Cos'è un vaccino a mRNA? Cerchiamo di capirlo in modo semplice.

Con la pandemia di COVID-19, una parola che quasi tutti abbiamo sentito e che è entrata a far parte integrante delle nostre vite è "vaccino a mRNA". Forse ricorderete che questo termine è stato spesso associato a nomi come Pfizer e Moderna. Alcuni ne hanno parlato molto bene, mentre altri erano un po' spaventati da questa nuova tecnologia. Quindi, cos'è esattamente un vaccino a mRNA? Come funziona all'interno del nostro corpo? In cosa si differenzia da un vaccino tradizionale? C'è qualcosa di cui aver paura? Parliamone in modo semplice e comprensibile.

Cos'è, in parole semplici, un vaccino a mRNA?

In parole semplici, un vaccino a mRNA è un trattamento preventivo che insegna, o addestra, il nostro corpo a proteggersi dalle malattie. Viene somministrato tramite iniezione da un medico o da un operatore sanitario qualificato.

Gli unici vaccini a mRNA approvati al mondo finora sono quelli contro il COVID-19. Probabilmente ricorderete bene questi due nomi:

• Comirnaty® (questo è il vaccino Pfizer-BioNTech che tutti conosciamo)
• Spikevax® (questo è il vaccino Moderna)

Ma questa tecnologia è davvero potente. Gli scienziati stanno già studiando se la tecnologia dell'mRNA possa essere utilizzata per produrre vaccini contro altre malattie infettive, nonché contro malattie come il cancro. Ciò significa che in futuro potremmo trarre grandi benefici da questa tecnologia.

Ok, quindi cos'è questo mRNA?

Anche se può sembrare un po' scientifico, ve lo spiegherò con un esempio molto semplice.

Immaginate il DNA del vostro corpo come un libro maestro di inestimabile valore, custodito in una grande biblioteca. Questo libro contiene tutte le istruzioni e le ricette necessarie per costruire il vostro corpo e mantenerlo in salute. È talmente prezioso che non è consentito portarlo fuori dalla biblioteca, né copiarlo. Deve essere custodito con cura.

Ed è qui che entra in gioco l'mRNA . mRNA è l'acronimo di "Acido Ribonucleico Messaggero". È come un "messaggero". Il suo compito è quello di andare al libro principale (il DNA) nella biblioteca e scrivere su un pezzo di carta una copia della ricetta (le istruzioni) per produrre la proteina di cui il corpo ha bisogno in quel momento. Poi prende quel pezzo di carta ed esce dalla biblioteca, andando nella cucina della cellula (che chiamiamo ribosomi).

I cuochi (ribosomi) in cucina guardano la ricetta (mRNA) portata dal messaggero e producono la proteina esattamente come è scritta. Quando il lavoro è finito, strappano il pezzo di carta con la ricetta scritta sopra e lo buttano via. Non lo conservano.

Come agiscono i vaccini a mRNA nel nostro organismo?

Come tutti gli altri vaccini, un vaccino a mRNA addestra il sistema immunitario del nostro corpo a riconoscere un nemico (come un virus) e a produrre le armi necessarie per combatterlo.

Vediamo come ciò avviene nel vaccino a mRNA contro il COVID-19:

1. Fornire istruzioni: Quando si riceve il vaccino, alle cellule viene fornita la "ricetta" (mRNA) per produrre la proteina spike , la parte a forma di spina del virus SARS-CoV-2 che causa il COVID-19. Ricordate, non si tratta dell'intero virus, né di una sua parte. Si tratta solo delle "istruzioni" per produrlo.

2. Le cellule producono la proteina: Le nostre cellule leggono quell'istruzione e iniziano a produrre proteine ​​spike. Queste proteine ​​vengono visualizzate sulla superficie delle nostre cellule.

3. Attivazione del sistema immunitario: Ora le difese del nostro corpo (il sistema immunitario) vedono questa nuova proteina spike e si allarmano. "Chi è questo estraneo? Non è uno di noi", pensa, e lo identifica come un "invasore".

4. Armi: A questo punto le forze di sicurezza iniziano a produrre armi speciali per combattere questo nemico. Queste armi sono quelle che chiamiamo anticorpi . Producono anche un tipo di "cellule della memoria" in grado di ricordare questo nemico.

5. Distruzione dell'istruzione: Proprio come leggiamo un messaggio, lo strappiamo e lo buttiamo via, le nostre cellule prendono l'istruzione da questo mRNA e la distruggono completamente nel giro di pochi giorni. Non rimane nel nostro corpo, né si integra con il nostro DNA. Questo è un concetto che molti fraintendono.

Ora immaginate che il vero virus COVID-19 sia entrato nel vostro corpo. Questo virus non è uno sconosciuto per il vostro sistema immunitario. Il vostro sistema immunitario ha già riconosciuto la proteina spike di questo virus ed è pronto a combatterlo. Pertanto, può distruggere rapidamente il virus prima che si diffonda nel vostro organismo. È questo che vi protegge dallo sviluppare una malattia grave.

