Scopriamo insieme cos'è esattamente la leucemia. Cos'è davvero e c'è da averne paura?

Forse ti sei spaventato un po' sentendo la parola " leucemia ". È normale, perché spesso ci spaventiamo quando sentiamo parole del genere. Ma quando si impara esattamente di cosa si tratta, perché si manifesta, quali sono i sintomi e se esiste una cura, la paura si riduce notevolmente. Quindi oggi parleremo di questa malattia del sangue chiamata leucemia in modo molto semplice e comprensibile. Proprio come farebbe un amico o un familiare.

Cos'è la leucemia?

In parole semplici, la leucemia è un tumore che ha origine nel sangue . Il midollo osseo è il principale organo in cui viene prodotto il sangue nel nostro corpo. È come una fabbrica. All'interno del midollo osseo, le cellule del sangue, in particolare i globuli bianchi immaturi, iniziano a crescere rapidamente e in modo anomalo. La parola "leucemia" deriva dalle parole greche "leukos" (bianco) e "haima" (sangue).

A differenza di altri tipi di cancro , la leucemia di solito non sviluppa un tumore visibile tramite radiografia o TAC .

Esistono diversi tipi di leucemia. Alcuni sono più comuni nei bambini piccoli, mentre altri sono più frequenti negli adulti. Le opzioni di trattamento dipendono da molti fattori, tra cui il tipo di leucemia, l'età e lo stato di salute generale del paziente.

Come si sviluppa la leucemia?

La leucemia ha origine nel midollo osseo , la parte morbida e spugnosa delle nostre ossa. È qui che vengono prodotte le cellule del sangue di cui il nostro corpo ha bisogno. Queste cellule del sangue non si formano tutte in una volta, ma attraversano diverse fasi prima di raggiungere la piena maturità. Esistono tre tipi di cellule del sangue sane e mature:

• Globuli rossi : sono le cellule che trasportano l'ossigeno e altre sostanze essenziali in tutto il corpo.
• Globuli bianchi : il loro compito è combattere le infezioni.
• Piastrine : Queste contribuiscono alla coagulazione del sangue.

Tutte queste cellule del sangue derivano da cellule speciali chiamate cellule staminali ematopoietiche. Queste cellule staminali si dividono poi in due tipi: cellule mieloidi e cellule linfoidi. Se si sviluppano normalmente, le cellule mature che si formano sono:

• Cellule mieloidi (`(Cellule mieloidi)`)Danno origine ai globuli rossi, alle piastrine e ad alcuni tipi di globuli bianchi (basofili, eosinofili e neutrofili).
• Le cellule linfoidi danno origine ad altri tipi di globuli bianchi (linfociti) e alle cellule natural killer.

Ma in una persona affetta da leucemia, una di queste cellule del sangue in crescita inizia a dividersi rapidamente e in modo incontrollato . Chiamiamo queste cellule anomale "cellule leucemiche". Queste cellule leucemiche occupano spazio nel midollo osseo, sottraendo spazio ai globuli rossi, ai globuli bianchi e alle piastrine sani.

In che modo la leucemia colpisce il tuo corpo?

Immaginate cosa succede quando ci sono troppe cellule leucemiche e troppo poche cellule sane. Questo solleva diverse domande:

• Le cellule leucemiche non contribuiscono in alcun modo a mantenere sano il corpo.
• Poiché le cellule leucemiche invadono il midollo osseo, le cellule del sangue sane non hanno spazio sufficiente per svilupparsi e crescere correttamente .
• Pertanto, l'organismo non produce una quantità sufficiente di globuli rossi, globuli bianchi sani e piastrine da poter accumulare nel sangue.
• Di conseguenza, gli organi e i tessuti non ricevono abbastanza ossigeno. Il tuo corpo non è in grado di combattere le infezioni o di coagulare il sangue in caso di emorragia.

Quali sono i principali tipi di leucemia?

