Scopriamo di più sulla filariosi linfatica/elefantiasi.

Avete mai sentito parlare della malattia chiamata "piede d'elefante" o "barawa"? Avrete sicuramente visto mani e piedi di alcune persone gonfiarsi in modo insolito, la pelle ispessirsi e talvolta deformarsi, vero? Si tratta in realtà di una malattia infettiva trasmessa dalle zanzare che colpisce il nostro sistema linfatico. Non c'è nulla di cui aver paura, parliamone nel dettaglio e in modo molto semplice.

Cos'è questo calpestamento di elefanti? In poche parole...

L'elefantiasi, o in termini medici filariasi linfatica, è causata da minuscoli vermi parassiti (filarie) che penetrano nel nostro sistema linfatico e ne compromettono la funzionalità. Questi vermi sono molto piccoli, simili a capelli, e possono essere visti solo al microscopio.

Immaginate che il nostro corpo abbia un sistema speciale che elimina le scorie e contribuisce al sistema immunitario: il sistema linfatico. Questo sistema contiene un fluido chiamato linfa che scorre attraverso i capillari linfatici. Quando i vermi di cui ho parlato ostruiscono questi capillari linfatici, il fluido non scorre correttamente e ristagna in un punto. È allora che compaiono sintomi come gonfiore e ispessimento della pelle . A volte, quando questa condizione si aggrava, il gonfiore diventa simile a quello della zampa di un elefante, ed è per questo che viene chiamata "piede d'elefante".

Quanto è diffusa questa malattia nel mondo?

Attualmente, circa l'1,5% della popolazione mondiale, ovvero quasi 120 milioni di persone, soffre di questa malattia. È particolarmente diffusa nei paesi caldi e tropicali . Paesi come Asia, Africa e Sud America registrano il maggior numero di pazienti. Poiché anche il nostro Sri Lanka è un paese tropicale, è molto importante preoccuparsene.

Ricorda però una cosa: le probabilità di contrarre questa malattia solo per un breve viaggio in un paese del genere sono molto basse. Per ammalarsi, bisogna trovarsi in una zona in cui la malattia è endemica per mesi, forse addirittura anni, ed essere esposti continuamente alle punture di zanzara.

Quali sono i sintomi della malattia di Barawa?

Nella maggior parte dei casi, non tutte le persone infette dalla malattia di Bara sviluppano sintomi gravi. Circa due terzi delle persone potrebbero non manifestare alcun sintomo importante. Tuttavia, la malattia spesso indebolisce il sistema immunitario.

Alcune persone potrebbero manifestare sintomi simili a questi:

• Infiammazione: questa condizione si verifica quando il sistema immunitario diventa iperattivo.
• Linfedema: gonfiore causato dall'accumulo di liquidi nel sistema linfatico.
• Idrocele: gonfiore dei testicoli negli uomini.
• Edema: gonfiore causato dall'accumulo di liquidi in vari tessuti del corpo.

Questi sintomi simili a gonfiori possono interessare le seguenti zone del corpo:

• Mani
• Gambe
• Seno
• Testicoli
• genere maschile
• La zona intorno alla vagina (vulva)
• Viso (raramente)

Perché si accumula questo peso? Qual è la ragione?

In parole semplici, la filariosi è causata da un'infezione parassitaria chiamata filariasi. È causata da un tipo di verme tondo. I vermi sono così piccoli che sono invisibili a occhio nudo . Visti al microscopio, questi vermi appaiono come fili.

Esistono diversi tipi di vermi filariali:

• Wuchereria bancrofti: questo tipo di verme causa 9 infezioni su 10.
• Brugia malayi: Questa è la causa della maggior parte delle infezioni rimanenti.
• Brugia timori: Anche questa specie può causare infezioni.

Come si trasmette questa malattia?

Questo è l'aspetto più importante. La malaria si trasmette tramite le zanzare. Immaginate: una zanzara punge una persona malata di malaria. A quel punto, i vermi filariali (microfilarie) presenti nel sangue di quella persona entrano nel corpo della zanzara. Quindi, quando la zanzara infetta punge un'altra persona sana, i vermi entrano nel sangue di quest'ultima.

