Immagina che una persona cara, magari tua madre, tuo padre o i tuoi nonni, venga ricoverata in ospedale per malattia. La persona con cui parlavi e che riconoscevi ieri improvvisamente non ti riconosce più, urla in preda al panico, non sa che ore sono, né dove ti trovi, e si comporta in modo molto strano. Ti sentiresti molto spaventato e scioccato, vero? In medicina, questo tipo di improvvisa confusione mentale si chiama delirio. Non è così raro come potresti pensare. Pertanto, è molto importante esserne consapevoli.

In parole semplici, cos'è il delirio?

Il delirio è un'improvvisa alterazione delle funzioni cerebrali . Si tratta di una condizione che può svilupparsi rapidamente nel giro di poche ore o giorni. Causa una temporanea compromissione della capacità di una persona di pensare, ricordare, concentrarsi e comprendere l'ambiente circostante.

Quali sono i principali tipi di delirio?

Il delirio può essere suddiviso in tre tipologie principali, in base al comportamento del paziente.

Quali sono i sintomi del delirio?

I sintomi del delirio possono variare da persona a persona. Possono anche presentarsi in modo intermittente e peggiorare di notte .

Principali caratteristiche visibili:

• Diminuzione della consapevolezza dell'ambiente circostante: dimenticare dove ci si trova (in ospedale o a casa), che giorno è e che ora è.
• Incapacità di concentrazione: difficoltà a rimanere concentrati su una sola cosa, a proseguire una conversazione e a rispondere correttamente alle domande.
• Perdita di memoria: dimenticare eventi recenti, come i nomi dei familiari.
• Confusione di pensiero: le conversazioni sono confuse. Si passa da un argomento all'altro senza soluzione di continuità.
• Cambiamenti comportamentali:
• Vedere o sentire cose che in realtà non esistono (allucinazioni) .
• Credere a cose non vere, ad esempio, pensare che qualcuno stia cercando di avvelenarti (deliri) .
• Molto irrequieto, irritabile e agitato .
• Oppure, essere molto tranquilli, pigri e assonnati.
• Cambiamenti emotivi: improvvisa sensazione di rabbia, paura, ansia o grande felicità. Queste emozioni cambiano rapidamente.
• Alterazioni dei ritmi del sonno: sonnolenza diurna e veglia notturna. Il sonno è completamente interrotto.

Quali sono le cause del delirio?

Il delirio non è causato dallo stress che sperimentiamo nella vita quotidiana. È causato da uno stress fisico eccessivo che il corpo o il cervello non riescono a gestire. Quando il cervello viene privato di ossigeno, nutrienti o dell'equilibrio chimico di cui ha bisogno, smette di funzionare correttamente.

Alcuni dei motivi più comuni:

• Infezioni gravi: in particolare infezioni del tratto urinario, infezioni polmonari (polmonite).
• Interventi chirurgici importanti: soprattutto dopo un intervento al cuore o all'anca.
• Medicinali:Assunzione contemporanea di determinati antidolorifici, sonniferi, farmaci per le allergie o di più farmaci contemporaneamente.
• Alcol o droghe: usali o smetti del tutto.
• Disidratazione o carenze nutrizionali.
• Traumi cranici a seguito di un incidente.
• Condizioni di emergenza come attacchi cardiaci e ictus.
• Squilibrio dei livelli di sali minerali (sodio, potassio) nell'organismo.
• Dolore intenso.
• Stitichezza o incapacità di urinare.
• Ambiente ospedaliero: trovarsi in un ambiente sconosciuto, in una stanza senza finestre, con frequenti interruzioni del sonno.

Il delirio ha maggiori probabilità di manifestarsi alla fine della vita, soprattutto nei pazienti sottoposti a cure palliative.

Chi è maggiormente a rischio di sviluppare questa patologia?

Sebbene il delirio possa svilupparsi a qualsiasi età, alcune persone sono a maggior rischio.