Esistono quattro tipi principali di leucemia e diversi sottotipi. I medici classificano la leucemia in base alla velocità di diffusione della malattia e all'origine delle cellule leucemiche, siano esse mieloidi o linfoidi.

In base alla velocità di progressione della malattia

• Leucemia acuta : in questo tipo di leucemia, le cellule si dividono molto rapidamente e la malattia progredisce velocemente. Se hai la leucemia acuta, inizierai a sentirti male entro poche settimane. Questa condizione può essere pericolosa per la vita, quindi il trattamento deve essere iniziato immediatamente . La leucemia acuta è il tipo di cancro più comune nei bambini piccoli.
• Leucemia cronica : in questo tipo di leucemia, le cellule leucemiche si comportano a volte come cellule immature e a volte come cellule mature. Alcune cellule crescono fino a un certo punto e svolgono la loro funzione in una certa misura, ma non con la stessa efficacia delle cellule sane. La malattia progredisce più lentamente rispetto alla leucemia acuta. Se si soffre di leucemia cronica, potrebbero non manifestarsi sintomi importanti per anni. È più comune negli adulti che nei bambini.

Per tipo di cellula

• Leucemia mieloide o mielogena : si sviluppa dalle cellule mieloidi. Le normali cellule mieloidi producono globuli rossi, globuli bianchi e piastrine.
• leucemia linfociticaQuesto viene prodotto dalle cellule linfoidi. I globuli bianchi prodotti dalle normali cellule linfoidi sono una parte molto importante del sistema immunitario del nostro corpo.

Quattro tipi principali di leucemia

Combinando queste due classificazioni, sono stati identificati quattro tipi principali di leucemia:

1. Leucemia linfoblastica acuta (LLA) : è il tipo di leucemia più comune nei bambini e nei giovani adulti (fino a 39 anni di età). Tuttavia, può manifestarsi anche negli adulti di qualsiasi età.

2. Leucemia mieloide acuta (LMA) : è il tipo più comune di leucemia acuta negli adulti. È particolarmente frequente nelle persone di età superiore ai 65 anni. Può manifestarsi anche nei bambini piccoli.

3. Leucemia linfatica cronica (LLC) : è il tipo più comune di leucemia cronica tra gli adulti (soprattutto quelli di età superiore ai 65 anni). Nella LLC, i sintomi possono manifestarsi anche dopo diversi anni.

4. Leucemia mieloide cronica (LMC) : Anche questa è più comune nelle persone anziane (soprattutto quelle di età superiore ai 65 anni), ma può colpire adulti di qualsiasi età. È molto rara nei bambini piccoli. Nella LMC, i sintomi possono impiegare diversi anni per manifestarsi.

Quanto è diffusa la leucemia?

Secondo le statistiche di alcuni paesi del mondo, la leucemia è considerata il decimo tumore più comune. Sebbene possa svilupparsi in chiunque, alcuni gruppi di persone risultano essere a rischio leggermente maggiore:

• Persone di età compresa tra i 65 e i 74 anni.
• Uomini.
• Tra alcuni gruppi etnici (ad esempio caucasici/bianchi - si tratta di dati provenienti dall'estero).

Molte persone pensano che la leucemia sia una malattia che colpisce solo i bambini piccoli. Tuttavia, alcuni tipi di leucemia sono più comuni negli adulti. Sebbene la leucemia sia rara nei bambini, è il tipo di cancro più frequente in questa fascia d'età.

Quali sono i sintomi della leucemia?

I sintomi dipendono dal tipo di leucemia. Ad esempio, se si ha una leucemia cronica, nelle fasi iniziali potrebbero non esserci sintomi importanti.

