolo, calcio e altre sostanze all'interno delle pareti dei vasi sanguigni (in particolare delle arterie) che forma una "placca" . In termini medici, questa viene chiamata "ateroma". Man mano che la placca cresce, la parete del vaso sanguigno si ispessisce e si indurisce. Questo fenomeno è chiamato "arteriosclerosi" o "indurimento dei vasi sanguigni".

L'aspetto più inquietante è che questo processo avviene in modo molto silenzioso, senza alcun sintomo nelle fasi iniziali. Potresti non notare alcun cambiamento per anni. Ma col tempo, questa placca cresce e restringe il lume (lo spazio attraverso il quale scorre il sangue) all'interno del vaso sanguigno.

Immaginate una strada a quattro corsie ridotta a una sola a causa del traffico. Il flusso sanguigno si riduce drasticamente. Ciò significa che i nostri organi vengono privati ​​dell'ossigeno e dei nutrienti di cui hanno bisogno. La cosa ancora più pericolosa è che questo vaso sanguigno può rompersi improvvisamente a causa del flusso sanguigno accelerato. Quando ciò accade, il nostro corpo forma un coagulo di sangue per riparare la ferita.

Cosa succede quando il flusso sanguigno viene bloccato in questo modo? Dipende da dove si forma il coagulo. Ad esempio, se si forma in un'arteria coronaria che irrora il cuore, quest'ultimo non riceverà abbastanza ossigeno, causando un infarto .

Quanto è comune questa condizione?

L'aterosclerosi è in realtà una patologia molto comune. Le complicazioni causate dall'accumulo di grasso nelle arterie, come infarti e ictus, sono la principale causa di morte a livello mondiale. Le indagini dimostrano che molte persone di mezza età ne sono affette, ma circa la metà di esse non ne è nemmeno consapevole.

Quali sono i sintomi?

Come accennato in precedenza, nelle fasi iniziali non si manifestano sintomi. I sintomi iniziano a comparire quando un vaso sanguigno risulta ostruito per oltre il 70%. La maggior parte delle persone scopre di avere questa patologia solo in seguito a un'emergenza, come un infarto o un ictus.

A seconda del punto in cui il vaso sanguigno è ostruito, i sintomi possono manifestarsi in diverse parti del corpo.

Perché i vasi sanguigni si ostruiscono in questo modo? Quali sono le cause?

I ricercatori ritengono che esistano diverse cause principali dell'aterosclerosi.

• Aumento dei livelli di colesterolo cattivo (LDL) e trigliceridi.
• Uso di prodotti del tabacco (fumo).
• Ipertensione.
• Diabete.

Questi fattori possono danneggiare il delicato rivestimento interno dei nostri vasi sanguigni (endotelio). Questo danno è ciò che dà inizio al processo di aterosclerosi. Tale danno non si verifica da un giorno all'altro, ma si sviluppa nel corso di un periodo di tempo molto lungo.

Analizziamo nel dettaglio le fasi di questo processo.

Si tratta di un processo che va avanti da anni. Questi sono i passaggi principali.

1. Danni all'endotelio: fattori come il colesterolo alto, le tossine presenti nelle sigarette e l'ipertensione possono danneggiare il rivestimento interno dei vasi sanguigni. Quando si verifica questo danno, i globuli bianchi vengono attratti nella zona. Queste cellule si accumulano e causano infiammazione all'interno del vaso sanguigno.

2. Formazione di strie lipidiche: questo è il primo segno visibile di aterosclerosi. I globuli bianchi giunti sul sito della lesione cercano di rimuovere le particelle di colesterolo inglobandole. Queste cellule cariche di colesterolo sono chiamate "cellule schiumose". Quando muoiono, lasciano una striatura o una macchia giallastra sulla parete del vaso sanguigno.

3. Ingrandimento della placca:Con l'accumulo di cellule morte e altri detriti, il piccolo accumulo di grasso si ingrandisce gradualmente fino a formare una placca più grande. Successivamente, attorno a questa placca si forma una capsula fibrosa di cellule muscolari lisce. Questa capsula impedisce che frammenti della placca si stacchino e si accumulino nel flusso sanguigno. Man mano che la placca cresce, lo spazio per il flusso sanguigno si restringe.

4. Rottura della placca: questo è il caso più pericoloso. La placca che circonda la placca aterosclerotica può rompersi improvvisamente. Quando ciò accade, si forma un coagulo di sangue in quel punto. Questo coagulo di sangue blocca completamente il vaso sanguigno, interrompendo il flusso di sangue. Questo è ciò che causa un infarto o un ictus.

Quali sono i fattori di rischio?

Esistono numerosi fattori di rischio che contribuiscono allo sviluppo dell'aterosclerosi. Alcuni di questi sono modificabili, ma altri, come l'età, non lo sono.

Quali sono le possibili complicanze dell'aterosclerosi?

Una circolazione sanguigna compromessa può portare a una serie di gravi complicazioni. Le principali sono:

• Coronaropatia
• Attacco di cuore
• Ritmi cardiaci anomali (Aritmia)
• Insufficienza cardiaca
• Colpo
• Attacco ischemico transitorio (TIA)
• malattia arteriosa periferica
• Malattia renale cronica (MRC)
• Indebolimento dei vasi sanguigni, che ne provoca la dilatazione (aneurismi) e la rottura.