Qual è la differenza tra i vaccini tradizionali e i vaccini a mRNA?

La differenza principale sta nel modo in cui il nostro sistema immunitario riconosce il nemico. Per comprenderlo più facilmente, osserviamo questa tabella .

Tutti i vaccini contro il COVID-19 sono a mRNA?

No. Ad esempio, il vaccino contro il COVID-19 chiamato Novavax® non è un vaccino a mRNA. Si tratta di un vaccino a subunità proteica . Ovvero, inietta direttamente nell'organismo frammenti della proteina spike del virus SARS-CoV-2.

Cosa succede quando si riceve il vaccino?

Questa procedura è molto semplice e, se hai già fatto un'iniezione in passato, è identica.

1. Un operatore sanitario disinfetterà la parte superiore del braccio (o eventualmente la coscia nel caso di bambini piccoli) con un tampone imbevuto di alcol.

2. Successivamente, l'iniezione viene somministrata con un ago molto sottile.

3. Applicare una piccola quantità di cerotto sul punto della puntura.

La cosa più importante è che vi verrà chiesto di rimanere immobili per circa 15 minuti dopo l'iniezione. Questo serve per verificare l'eventuale comparsa di reazioni allergiche improvvise e gravi. Se siete persone che soffrono di vertigini o hanno paura degli aghi, è meglio sedersi durante questo periodo.

Quali sono i vantaggi dei vaccini a mRNA?

Questa tecnologia presenta due vantaggi principali.

• Produzione rapida: per produrre i vaccini tradizionali, il virus deve essere coltivato in laboratorio. Questo richiede molto tempo. Nei vaccini a mRNA, invece, non è necessario coltivare il virus. Una volta noto il codice genetico del virus, il corrispondente mRNA può essere prodotto rapidamente. Pertanto, quando scoppia una pandemia, è possibile produrre grandi quantità di vaccini in poche settimane, anziché dover attendere mesi o anni.

• Protezione rispetto alla mancata vaccinazione: Ricevere un qualsiasi vaccino contro il COVID-19, in particolare un vaccino a mRNA, offre questi vantaggi rispetto a chi non è vaccinato:
• Rischio ridotto di infezione da COVID-19.
• Anche in caso di infezione, il rischio di ammalarsi gravemente e di essere ricoverati in ospedale è notevolmente ridotto.
• Ridurre il rischio di sviluppare patologie croniche legate al COVID dopo la guarigione dal COVID-19.

Quali sono i rischi e gli effetti collaterali dei vaccini a mRNA?

Come qualsiasi farmaco, i vaccini a mRNA possono avere effetti collaterali minori e reazioni allergiche molto rare. È importante esserne consapevoli.

Quando dovrei consultare un medico?

Questo è molto importante.

Se avete ulteriori domande su questo vaccino, o se non siete sicuri della sua compatibilità con le vostre condizioni di salute, non esitate a parlarne con il vostro medico di famiglia. Vi spiegherà tutto e vi darà i consigli giusti.

Qual è la storia di questa tecnologia a mRNA?

Sebbene sia diventata improvvisamente popolare a causa della pandemia di COVID-19, questa tecnologia a mRNA non è una scoperta recente. Ha alle spalle decenni di storia di ricerca.

• La ricerca di base sulla tecnologia dell'mRNA è iniziata negli anni '70.
• Fu negli anni '90 che gli scienziati tentarono per la prima volta di verificare se potesse essere utilizzato per produrre vaccini.
• Ma all'epoca c'erano grandi difficoltà. La molecola di mRNA è molto fragile. Una volta entrata nell'organismo, il nostro sistema immunitario la distrugge. E non c'era modo di introdurla nelle cellule.
• Dopo oltre 20 anni di ricerca, gli scienziati hanno trovato soluzioni a questi problemi. Hanno imparato a creare un rivestimento di minuscole particelle di grasso (nanoparticelle lipidiche) per proteggere la molecola di mRNA. Questo è il principio su cui si basano i vaccini odierni.
• Infine, nel 2018, un farmaco chiamato patisiran è stato approvato per il trattamento di una rara malattia neurologica. Lo stesso metodo utilizzato per introdurre l'RNA nelle cellule ha poi spianato la strada a società come Pfizer e Moderna per lo sviluppo di vaccini contro il COVID-19.

È normale essere un po' timorosi e scettici nei confronti delle novità, soprattutto in medicina. Quando si presenta qualcosa di diverso dai vecchi metodi a cui siamo abituati, è difficile crederci immediatamente. Ma questa tecnologia a mRNA è stata sviluppata da migliaia di scienziati nel corso di decenni e si è dimostrata sicura. Ecco perché, quando è arrivata una grave pandemia, siamo stati in grado di creare vaccini sicuri ed efficaci in pochi mesi, anziché dover aspettare anni.