Ecco alcuni dei sintomi più comuni della leucemia:

• Stanchezza improvvisa , facile affaticamento.
• Avere la febbre o sudare di notte .
• Infezioni frequenti.
• Difficoltà respiratorie .
• Pelle pallida .
• Perdita di peso senza motivo.
• Dolore o sensibilità a ossa/articolazioni .
• Dolore o sensazione di pienezza sotto le costole sul lato sinistro.
• Linfonodi ingrossati al collo, alle ascelle, all'inguine o all'addome, milza o fegato ingrossati.
• Facile formazione di lividi e sanguinamentoEpistassi, sanguinamento delle gengive, eruzione cutanea che si presenta come piccole macchie rosse sulla pelle (petecchie) o macchie viola/nere sulla pelle.

Se si manifesta uno o più di questi sintomi, non significa necessariamente che si abbia la leucemia. Tuttavia, in presenza di tali sintomi, è molto importante consultare un medico.

Quali sono le cause della leucemia?

La leucemia inizia con un'alterazione (mutazione) del DNA di una singola cellula del midollo osseo. Il DNA è come un "insieme di istruzioni". Questo DNA indica a una cellula quando crescere, come formarsi e quando morire.

A causa di questa mutazione, le cellule leucemiche iniziano a dividersi continuamente. Ogni cellula che si sviluppa dalla cellula mutata originale possiede questo DNA mutato.

Gli scienziati non sanno ancora con precisione perché queste cellule mutino, ma hanno identificato alcune mutazioni comuni riscontrabili in persone affette da diversi tipi di leucemia.

Chi è maggiormente a rischio di sviluppare la leucemia?

Chiunque può sviluppare la leucemia. Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che alcuni fattori possono aumentarne il rischio. Tra questi fattori figurano:

• Aver ricevuto precedenti trattamenti per il cancro : se hai ricevuto trattamenti per il cancro come radioterapia o chemioterapia, hai maggiori probabilità di sviluppare alcuni tipi di leucemia.
• Fumo : Se fumi o sei esposto al fumo passivo, hai un rischio maggiore di sviluppare la leucemia mieloide acuta (LMA).
• Esposizione a sostanze chimiche industriali : il benzene e la formaldeide sono sostanze chimiche cancerogene. Si possono trovare nei materiali da costruzione e nei prodotti chimici per la casa (plastica, gomma, coloranti, pesticidi, medicinali, detersivi, saponi, shampoo, prodotti per la pulizia).
• Alcune condizioni genetiche : condizioni genetiche come la neurofibromatosi, la sindrome di Klinefelter, la sindrome di Schwachman-Diamond e la sindrome di Down possono aumentare il rischio.
• Anamnesi familiare di leucemia : la ricerca suggerisce che alcuni tipi di leucemia possono essere ereditari. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, il fatto che un membro della tua famiglia abbia la leucemia non significa che tu o qualcun altro della tua famiglia svilupperete la leucemia. Informa il tuo medico se tu o un membro della tua famiglia avete una condizione genetica. Il medico potrebbe raccomandare un test genetico per valutare il rischio.

Come viene diagnosticata la leucemia?

I risultati di un esame del sangue di routine possono fornire al medico un indizio sulla possibile presenza di leucemia acuta o cronica e sulla necessità di ulteriori accertamenti. In alternativa, in presenza di sintomi di leucemia, il medico potrebbe raccomandare una serie di esami.

Gli esami diagnostici possono includere:

• Esame fisico : il medico ti chiederà informazioni sui tuoi sintomi e palperà il tuo corpo per verificare la presenza di linfonodi ingrossati, milza o fegato ingrossati. Controllerà anche se ci sono sanguinamenti o gonfiori delle gengive. Potrebbe anche cercare un'eruzione cutanea, che può essere rossa, viola o marrone, e che è associata alla leucemia.
• Emocromo completo (CBC) : questo esame del sangue può indicare al medico se i valori dei globuli rossi, dei globuli bianchi e delle piastrine sono anomali. In caso di leucemia, è probabile che il numero dei globuli bianchi sia molto più elevato del normale.
• Esami del sangue : il medico potrebbe anche prescrivere ulteriori esami del sangue per ricercare segni di cellule leucemiche o un tipo specifico di leucemia. La citometria a flusso e lo striscio di sangue periferico sono altri esami che il medico potrebbe richiedere.
• Biopsia del midollo osseo (o aspirazione del midollo osseo) : il medico può prescrivere questo esame in caso di anomalie nella conta dei globuli bianchi. Durante l'esame, un ago lungo viene inserito nel midollo osseo (di solito nell'osso iliaco) per prelevare un campione di liquido. Il campione viene poi analizzato in laboratorio per verificare la presenza di cellule leucemiche. La biopsia del midollo osseo permette di determinare l'esatta percentuale di cellule anomale presenti nel midollo osseo, contribuendo così a confermare la diagnosi di leucemia.
• Esami di diagnostica per immagini e altri test : se i sintomi suggeriscono che la leucemia ha colpito ossa, organi o tessuti, il medico potrebbe prescrivere una radiografia del torace, una TAC o una risonanza magnetica. Tuttavia, questi esami di diagnostica per immagini non sono in grado di visualizzare le cellule leucemiche.
• Puntura lombare (o rachicentesi) : il medico può analizzare un campione di liquido cerebrospinale per verificare se la leucemia si è diffusa al liquido che circonda il cervello e il midollo spinale (liquido cerebrospinale).

Come si cura la leucemia?

Il trattamento della leucemia dipende dal tipo di leucemia, dall'età e dallo stato di salute generale del paziente, nonché dall'eventuale diffusione della malattia ad altri organi o tessuti.

I trattamenti più comuni possono includere uno o più dei seguenti:

• Chemioterapia (`(Chemioterapia)`)Questo è il trattamento più comune per la leucemia. Utilizza sostanze chimiche (farmaci) per uccidere le cellule leucemiche o impedirne la divisione. Durante il trattamento, queste sostanze chimiche (farmaci) possono essere somministrate sotto forma di pillole, tramite iniezione endovenosa o tramite iniezione sottocutanea. La chemioterapia viene solitamente somministrata in combinazione con diversi farmaci.
• Immunoterapia (o terapia biologica) : questo trattamento utilizza farmaci specifici per potenziare il sistema di difesa del corpo, ovvero il sistema immunitario, al fine di combattere la leucemia. L'immunoterapia aiuta il sistema immunitario a riconoscere le cellule tumorali e a produrre un maggior numero di cellule immunitarie per contrastarle.
• Terapia mirata : questo trattamento utilizza farmaci progettati per attaccare parti specifiche di una cellula leucemica (come una proteina o un gene). Sono queste parti che causano la proliferazione delle cellule leucemiche rispetto alle cellule del sangue normali. La terapia mirata può impedire alle cellule leucemiche di dividersi, interrompere il loro apporto di sangue o ucciderle direttamente. La terapia mirata causa meno danni alle cellule sane. Esempi di questi farmaci includono anticorpi monoclonali e inibitori della tirosin chinasi.
• Radioterapia : questo trattamento utilizza fasci di energia ad alta intensità o raggi X per uccidere le cellule leucemiche o arrestarne la crescita. Durante il trattamento, un'apparecchiatura può dirigere le radiazioni esattamente verso la posizione delle cellule tumorali o distribuirle in tutto il corpo. La radioterapia total body può essere somministrata prima di un trapianto di cellule ematopoietiche.
• Trapianto di cellule ematopoietiche (o trapianto di cellule staminali o di midollo osseo) : in questo trattamento, le cellule ematopoietiche cancerose distrutte dalla chemioterapia e/o dalla radioterapia vengono sostituite con nuove cellule staminali ematopoietiche sane. Il medico può prelevare queste cellule sane dal paziente prima della chemioterapia e della radioterapia, oppure possono provenire da un donatore. Queste nuove cellule sane si dividono e producono nuovo midollo osseo e nuove cellule del sangue (globuli rossi, globuli bianchi e piastrine, indispensabili per l'organismo).
• Terapia con cellule T con recettore chimerico per l'antigene (CAR) : si tratta di un nuovo tipo di trattamento. Consiste nel prelevare le cellule T del paziente, responsabili della lotta contro le infezioni (un tipo di cellula immunitaria chiamata linfocita T), riprogrammarle per combattere le cellule leucemiche e poi reintrodurle nell'organismo.