Come si diagnostica questa malattia?

Il medico seguirà diverse fasi per diagnosticare questa condizione o calcolare il rischio di svilupparla.

1. Un esame fisico completo: questo prevede l'utilizzo di uno stetoscopio per auscultare il cuore e il suono del sangue che scorre nei vasi sanguigni. Ad esempio, se si sente un sibilo ("soffio") auscultando le arterie carotidi nel collo, potrebbe essere un segno di un coagulo di sangue nell'arteria.

2. Chiedere informazioni sulla tua storia clinica e familiare: queste informazioni possono aiutare a valutare il tuo rischio.

3. Chiedere informazioni sul tuo stile di vita: Chiedere cose come se fumi e che tipo di alimentazione segui.

4. Richiedere esami del sangue: questi possono fornire molte informazioni sui livelli di colesterolo, di zucchero nel sangue e sulla funzionalità cardiaca.

Test per confermare la condizione

Talvolta, sono necessari ulteriori esami per confermare la diagnosi e pianificare il trattamento.

• Angiografia: un esame che utilizza raggi X e un colorante speciali per vedere esattamente dove e in che misura i vasi sanguigni sono ostruiti.
• ECG (elettrocardiogramma): misura l'attività elettrica, la frequenza e il ritmo del cuore.
• Ecocardiogramma: scatta immagini delle valvole e delle camere cardiache per valutare l'efficacia del pompaggio del sangue da parte del cuore.
• Test da sforzo: la frequenza cardiaca viene misurata durante l'esercizio fisico (camminata su un tapis roulant).
• Ecografia: questo esame viene utilizzato per controllare lo spessore dei vasi sanguigni del collo (ecografia carotidea) o dell'addome (ecografia addominale) e la presenza di depositi di grasso.
• TAC: questa scansione permette di ottenere immagini dell'interno del corpo e di identificare ispessimenti e restringimenti dei grandi vasi sanguigni.

Come viene trattata?

Il trattamento dell'aterosclerosi comprende modifiche dello stile di vita, farmaci e, se necessario, interventi chirurgici o altre terapie. Il medico elaborerà un piano di trattamento personalizzato.

1. Cambiamenti nello stile di vita

Questi sono gli aspetti più importanti. Tali modifiche possono ridurre notevolmente il rischio di complicazioni.

• Evitate tutti i prodotti del tabacco. Se fumate, smettete immediatamente.
• Adotta un'alimentazione sana per il cuore. L'ideale è seguire una dieta mediterranea ricca di verdura, frutta, legumi, pesce e grassi sani come l'olio d'oliva, riducendo il consumo di carne rossa e alimenti trasformati.
• Fai esercizio fisico ogni giorno. Inizia con brevi passeggiate e aumenta gradualmente l'attività fisica fino ad arrivare ad almeno 30 minuti al giorno, per la maggior parte dei giorni della settimana.

2. Medicinali (tipi di medicinali)

I farmaci possono aiutare a controllare i fattori di rischio per l'accumulo di grasso. Il medico potrebbe raccomandare:

• Farmaci ipocolesterolemizzanti (ad esempio, statine).
• Farmaci per abbassare la pressione sanguigna.
• Farmaci che controllano i livelli di zucchero nel sangue.
• Possono essere prescritti farmaci che prevengono la coagulazione del sangue (ad esempio, l'aspirina).

3. Metodi di trattamento e interventi chirurgici

Se i vasi sanguigni sono gravemente ostruiti o il rischio di complicazioni è elevato, potrebbe essere necessario ricorrere a questo tipo di trattamenti.

• Angioplastica e posizionamento di stent: una procedura in cui un piccolo palloncino viene inserito in un vaso sanguigno ostruito, gonfiato per dilatare il vaso, e un piccolo tubo a rete (stent) viene inserito per impedirne la chiusura.
• Bypass aortocoronarico (CABG): una procedura per bypassare un vaso sanguigno ostruito e crearne uno nuovo utilizzando una porzione di sangue prelevata da un'altra parte del corpo.

Cosa dovresti fare?

Non allarmarti se scopri di avere questa patologia. La cosa più importante è collaborare strettamente con il tuo medico.

• Recatevi in ​​clinica all'orario stabilito, come vi indicherà il medico.
• Controlla regolarmente la pressione sanguigna, il colesterolo e i livelli di zucchero nel sangue e tienili sotto controllo.
• Se compaiono nuovi sintomi o se i sintomi esistenti cambiano, informi immediatamente il medico.
• Prenditi cura anche della tua salute mentale. È normale sentirsi ansiosi e spaventati quando si convive con una condizione come questa. Parlane con la tua famiglia, i tuoi amici o uno psicologo, se necessario.

Quando è necessario recarsi al Pronto Soccorso (ETU)?

Se tu o qualcuno vicino a te manifestate sintomi di infarto (forte dolore al petto, difficoltà respiratorie, dolore che si irradia lungo il braccio sinistro) o di ictus (paralisi di un lato del viso, difficoltà a parlare, perdita di coscienza di un lato del corpo) , chiamate immediatamente il 1990 per un'ambulanza o recatevi al pronto soccorso dell'ospedale più vicino. Si tratta di emergenze che richiedono cure immediate.