• Persone di età superiore ai 65 anni.
• Persone che hanno precedentemente sofferto di una patologia legata alla memoria, come la demenza .
• Persone con problemi di vista o udito.
• Persone che hanno già sofferto di delirio in passato.
• Coloro che hanno subito un intervento chirurgico importante.
• Persone che assumono diversi farmaci contemporaneamente.
• Persone con un corpo molto debole e magro.

Come fa un medico a scoprirlo?

Non esiste un singolo test per diagnosticare il delirio. Il medico lo diagnosticherà valutando contemporaneamente diversi fattori.

1. Chiedere ai familiari del paziente informazioni sui cambiamenti del suo stato mentale: con quale rapidità si è verificato il cambiamento, quali sono stati i cambiamenti nel comportamento. È molto importante spiegare chiaramente al medico ciò che si osserva.

2. Esaminare il paziente: È possibile porre alcune semplici domande per valutare l'attenzione, la memoria e le capacità cognitive del paziente. (Esempio: Che giorno è oggi? Dove ti trovi? Riesci a contare all'indietro di 10?)

3. Esame fisico: Il corpo viene controllato per individuare eventuali infezioni o altri sintomi.

4. Test: Vengono eseguiti diversi test per individuare la causa sottostante.

• Esami del sangue (per verificare la presenza di infezioni e i livelli di saliva)
• Esami delle urine (vedi infezioni del tratto urinario)
• Radiografia del torace
• Elettrocardiogramma (controllo della funzionalità cardiaca)
• A volte si ricorre a una scansione cerebrale (TC/risonanza magnetica).

Come si cura il delirio?

L'obiettivo principale del trattamento è individuare e curare il problema fisico di base che causa il delirio . Ad esempio, antibiotici in caso di infezione o soluzione fisiologica in caso di disidratazione.

Inoltre, vengono adottati metodi per contribuire a dare conforto al paziente e a mantenerlo calmo e al sicuro.

Trattamenti non farmacologici

• Crea un ambiente calmo e tranquillo: abbassa il volume della televisione, spegni le luci intense e riduci il numero di persone che si avvicinano al paziente contemporaneamente.
• Parlate sempre con il paziente: parlate con calma e con parole semplici. Frasi come "Sei in ospedale, andrà tutto bene, siamo qui per te" possono contribuire a ridurre la sua paura.
• Fornire al paziente la consapevolezza dell'ambiente circostante: posizionare un orologio e un calendario di grandi dimensioni in un punto ben visibile. Tenere le finestre aperte durante il giorno.
• La vicinanza alla famiglia: vedere volti familiari e sentire le voci dei propri cari è un grande sollievo per il paziente.
• Utilizzo di occhiali e apparecchi acustici: in caso di problemi di vista o udito, è importante disporre dell'attrezzatura adeguata alle proprie esigenze.
• Assicurare una buona alimentazione e un adeguato apporto di liquidi.
• Se possibile, fate una breve passeggiata come consigliato dal medico: questa condizione può peggiorare se si rimane fermi in un unico posto.

Trattamento con farmaci

Al momento non esiste una terapia farmacologica specifica approvata per il delirio. Tuttavia, se il paziente è estremamente agitato e rischia di nuocere a se stesso o agli altri, il medico può prescrivere una dose molto bassa di un sedativo (antipsicotico) per un breve periodo di tempo.

È possibile guarire completamente dal delirio?

Nella maggior parte dei casi, il delirio si risolve completamente entro pochi giorni o settimane una volta trattata la causa sottostante. Tuttavia, alcune persone, soprattutto gli anziani o coloro che soffrono di patologie preesistenti come la demenza, possono impiegare diversi mesi per guarire. Talvolta, possono verificarsi lievi deficit di memoria o di capacità cognitive.

Il delirio è un'esperienza spaventosa, sia per il paziente che per i familiari che lo assistono. Ma con una diagnosi precoce e un trattamento medico adeguato, la persona cara può guarire.