Potresti anche avere l'opportunità di partecipare a studi clinici che testano nuove terapie contro il cancro. Parla con il tuo medico dei pro e dei contro della partecipazione a una sperimentazione di questo tipo.

Quali sono le fasi del trattamento della leucemia?

A seconda del piano di trattamento, potresti ricevere una terapia per la leucemia in modo continuativo per un lungo periodo, oppure suddivisa in più fasi. In genere, la terapia a fasi si compone di tre parti, ognuna con un obiettivo specifico.

1. Terapia di induzione : l'obiettivo è eliminare il maggior numero possibile di cellule leucemiche nel sangue e nel midollo osseo e indurre la remissione. In remissione, la conta delle cellule del sangue torna alla normalità, le cellule leucemiche non sono più rilevabili nel sangue e tutti i segni e sintomi della malattia scompaiono. La terapia di induzione dura in genere dalle quattro alle sei settimane.

2. Terapia di consolidamento (detta anche "intensificazione") : l'obiettivo è distruggere eventuali cellule leucemiche residue non rilevabili. Questo può aiutare a prevenire la ricomparsa del tumore. Questo trattamento viene solitamente somministrato in diversi cicli, per un periodo da quattro a sei mesi.

3. Terapia di mantenimento : l'obiettivo è distruggere le eventuali cellule leucemiche rimaste dopo i primi due cicli di trattamento e prevenire la ricomparsa del tumore (recidiva). Questo trattamento viene continuato per circa due anni.

Se la leucemia si ripresenta, il medico potrebbe riprendere o modificare la terapia.

Che tipo di esito posso aspettarmi dopo una diagnosi di leucemia?

È difficile fornire una prognosi precisa per la leucemia, poiché l'esperienza di ognuno è diversa. L'esito dipende da diversi fattori:

• Anomalie genetiche o mutazioni (`(Mutazioni)`) : Le mutazioni all'interno delle cellule leucemiche sono l'indicatore più importante dell'esito.
• Tipo di leucemia : Alcuni tipi di leucemia hanno una prognosi migliore rispetto ad altri.
• Conta delle cellule ematiche al momento della diagnosi : anche il numero di cellule leucemiche presenti al momento della diagnosi può influenzare i risultati.
• Età : In generale, più giovane è il paziente al momento della diagnosi, migliori saranno probabilmente le prospettive di guarigione.
• Stato di salute : In generale, migliore è lo stato di salute al momento della diagnosi, maggiori sono le probabilità di un esito positivo.
• Risposta al trattamento : il tempo necessario affinché il cancro vada in remissione (`(Remissione)`) può dare un'idea di quanto sia efficace il trattamento.
• Presenza di cellule leucemiche nel sistema nervoso centrale : se sono presenti cellule leucemiche nel liquido cerebrospinale, il trattamento potrebbe risultare difficoltoso.

In definitiva, il tuo medico è la persona più indicata per capire in che modo il tuo tumore ti sta influenzando in modo specifico. Chiedigli informazioni sugli esiti del trattamento.

È possibile guarire completamente dalla leucemia?

Non esiste una "cura definitiva" per la leucemia. Ciò non significa, però, che alcune persone non possano entrare in remissione a lungo termine. Guarire dalla leucemia significa che il tumore è scomparso, non si ripresenterà e non saranno necessari ulteriori trattamenti. Ma con la leucemia, è difficile dirlo con certezza.

