Probabilmente avrete già sentito parlare di " cortisolo " , soprattutto in riferimento allo " stress ". Ma il cortisolo non è solo un "ormone dello stress". In realtà, è un ormone essenziale che svolge un ruolo molto importante nel nostro organismo. Quindi, oggi, parliamo di cortisolo in modo semplice e comprensibile.

Cos'è il cortisolo? È davvero solo un "ormone dello stress"?

In parole semplici, il cortisolo è un ormone prodotto e secreto dalle nostre ghiandole surrenali , due piccole ghiandole situate sopra i reni. È un tipo di ormone steroideo chiamato glucocorticoide .

Sì, come ci si potrebbe aspettare, il cortisolo è strettamente legato allo stress. Che si tratti di stress acuto , cronico o traumatico, il nostro corpo rilascia cortisolo. Per questo motivo viene anche chiamato "ormone dello stress".

Qual è l'effetto del cortisolo sul nostro corpo?

Il cortisolo è un ormone che influenza quasi tutti gli organi del nostro corpo e controlla molte funzioni importanti. Vediamo cos'è.

Controllare la propria reazione allo stress

Quando percepisci un pericolo o provi paura, il tuo corpo entra immediatamente in uno stato di "attacco o fuga", giusto? In quel momento, vengono rilasciati ormoni come l'adrenalina. Poi, per mantenerti vigile, inizia il rilascio di cortisolo. Inoltre, il cortisolo aiuta a rilasciare glucosio , o zucchero, dal fegato per fornire l'energia necessaria in quel momento.

Metabolismo e livelli di glicemia

Il metabolismo è semplicemente il processo attraverso il quale il nostro corpo utilizza l'energia per vivere, lavorare e funzionare. Il cortisolo contribuisce a questo processo controllando il modo in cui il nostro corpo utilizza il glucosio per produrre energia.

Per esempio:

• Agisce sul pancreas, riducendo la produzione di insulina e aumentando quella di glucagone. Mentre l'insulina riduce la glicemia, il glucagone ne aumenta i livelli.
• Influisce anche sul tessuto adiposo, sul fegato e sui muscoli del nostro corpo, controllando il modo in cui utilizziamo il glucosio.

Sopprimere l'infiammazione

Nel breve termine, il cortisolo può rafforzare il nostro sistema immunitario riducendo l'infiammazione , ovvero il gonfiore e l'arrossamento del corpo. Tuttavia, se i livelli di cortisolo rimangono costantemente elevati, il nostro organismo può abituarsi. Di conseguenza, si verifica l'effetto opposto: l'infiammazione può aumentare e il sistema immunitario può indebolirsi.

Regolazione della pressione sanguigna

Non è ancora del tutto chiaro come il cortisolo controlli la pressione sanguigna. Tuttavia, è stato riscontrato che livelli elevati di cortisolo possono causare ipertensione, mentre livelli anormalmente bassi possono causare ipotensione.

Aiuta a regolare il ciclo sonno-veglia

Normalmente, i livelli di cortisolo sono bassi quando dormiamo di notte. Raggiungono il picco poco prima del risveglio mattutino. Ciò dimostra che il cortisolo ha un impatto significativo sul nostro ritmo circadiano , ovvero sul ciclo sonno-veglia.

Come fa il nostro corpo a controllare i livelli di cortisolo?

Il nostro corpo possiede un sistema molto complesso per il controllo dei livelli di cortisolo. I ruoli principali in questo processo sono svolti dall'ipotalamo e dall'ipofisi, due ghiandole situate nel cervello. Queste due ghiandole controllano la produzione di cortisolo da parte delle ghiandole surrenali.

Ecco come avviene:

1. Quando i livelli di cortisolo nel sangue diminuiscono, l'ipotalamo rilascia un ormone chiamato CRH (ormone di rilascio della corticotropina) .
2. Questo ormone CRH segnala all'ipofisi di produrre un ormone chiamato ACTH (ormone adrenocorticotropo) .
3. L'ormone ACTH stimola quindi le ghiandole surrenali a produrre cortisolo e a rilasciarlo nel flusso sanguigno.

Pertanto, per mantenere livelli sani di cortisolo, tutti e tre questi organi – l'ipotalamo, l'ipofisi e le ghiandole surrenali – devono funzionare correttamente.

Cosa succede se i livelli di cortisolo aumentano?

Quando i livelli di cortisolo rimangono elevati per un periodo prolungato, si parla di ipercortisolismo . Questo fenomeno si verifica solitamente in concomitanza con la sindrome di Cushing .

Quali sono le cause dell'aumento del cortisolo?

• Uso prolungato di farmaci corticosteroidi (ad es. prednisone, prednisolone, desametasone) ad alte dosi.
• Tumori che producono ACTH: questi si sviluppano più spesso nell'ipofisi.
• Cisti che si formano nelle ghiandole surrenali e producono un eccesso di cortisolo.

Sintomi di alti livelli di cortisolo

Quando i livelli di cortisolo sono elevati, o quando si soffre di sindrome di Cushing, si possono manifestare sintomi quali:

• Aumento di peso , soprattutto a livello del viso e dell'addome.
• Depositi di grasso sulla schiena tra le scapole (una gobba simile a quella di un bufalo).
• Comparsa di ampie smagliature violacee sull'addome.
• Debolezza muscolare nella parte superiore delle braccia e nelle cosce.
• Aumento dei livelli di zucchero nel sangue , che spesso può portare al diabete di tipo 2.
• Ipertensione .
• Crescita indesiderata di peli nelle donne: una condizione chiamata irsutismo .
• Indebolimento delle ossa : possono verificarsi osteoporosi e fratture .

Cosa succede se i livelli di cortisolo diminuiscono?

Quando i livelli di cortisolo sono inferiori alla norma, i medici parlano di ipocortisolismo o insufficienza surrenalica . Ne esistono due tipi principali.

Quali sono le cause del basso livello di cortisolo?

• Insufficienza surrenalica primaria: spesso è causata dal nostro stesso sistema immunitario che attacca le ghiandole surrenali. È anche nota come malattia di Addison .
• Insufficienza surrenalica secondaria: si verifica se l'ipofisi è ipoattiva ( ipopituitarismo ) o se è presente un tumore ipofisario.

Sintomi di bassi livelli di cortisolo

Quando i livelli di cortisolo sono bassi, si possono manifestare sintomi quali:

• Sensazione di forte stanchezza (affaticamento).
• Perdita di peso involontaria.
• Perdita di appetito .
• Pressione sanguigna bassa .

Cosa posso fare per ridurre i livelli di cortisolo?

Se soffrite di una patologia come la sindrome di Cushing, potreste aver bisogno di un trattamento medico per abbassare i livelli di cortisolo. Questo di solito prevede farmaci e/o interventi chirurgici. Tuttavia, ci sono alcune cose che possiamo fare per aiutare a tenere sotto controllo i livelli di cortisolo:

• Dormi bene: problemi come l'insonnia e il lavoro notturno possono aumentare i livelli di cortisolo.
• Esercizio fisico: l'attività fisica regolare migliora la qualità del sonno e riduce lo stress.
• Pratica la respirazione profonda: respirare in modo controllato stimola il nostro sistema nervoso parasimpatico , il sistema che calma il nostro corpo e regola il "riposo e la digestione".
• Sii felice, sorridi: quando sorridi, vengono rilasciati ormoni chiamati endorfine e i livelli di cortisolo diminuiscono.
• Coltivate buoni rapporti interpersonali: relazioni costantemente problematiche e tese possono causare stress continuo.