Il tuo piccolo ha il cancro? (Cancro infantile) - È importante esserne consapevoli!

Quando sentiamo la parola "cancro", tutti noi rabbrividiamo un po', vero? Non ci sono parole per descrivere la paura e lo shock che proviamo, soprattutto quando quella parola è associata a nostro figlio. Ma non preoccupatevi. Oggi parleremo del cancro infantile. È molto importante avere una comprensione corretta di questo argomento. Perché oggi, grazie ai metodi di trattamento avanzati, ci sono molte più possibilità che i bambini guariscano da queste malattie.

Che cos'è il cancro infantile?

In parole semplici, il cancro infantile è un gruppo di tumori che colpiscono i bambini di età compresa tra 0 e 19 anni. Questa categoria comprende sia i tumori pediatrici, che colpiscono i bambini dalla nascita fino ai 14 anni, sia i tumori dell'adolescenza, che colpiscono i giovani dai 15 ai 19 anni.

Anche in un paese come gli Stati Uniti, ogni anno a circa 15.000 bambini viene diagnosticato un tumore. La buona notizia è che, grazie a nuove terapie pensate appositamente per i bambini, 8 bambini su 10 sono ancora vivi dopo cinque anni. Tuttavia, è fondamentale ricordare che, anche dopo questi trattamenti, è necessario continuare a monitorare la salute del bambino.

Che tipi di cancro si sviluppano nei bambini?

I tumori infantili possono essere suddivisi in tre categorie principali:

1. Leucemia e linfoma

2. Tumori del cervello e del midollo spinale

3. Tumori solidi

Analizziamo ciascuno di questi aspetti più nel dettaglio.

1. Leucemia e linfoma

Si tratta di tumori del sangue .

• La leucemia è il tipo di cancro più comune nei bambini. Ha origine nel midollo osseo del bambino. Come sapete, il midollo osseo è il luogo in cui vengono prodotte le cellule del sangue.
• Il linfoma ha origine nelle cellule emopoietiche del sistema linfatico del bambino. È il terzo tipo di tumore più comune nei bambini.

I tipi più comuni di leucemia nei bambini sono:

• Leucemia linfoblastica acuta (LLA) - Questa è la diagnosi di cancro più comune nei bambini.
• Leucemia mieloide acuta (LMA)

I tipi di linfoma più comuni nei bambini sono:

• linfoma di Hodgkin
• Linfoma non-Hodgkin - Anche questo presenta sottotipi come il linfoma di Burkitt e il linfoma diffuso a grandi cellule B.

2. Tumori del cervello e del midollo spinale

Si tratta del secondo tipo di tumore più comune nei bambini. Si sviluppano quando le cellule normali del sistema nervoso centrale (SNC) di un bambino si trasformano in cellule cancerose. Ne esistono diversi tipi, come il medulloblastoma e il glioma. Ma non importa quali siano i nomi, l'importante è sapere che il cancro può svilupparsi in queste sedi.

3. Tumori solidi

I tumori solidi si formano quando le cellule cancerose si dividono, si moltiplicano e si uniscono a formare una massa. Possono svilupparsi in qualsiasi parte del corpo di un bambino. Ecco alcuni esempi:

• Tumore osseo, come l'osteosarcoma e il sarcoma di Ewing.
• Tumore a cellule germinali
• Epatoblastoma (tumore al fegato)
• Neuroblastoma
• Retinoblastoma (tumore agli occhi)
• Rabdomiosarcoma (tumore dei muscoli)
• Tumore di Wilms (cancro al rene)

Quali sono i sintomi del cancro infantile?

Ecco una cosa molto importante. I sintomi del cancro nei bambini possono a volte essere simili ai sintomi di altre malattie infantili. Pensateci: molti bambini piccoli hanno mal di testa, mal di stomaco e piccoli lividi. Non tutti questi sono segni di cancro. Tuttavia, se uno qualsiasi di questi sintomi persiste o peggiora, è assolutamente necessario parlarne con un medico.

Per aiutarvi a conoscere meglio il cancro infantile, il Childhood Oncology Group ha creato un elenco di sintomi che vi aiuteranno a ricordare le lettere della parola inglese "CHILDCANCER" (cancro infantile). Vediamo quali sono:

