Scopriamo di più sulla lebbra o malattia di Hansen.

Quando senti parlare di lebbra, probabilmente ti viene un po' da rabbrividire, vero? In passato, questa malattia era fonte di emarginazione e timore. Ma oggi la lebbra è una malattia completamente curabile e non facilmente trasmissibile. Parliamone nel dettaglio.

In parole semplici, la lebbra è un'infezione batterica. Può colpire principalmente i nervi, la pelle, gli occhi, i muscoli e l'apparato respiratorio . Talvolta può causare scolorimento della pelle, intorpidimento e, se non trattata, disabilità permanente.

La lebbra esiste ancora nel mondo?

Sì, la lebbra esiste ancora nel mondo. Ogni anno vengono segnalati circa duecentomila nuovi casi. Tuttavia, in alcuni paesi, ad esempio negli Stati Uniti, è molto rara. Al contrario, nei paesi asiatici come il nostro, in quelli africani e sudamericani, questa malattia è ancora presente. Poiché in Sri Lanka si verificano occasionalmente casi di lebbra, è consigliabile consultare un medico se si notano cambiamenti insoliti sulla pelle.

Quali sono i sintomi della lebbra?

I sintomi della lebbra compaiono gradualmente. Talvolta i sintomi possono manifestarsi anni, persino decenni, dopo che i batteri sono entrati nell'organismo . I sintomi principali che si possono osservare sono:

• Escrescenze cutanee: si distinguono dalla pelle normale. Possono essere scolorite (pallide), rosse, ispessite, gonfie o insensibili . I bordi di queste escrescenze possono anche apparire in rilievo.
• Protuberanze rosse o viola: la pelle può presentare protuberanze o noduli in diverse zone.
• Ferite indolori sulla pianta dei piedi: possono verificarsi ferite indolori, soprattutto sulla pianta dei piedi. Questo è molto pericoloso, perché potresti non accorgerti nemmeno di avere una ferita, che può infettarsi e ingrandirsi.
• Nervi gonfi: alcuni nervi possono gonfiarsi e risultare dolenti al tatto.
• Debolezza o paralisi: possono verificarsi debolezza muscolare e, in alcuni casi, perdita della funzionalità degli arti (paralisi).
• Perdita di peli delle sopracciglia o delle palpebre: anche questo è un sintomo che alcune persone riscontrano.
• Problemi alla vista: la vista potrebbe diminuire e potrebbero verificarsi altri problemi agli occhi.

Come si trasmette la lebbra?

La lebbra è causata da un batterio chiamato Mycobacterium leprae. I medici non sono ancora del tutto certi di come si trasmetta da persona a persona, ma è molto probabile che si diffonda attraverso le goccioline che si disperdono nell'aria quando una persona infetta tossisce o starnutisce .

Sì, la lebbra è una malattia contagiosa. Ma è molto meno probabile che si diffonda di quanto si possa pensare. Per contrarre la lebbra, bisogna essere a stretto contatto con una persona infetta per mesi . Inoltre, il sistema immunitario della maggior parte delle persone combatte i batteri e li tiene sotto controllo.La cosa più importante è che, una volta iniziato il trattamento per la lebbra, non sarai più in grado di trasmettere la malattia a nessun altro.

Non preoccuparti! La lebbra non si trasmette facilmente. Una volta curata, la trasmissione si arresta completamente.

Chi è maggiormente a rischio di sviluppare la lebbra?

Le persone che vivono in aree in cui la lebbra è diffusa sono a maggior rischio. Ciò include alcune zone dell'Asia, dell'Africa e del Sud America. Casi di lebbra vengono occasionalmente segnalati anche in Sri Lanka, quindi è consigliabile consultare un medico se si notano cambiamenti alla pelle.

Quali sono le possibili complicazioni della lebbra?

Se la lebbra non viene trattata correttamente, possono insorgere diverse complicazioni. Alcune di queste possono essere permanenti:

• Paralisi permanente.
• Danni permanenti a mani e piedi: ciò può rendere difficile il loro utilizzo.
• Cambiamenti permanenti nell'aspetto: possono verificarsi cambiamenti al viso e alla pelle.
• Dita accorciate: le dita degli arti possono accorciarsi e deformarsi.
• Ferite che non guariscono: le ferite, soprattutto quelle in zone insensibili, possono persistere senza rimarginarsi.
• Cecità.
• Dolore cronico.

Ecco perché diciamo che è molto importante consultare un medico e iniziare il trattamento non appena si notano i sintomi .

Come fanno i medici a diagnosticare la lebbra?

Se presenti sintomi di lebbra, verrai visitato da un medico. Principalmente:

• Esame fisico: la pelle verrà esaminata attentamente e si controllerà la presenza di intorpidimento e gonfiore dei nervi.
• Prelievo di un piccolo campione di pelle o di nervo (biopsia): Per confermare la diagnosi, può essere prelevato un piccolo campione di pelle (biopsia cutanea) ed esaminato al microscopio. Talvolta può essere prelevato anche un campione di nervo.
• Altri esami: possono essere eseguiti anche esami del sangue e test di conduzione nervosa.

In base ai sintomi, il medico ti dirà di che tipo di lebbra sei affetto. Esistono diversi tipi principali:

• Lebbra tubercoloide / Lebbra paucibacillare: In questo tipo, i sintomi sono generalmente più lievi. Sono comuni alcune macchie pallide o rosse sulla pelle, una lieve debolezza muscolare e un leggero intorpidimento. Il numero di batteri è basso in questo tipo.
• Lebbra lepromatosa / Lebbra multibacillare: questo tipo presenta più sintomi. Lesioni e noduli possono comparire in tutto il corpo. Nervi, pelle e organi interni possono essere danneggiati. Ciò è causato da un elevato numero di batteri.
• Lebbra borderline / Lebbra dimorfa: questa forma può presentare una combinazione di caratteristiche di entrambi i tipi sopra menzionati.