Di solito, una singola puntura di zanzara non è sufficiente a causare la malattia. Per contrarla, è necessario essere esposti continuamente alle punture di zanzare infette per diversi mesi, a volte persino per anni.

Una volta entrati nel flusso sanguigno, questi vermi raggiungono direttamente il sistema linfatico. Lì crescono e si trasformano in vermi più piccoli. Questi vermi possono vivere all'interno del corpo fino a 7 anni. Dopodiché si moltiplicano e rilasciano milioni di altri vermi (microfilarie) nel flusso sanguigno.

Importante: queste microfilarie di solito circolano nel sangue durante la notte. Per questo motivo gli esami del sangue devono essere eseguiti di notte.

Quali sono le complicazioni della malattia di Barawa?

Quando il sistema linfatico viene danneggiato nel tempo, la capacità del corpo di combattere le infezioni diminuisce. Questa ridotta immunità può portare a condizioni come:

• Frequenti infezioni batteriche . Talvolta la pelle si screpola o si lesiona, consentendo all'infezione di penetrare.
• Ispessimento della pelle e ritenzione idrica, con conseguente gonfiore, dolore e ingrossamento delle parti del corpo interessate .
• Sindrome eosinofila polmonare tropicale: si tratta di una condizione in cui aumenta il numero di eosinofili, un tipo di globuli bianchi. Ciò può causare tosse e difficoltà respiratorie.

Come viene fatta la diagnosi?

Per sapere con certezza se si è affetti dalla malattia di Bara, un medico dovrà analizzare un campione di sangue. Questo può essere fatto utilizzando i seguenti metodi:

• Esame microscopico del sangue: il campione di sangue viene esaminato al microscopio. Questo permette di individuare la presenza di filarie nel sangue. Come accennato in precedenza, questi vermi sono attivi di notte. Pertanto, potrebbe essere necessario donare il sangue di notte.
• Test anticorpale:Il campione di sangue viene analizzato per la presenza di anticorpi. Gli anticorpi sono sostanze prodotte dall'organismo in risposta a un'infezione. Questo test può essere effettuato durante il giorno.

Quali sono i trattamenti per la malattia di Barawa?

Il piano di trattamento che riceverai dipenderà dai sintomi che presenti e dalla loro gravità. La malattia di Bara viene solitamente trattata in questo modo:

• Farmaci antiparassitari: Potrebbero esservi somministrati farmaci come l'ivermectina (Stromectol®), la dietilcarbamazina (Hetrazan®) o l'albendazolo (Albenza®) . Questi farmaci uccidono le tenie nel sangue o ne impediscono la moltiplicazione. L'assunzione di questi farmaci può anche prevenire la trasmissione della malattia ad altri. Tuttavia, poiché i vermi potrebbero essere ancora presenti nel vostro corpo, dovrete assumere questi farmaci una volta all'anno per alcune settimane .
• Intervento chirurgico: Potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per rimuovere i vermi morti dal flusso sanguigno. Se la filariosi ha causato un idrocele (gonfiore dei testicoli), potrebbe essere necessario un intervento chirurgico anche per rimuovere il liquido accumulato.
• Gestione dell'elefantiasi: il medico potrebbe raccomandare metodi per controllare il gonfiore, come sollevare il braccio o la gamba gonfia oppure utilizzare indumenti compressivi.

Ci sono effetti collaterali legati al trattamento?

Se stai assumendo farmaci per la malaria, è molto importante essere sotto la stretta supervisione di un medico , poiché questi farmaci antiparassitari possono causare alcuni gravi effetti collaterali. Ad esempio:

• Vertigini
• Febbre
• Mal di testa
• Dolore muscolare o articolare
• Nausea

Pertanto, è molto importante seguire scrupolosamente i consigli medici.

Questa malattia può essere curata completamente?

A dire il vero, al momento non esiste una cura specifica per la tenia. I farmaci possono uccidere la maggior parte dei vermi e impedire la trasmissione della malattia ad altri. Il trattamento può anche ridurre i sintomi.