D'altra parte, la remissione a lungo termine significa che non ci sono segni del cancro, con o senza trattamento. Questa remissione può durare da poche settimane a diversi anni. La leucemia potrebbe non ripresentarsi mai più. Se dovesse ripresentarsi, il medico potrebbe raccomandare nuovi trattamenti per raggiungere la remissione.

La tua équipe medica è la più indicata per rispondere alla domanda: "La mia leucemia è guarita?". Monitoreranno attentamente la tua salute e creeranno un piano di trattamento adatto al tuo caso.

Quali domande dovresti porre al tuo medico?

Acquisisci maggiore consapevolezza informandoti il ​​più possibile su come la tua diagnosi di cancro ti riguarda nello specifico. È una buona idea prendere appunti e farti accompagnare da un amico quando vai dal medico. Non aver paura di fare domande.

Ecco alcune domande che puoi porre:

• Che tipo di leucemia ho? Da che tipo di cellule è composta? È un tumore a crescita rapida o a crescita lenta?
• Quanto precocemente è stata diagnosticata la leucemia?
• Quali opzioni di trattamento ho a disposizione?
• Quali sono i benefici e i rischi di ciascun metodo di trattamento?
• Qual è il piano di trattamento più adatto a me? Perché?
• Quando si dovrebbe iniziare il trattamento?
• Quanto dura il trattamento (e ciascuna fase del trattamento)?
• Per quanto tempo dovrò rimanere in ospedale?
• Quali sono gli effetti collaterali del trattamento? Cosa si può fare per prevenirli o ridurli?
• E se volessi avere figli? Quali sono le opzioni per preservare la mia fertilità?
• Qual è il tasso di sopravvivenza per il mio tipo di leucemia?
• Dovrei partecipare a una sperimentazione clinica?

Dove posso trovare maggiori informazioni e supporto sulla leucemia?

Per saperne di più sulle sperimentazioni cliniche per la leucemia, puoi visitare siti web internazionali (ad esempio, Leukemia & Lymphoma Society, National Cancer Institute, American Cancer Society). Inoltre, chiedi al tuo medico informazioni sulle risorse locali e sui gruppi di supporto.

Qualsiasi diagnosi di cancro è spaventosa. Ma una diagnosi di leucemia può essere ancora più spaventosa. Senza un tumore da rimuovere, può essere difficile sapere come sarà il percorso terapeutico e cosa riserva il futuro. Ricorda, la leucemia non è uguale per tutti. Il trattamento e le possibilità di remissione a lungo termine dipendono da molti fattori. Nessuno può prevedere l'esito senza conoscere il tuo stato di salute e la tua leucemia, comprese le caratteristiche delle cellule leucemiche. Parla con il tuo medico di cosa significa per te una diagnosi di leucemia.

Punti chiave da ricordare

Bene, spero che da quanto abbiamo discusso abbiate ora un'idea chiara di cosa sia la leucemia. Ecco alcuni punti importanti da ricordare:

• La leucemia è un tumore del sangue , causato dalla crescita incontrollata di cellule anomale nel midollo osseo.
• Ne esistono due tipi principali: acuto e cronico, e mieloide e linfatico .
• I sintomi variano e possono includere affaticamento improvviso, infezioni frequenti e facile formazione di lividi .
• Sebbene la causa esatta sia sconosciuta, alterazioni genetiche, determinate sostanze chimiche e precedenti trattamenti antitumorali potrebbero rappresentare fattori di rischio.
• La malattia viene diagnosticata principalmente tramite esami del sangue e biopsia del midollo osseo .
• Esistono numerose opzioni di trattamento (come la chemioterapia, l'immunoterapia e la terapia mirata), che dipendono dal paziente e dalla natura della malattia.
• Anziché parlare di una guarigione completa, possiamo sperare in una remissione a lungo termine .
• Non esitare a fare domande e a chiedere informazioni al tuo medico . Non sei solo/a.

Ci auguriamo che queste informazioni vi siano utili. Rimanete in salute!

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