• C - "Perdita di peso continua e inspiegabile": Perdita di peso continua e inspiegabile.
• H - `Mal di testa, spesso con vomito mattutino`: Mal di testa, soprattutto se accompagnato da vomito al mattino.
• I - `Aumento del gonfiore o dolore persistente a ossa, articolazioni, schiena o gambe`: Aumento del gonfiore o dolore persistente a ossa, articolazioni, schiena o gambe.
• L - `Nodulo o massa`: Se si riscontra un nodulo o una massa nel collo, nel torace, nell'ascella, nell'addome o nel bacino.
• D - "Sviluppo di lividi eccessivi, sanguinamento o eruzione cutanea": lividi eccessivi, sanguinamento (ad es. epistassi, sanguinamento delle gengive) o un'eruzione cutanea improvvisa senza alcuna ragione apparente.
• C - `Infezioni costanti, frequenti o persistenti`: Infezioni che si verificano frequentemente e persistono (ad esempio febbre, tosse).
• A - "Colore biancastro dietro la pupilla": Se all'interno dell'occhio è visibile un colore biancastro, dietro l'iride (pupilla) nera.
• N - `Nausea persistente o vomito senza nausea`: Nausea persistente o vomito senza nausea.
• C - `Stanchezza costante (affaticamento) o pallore evidente`: ​​Stanchezza costante (affaticamento) o pallore evidente`.
• E - `Cambiamenti della vista o degli occhi che si verificano improvvisamente e persistono`: Cambiamenti della vista che si verificano improvvisamente e persistono (ad esempio, vedere una o due cose, visione offuscata).
• R - `Febbre ricorrente o persistente`: ​​una febbre che si ripresenta o continua (specialmente senza una causa identificabile) piuttosto che un comune raffreddore.

Se vostro figlio presenta uno o più di questi sintomi, non significa necessariamente che abbia il cancro. Tuttavia, è sempre meglio consultare un medico per escludere ogni dubbio.

Perché i bambini si ammalano di cancro?

Il cancro si manifesta quando i nostri geni subiscono delle alterazioni (mutazioni) e si formano cellule anomale. Queste cellule cancerose anomale si dividono rapidamente, soppiantando le cellule sane. Se non trattato, il cancro può diffondersi in tutto il corpo (cancro metastatico).

Gli stessi fattori che causano il cancro negli adulti (fumo, esposizione al sole, sostanze chimiche) generalmente non sono responsabili del cancro nei bambini. Queste alterazioni genetiche si verificano nei bambini per ragioni che i ricercatori stanno ancora studiando. Tali alterazioni possono verificarsi prima o dopo la nascita del bambino.

Fortunatamente, la ricerca sul cancro ha identificato alterazioni genetiche associate ad alcuni tumori infantili. Queste informazioni aiutano i medici a scegliere il piano di trattamento più efficace per il loro bambino.

Esistono fattori di rischio?

I medici sanno che alcune malattie genetiche ereditarie possono aumentare il rischio che un bambino sviluppi un tumore. Ad esempio, negli Stati Uniti, circa 8-10 bambini su 100 affetti da tumore presentano una condizione genetica associata. Tra gli esempi si annoverano la sindrome di Li-Fraumeni e la sindrome di Down.

Ciò non significa che ogni bambino con questa condizione svilupperà un tumore. Tuttavia, se vostro figlio presenta questa condizione, il medico potrebbe raccomandare degli screening oncologici.

Come fanno i medici a diagnosticare il cancro nei bambini?

I medici utilizzano diversi test per diagnosticare il cancro:

• Esami del sangue: questi esami verificano la presenza di anomalie nelle cellule del sangue del bambino. Tali anomalie possono essere un segnale di cancro.
• Esami di diagnostica per immagini: questi esami consentono al medico di visualizzare immagini degli organi e dei tessuti all'interno del corpo del bambino. Esempi includono TAC, risonanza magnetica, PET ed ecografie.
• Biopsia: un campione di liquido o tessuto viene prelevato da un'area sospetta e un patologo lo esamina al microscopio per verificare la presenza di cellule cancerose.
• Biopsia e aspirazione del midollo osseo: viene prelevato un campione di midollo osseo per verificare la presenza di cellule tumorali.
• Puntura lombare : questa procedura prevede il prelievo di un campione di liquido cerebrospinale (CSF) del bambino (il liquido trasparente che circonda il cervello e il midollo spinale) per verificare la presenza di cellule cancerose o marcatori tumorali.
• Test genetici: questi test individuano le alterazioni genetiche associate ad alcuni tumori infantili. Possono aiutare a scegliere il trattamento più appropriato.

Come si cura il cancro infantile?

Esistono diversi trattamenti per il cancro infantile:

• Chemioterapia: è il trattamento più comune per i tumori infantili. Consiste nella somministrazione di farmaci per uccidere le cellule tumorali. Il bambino viene trattato a cicli, ciascuno dei quali prevede un giorno di trattamento e un giorno di recupero.
• Radioterapia: questa terapia prevede l'utilizzo di un apparecchio che invia radiazioni per ridurre o distruggere il tumore. In alternativa, un dispositivo che emette radiazioni sul tumore può essere impiantato all'interno del corpo del bambino.
• Trapianto di cellule staminali: questa può essere un'opzione se il bambino è affetto da leucemia o linfoma. Inizialmente, viene somministrata una chemioterapia ad alte dosi per uccidere le cellule tumorali. Successivamente, vengono prelevate cellule ematopoietiche sane da un donatore e somministrate al bambino.
• Intervento chirurgico: Talvolta i chirurghi riescono a rimuovere completamente i tumori solidi. Altre volte, il bambino potrebbe aver bisogno di altri trattamenti oltre all'intervento chirurgico.
• Immunoterapia e terapia mirata: si tratta di trattamenti relativamente nuovi. L'immunoterapia aiuta il sistema immunitario del bambino a combattere il tumore. La terapia mirata si concentra su specifiche mutazioni genetiche nelle cellule tumorali. Questi trattamenti vengono talvolta somministrati nell'ambito di una sperimentazione clinica.