Cosa succede se si contrae la malattia? Qual è l'impatto sociale?

Le persone affette da artrite reumatoide a volte subiscono conseguenze sociali negative . Soprattutto in presenza di sintomi gravi e visibili, come un eccessivo gonfiore degli arti, possono sentirsi socialmente isolate e imbarazzate. Inoltre, il gonfiore o il dolore cronico possono compromettere la capacità di svolgere le attività quotidiane e di mantenere un lavoro.

Ricorda però che, sebbene non esista una cura definitiva per la malattia di Bara, è possibile tenerla sotto controllo, ridurne i sintomi e condurre una vita normale. Tutto ciò che devi fare è seguire i consigli medici e prenderti cura della tua salute.

Come si può prevenire questa malattia?

Cosa si può fare per prevenire la malattia di Barawa?Il modo migliore per proteggersi dalle punture di zanzara è evitarle. Questo è particolarmente importante nelle zone tropicali. Se vivi in ​​una zona a rischio di contrarre la malaria, o se ti rechi in una di queste zone, segui questi consigli per evitare le punture di zanzara:

• Dormi sotto una zanzariera.
• Applicare un repellente per insetti sulla pelle esposta, soprattutto di notte.
• Indossa pantaloni lunghi e abiti a maniche lunghe.
• Mantieni pulito il giardino e l'area circostante. Elimina i luoghi di riproduzione delle zanzare (pneumatici, gusci di cocco, lattine, ecc.).

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda che nelle aree in cui la malaria è diffusa, l'intera comunità venga sottoposta a chemioterapia preventiva . Con questo metodo, alle persone a rischio di infezione viene somministrata una dose fissa di farmaco una volta all'anno. Sebbene questi farmaci non abbiano grande efficacia sui vermi adulti, impediscono la moltiplicazione dei vermi giovani e la trasmissione dei parassiti alle zanzare.

Quando è opportuno consultare un medico?

Se si manifesta un gonfiore o un ispessimento inspiegabile della pelle, soprattutto a livello di braccia, gambe, seno, scroto o zona vaginale, è fondamentale consultare un medico. Il medico potrà quindi eseguire gli esami necessari per confermare o escludere la diagnosi.

Quali sono le domande importanti da porre al medico?

Quando vai dal medico, puoi anche porre domande come queste:

• Questa situazione in cui mi trovo potrebbe essere in gran parte dovuta al mio peso?
• Come posso gestire i sintomi legati all'aumento di peso?
• Quali trattamenti mi consigliate?
• Quali sono gli effetti collaterali del trattamento?
• Quali sono le probabilità che l'infezione si ripresenti dopo il trattamento?
• Come posso proteggermi dalla malattia di Barawa?

Come gestire i sintomi del linfedema?

Anche se il farmaco uccide i vermi filariali, potresti comunque sviluppare una condizione di gonfiore chiamata linfedema. Puoi fare quanto segue per gestire i sintomi di questo gonfiore:

• Disinfettare e coprire accuratamente eventuali ferite.
• Sollevare le braccia o le gambe gonfie.
• Aumenta il tuo livello di attività fisica (questo favorisce il flusso linfatico).
• Lava e asciuga quotidianamente le zone gonfie del tuo corpo.
• Riduci il rischio di cadute e infortuni indossando scarpe della misura giusta.

Messaggio finale da portare a casa

La malaria è una malattia comune nei climi subtropicali e tropicali, dove i vermi filariali sono diffusi. Di solito, per contrarre la malattia è necessario essere punti ripetutamente da zanzare infette. Pertanto, la malattia viene contratta più frequentemente dalle persone che vivono in zone ad alto rischio.È molto raro che i viaggiatori di breve durata si trovino bloccati.

Tuttavia, se compaiono dei sintomi, è molto importante consultare un medico. Un semplice esame del sangue può confermare la presenza di un'infezione parassitaria. Non allarmatevi, la cosa più importante è essere informati e prendere i provvedimenti necessari.

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