Come si cura la lebbra?

La cosa più importante è questa: la lebbra può essere completamente curata!I medici utilizzano una combinazione di antibiotici, un trattamento chiamato terapia multidrug (MDT), per uccidere i batteri.

I principali antibiotici somministrati sono:

• Dapsone
• Rifampicina
• Clofazimina

Dovrai assumere questo farmaco continuativamente per 6-12 mesi (circa un anno) . Anche se i sintomi migliorano, devi assumere il farmaco esattamente per tutto il periodo prescritto dal medico. Non è necessario isolarsi dagli altri durante il trattamento.

Talvolta, i medici possono raccomandare un intervento chirurgico per rimuovere le protuberanze cutanee e per trattare eventuali danni ai nervi.

Quando dovrei consultare un medico?

Se notate lesioni cutanee, intorpidimento o debolezza muscolare, consultate immediatamente un medico. Il medico potrà stabilire se si tratta di lebbra o di un'altra patologia. La diagnosi precoce facilita il trattamento e riduce le complicazioni.

Immaginate una persona di nome Nilanthi. Notò una macchia scolorita e leggermente insensibile sulla mano. La ignorò. Dopo qualche giorno, la pelle intorno alla macchia iniziò ad ispessirsi. Spaventata, andò da un medico e scoprì che si trattava dell'inizio della lebbra. Fortunatamente, la diagnosi fu precoce e guarì rapidamente grazie alle cure.

È possibile prevenire la lebbra?

Come accennato in precedenza, la lebbra non si trasmette facilmente. Tuttavia, se si è a stretto contatto con una persona affetta da lebbra (ad esempio, convivendo nella stessa casa), il medico potrebbe raccomandare di sottoporsi a un test una volta all'anno. In questo modo, se si ha un'infezione, questa può essere individuata e trattata prima della comparsa dei sintomi.

Cosa succede se ho la lebbra?

Se ti viene diagnosticata la lebbra, inizia subito il trattamento. Prima inizi la terapia, minore sarà la probabilità di sviluppare sintomi gravi o permanenti. Il medico ti terrà sotto controllo per diversi anni dopo la fine del trattamento.

Gli antibiotici possono curare l'infezione. Tuttavia, i danni ai nervi e la disabilità già causati dalla lebbra possono essere permanenti. Talvolta, questi danni possono peggiorare anche anni dopo il trattamento. Per questo motivo, la diagnosi e il trattamento precoci sono fondamentali.

Qual è la durata media della vita di un lebbroso?

Se trattata correttamente, una persona affetta da lebbra in forma lieve può aspettarsi di vivere quanto una persona sana. Tuttavia , se non curata per lungo tempo, la lebbra può causare gravi complicazioni e persino la morte.

Esistono ancora le colonie di lebbrosi?

Sì, esistono ancora alcune colonie di lebbrosi. In passato, si pensava che i malati di lebbra dovessero essere tenuti separati dalle altre persone a causa di incomprensioni e della paura della malattia. Ma ora sappiamo che non è così.Oggi molti pazienti vengono curati in regime ambulatoriale, ovvero a casa. Tuttavia, alcune persone vivono ancora in queste comunità, forse a causa dello stigma dell'emarginazione o perché è la loro casa da anni.

In Sri Lanka, un tempo esistevano ospedali per lebbrosi in località come Hendala e Manthivu. Ora, grazie al miglioramento dei metodi di trattamento, tale isolamento non è più necessario.

La lebbra è una malattia a trasmissione sessuale (MST)?

No. La lebbra non è un'infezione a trasmissione sessuale (IST). Si ritiene che colpisca principalmente l'apparato respiratorio.

Gli armadilli possono trasmettere la lebbra?

Sì, alcuni armadilli possono. Alcune specie di armadillo presenti negli Stati Uniti meridionali e in Messico possono essere portatrici del batterio della lebbra e trasmetterlo all'uomo. Ma questo è molto raro.

In passato, la parola lebbra incuteva timore e le persone che ne erano affette evitavano chi ne soffriva. Il motivo era che all'epoca non si conosceva a fondo la malattia. Oggi, invece, sappiamo cosa causa la lebbra, che è curabile e che non si trasmette facilmente.

Purtroppo, alcune persone nutrono ancora idee sbagliate sulla malattia. Gli operatori sanitari di tutto il mondo lavorano costantemente per eliminare questo stigma e cambiare il modo in cui le persone pensano alla lebbra.

Quindi, quali sono gli aspetti che dovremmo ricordare di questa storia?

• La lebbra è un'infezione batterica, non una malattia grave e misteriosa.
• Questa condizione può essere completamente curata con un trattamento chiamato "Terapia Multidrug (MDT)".
• La lebbra non si trasmette facilmente da persona a persona. Richiede un contatto ravvicinato e prolungato.
• Una volta iniziato il trattamento, non sarai più in grado di contagiare nessun altro.
• Consultare immediatamente un medico in caso di sintomi quali scolorimento della pelle, intorpidimento o debolezza muscolare. Una diagnosi precoce può ridurre al minimo le complicazioni.
• Non c'è motivo di emarginare o temere i lebbrosi. Hanno bisogno del nostro amore, della nostra gentilezza e del nostro sostegno.

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