Che cos'è una sperimentazione clinica? È uno studio che testa l'efficacia di nuove terapie contro il cancro. Queste sono molto importanti nella lotta contro il cancro. Se altri trattamenti non hanno fornito un sollievo sufficiente, il medico potrebbe indirizzare vostro figlio a una di queste sperimentazioni.

Tutto ciò viene fatto per garantire la migliore assistenza possibile a vostro figlio.

Quando dovrei consultare un medico per mio figlio?

Consultare un medico se il bambino:

• Se gli effetti collaterali del trattamento antitumorale sono peggiori del previsto.
• Se tuo figlio è in "remissione" (senza segni o sintomi di cancro) e inizi a notare segnali che potrebbero indicare una ricomparsa del tumore,

In casi molto rari, i sintomi del cancro e gli effetti collaterali del trattamento possono costituire un'emergenza medica. Il medico di tuo figlio ti spiegherà quali sintomi richiedono un trattamento immediato.

È possibile curare il cancro infantile?

Nei paesi sviluppati dotati di buone strutture sanitarie, più di 8 bambini su 10 affetti da cancro guariscono. Questo dato si basa sui tassi di sopravvivenza a cinque anni per i tumori infantili più comuni.

Il termine "guarigione" viene utilizzato anche per descrivere un tumore infantile che è entrato in remissione. Ad esempio, 9 bambini su 10 affetti da leucemia linfoblastica acuta (LLA) vanno in remissione (non presentano più segni o sintomi del tumore).

È importante ricordare, però, che queste percentuali di sopravvivenza sono solo stime. Non tengono conto di fattori specifici che potrebbero influenzare l'esperienza di vostro figlio. Per questo motivo è fondamentale parlare con il medico della prognosi di vostro figlio.

Qual è l'aspettativa di vita di un bambino guarito dal cancro?

Sebbene il cancro infantile sia spesso curabile, gli effetti della malattia possono compromettere la salute del bambino a lungo termine. Secondo un recente studio, chi sopravvive al cancro infantile può avere un'aspettativa di vita leggermente inferiore rispetto agli altri. Inoltre, è più probabile che sviluppi problemi di salute in età adulta, come malattie cardiache, disturbi ormonali e tumori secondari.

Ma il rischio non è uguale per tutti. Molto dipende dal tipo di cancro di cui soffriva il bambino e dal trattamento ricevuto. Ad esempio, i trapianti di cellule staminali hanno maggiori probabilità di causare effetti collaterali a lungo termine. Trattamenti come la chirurgia e la chemioterapia a basso dosaggio hanno meno probabilità di provocare problemi futuri.

Tuttavia, ogni bambino guarito dal cancro necessita di un follow-up a lungo termine. Durante questo periodo, vengono eseguiti regolarmente esami per individuare eventuali effetti collaterali che potrebbero manifestarsi dopo il trattamento.

Cosa posso fare per aiutare mio figlio?

Gli esperti raccomandano di essere aperti e onesti quando si parla di cancro con i propri figli. Possono essere conversazioni difficili, ma ritengono che sia utile per i bambini sapere cosa sta succedendo loro e cosa fare al riguardo. I bambini più grandi e quelli più piccoli sono in grado di comprendere spiegazioni semplici. Se vostro figlio è piccolo, potreste consultare uno psicologo infantile o uno psichiatra infantile per capire come affrontare l'argomento.

In quanto figura di riferimento per tuo figlio, sei la sua risorsa più preziosa. Conosci tuo figlio meglio di chiunque altro. Ascolta i suoi segnali e sostienilo in ogni fase del percorso.

Infine, alcuni punti da ricordare (Messaggio chiave)

Ogni anno, migliaia di genitori si sentono dire "tuo figlio ha il cancro". Ma sempre più spesso, sentono dire "possiamo curare, e forse persino guarire, il cancro di tuo figlio".Grazie alle nuove terapie, sempre più bambini e giovani guariscono dal cancro.

Tuttavia, la guarigione è solo una tappa di un percorso di cura che dura tutta la vita. L'équipe medica che si prende cura di tuo figlio ti fornirà tutte le informazioni necessarie sull'assistenza di cui avrà bisogno durante e dopo il trattamento. Non perdere la speranza: con le giuste informazioni e il giusto supporto, potrete affrontare questa sfida.

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