Scopriamo di più sull'enterocolite necrotizzante (NEC), una grave malattia intestinale che colpisce più frequentemente i neonati prematuri.

Il tuo bambino è nato prematuro? Sappiamo quanto possano essere spaventosi e angoscianti la nascita di un bambino prematuro. Soprattutto se il neonato si trova in terapia intensiva neonatale (TIN), questa sensazione è ancora più forte. Quando il medico entra improvvisamente e ti dice che il tuo bambino ha un grave problema intestinale, una condizione chiamata enterocolite necrotizzante (NEC), è difficile descrivere a parole cosa si prova. Oggi parleremo proprio di questa patologia, la NEC, che spaventa molti genitori, ma di cui è fondamentale essere a conoscenza.

In parole semplici, cos'è questo NEC?

L'enterocolite necrotizzante (NEC) è una malattia digestiva molto grave che colpisce principalmente i neonati prematuri. In questo caso, i tessuti intestinali del bambino si danneggiano, si gonfiano e iniziano a morire. Il termine "necrosi" significa "morte dei tessuti". "Enterocolite" significa infiammazione dell'intestino.

Pensiamoci bene: il nostro intestino non è solo un tubo. È un organo complesso, costituito da tessuto vivente, che aiuta a digerire il cibo e ad assorbire i nutrienti. Nell'enterocolite necrotizzante (NEC), la parete intestinale si indebolisce, si danneggia e talvolta si perfora . Se si forma un foro, i germi, come i batteri, presenti nell'intestino possono raggiungere l'addome o il flusso sanguigno del bambino. Questa è una condizione molto pericolosa.

L'enterocolite necrotizzante (NEC) si manifesta solitamente tra le due e le sei settimane di vita. In alcuni neonati è molto lieve e si risolve spontaneamente. In altri, può essere grave e potenzialmente letale.

Chi è maggiormente a rischio di sviluppare questa patologia?

Dei 10 neonati che sviluppano la NEC, 9 sono prematuri . È molto raro che i neonati nati a termine la sviluppino. I seguenti sono a maggior rischio:

• Bambini nati prima della 37a settimana di gravidanza: il rischio è particolarmente elevato per i bambini nati prima della 32a settimana.
• Neonati con peso alla nascita molto basso: i neonati che pesano meno di 2,5 chilogrammi (5,5 libbre) alla nascita sono a rischio particolarmente elevato. I neonati che pesano meno di 1 chilogrammo (2,2 libbre) sono a rischio particolarmente elevato.
• Per i neonati alimentati tramite sondino (nutrizione enterale): poiché i neonati prematuri hanno una ridotta capacità di suzione, il latte viene somministrato tramite un sondino inserito dal naso fino allo stomaco.
• Per i neonati che hanno avuto complicazioni alla nascita: ad esempio, neonati con problemi come difficoltà respiratorie o cardiopatie.

Circa un neonato prematuro su 1.000 sviluppa enterocolite necrotizzante (NEC). Tuttavia, questa condizione si verifica in circa un neonato a termine su 10.000. Pertanto, è corretto affermare che si tratta principalmente di una patologia dei neonati prematuri.

Quali sono le principali tipologie di NEC?

I medici suddividono questa malattia in diversi tipi, a seconda del momento in cui compaiono i sintomi e della causa della malattia.

Talvolta, sono stati segnalati casi di più neonati che hanno sviluppato enterocolite necrotizzante (NEC) contemporaneamente nel reparto di terapia intensiva neonatale (TIN). In questi casi, la causa potrebbe essere un'infezione batterica come quella da Escherichia coli.

Perché si verifica questo NEC? Qual è la causa?

In realtà, i medici non hanno ancora individuato una singola causa per la NEC. Ritengono che sia una combinazione di diversi fattori.

I punti principali sono:

1. Intestino immaturo: L'intestino di un neonato prematuro non è ancora completamente sviluppato. È molto delicato e debole. Pertanto, ha difficoltà con il processo digestivo.

2. Sistema immunitario debole: il sistema immunitario che combatte le malattie nei neonati prematuri non è completamente sviluppato. Pertanto, anche una piccola infezione intestinale può essere difficile da debellare per l'organismo.

3. Riduzione del flusso sanguigno all'intestino: il sistema circolatorio dei neonati prematuri dà la priorità all'invio di sangue agli organi vitali come il cervello e il cuore. In situazioni di stress (ad esempio, mancanza di ossigeno), il corpo riduce la quantità di sangue che affluisce all'intestino. Quando il flusso sanguigno è ridotto, i tessuti intestinali non ricevono l'ossigeno di cui hanno bisogno. Di conseguenza, questi tessuti si danneggiano e iniziano a morire.

Quando questi fattori si combinano, la parete intestinale si indebolisce, consentendo ai batteri di proliferare, causando infiammazione e portando all'enterocolite necrotizzante (NEC).

Quali sono i sintomi della NEC?

Nel reparto di terapia intensiva neonatale, medici e infermieri monitorano costantemente i neonati. Pertanto, anche al minimo segno di enterocolite necrotizzante, intervengono tempestivamente. Come genitore, è importante che tu sia a conoscenza di questi segnali.

I sintomi possono comparire gradualmente nel corso di diversi giorni, oppure possono manifestarsi improvvisamente in un neonato che è stato in buona salute.

• Gonfiore e dolore addominale: la pancia del bambino è dura al tatto, il bambino piange quando viene appoggiato su di essa e la pancia appare gonfia.
• Rifiuto di bere il latte: un bambino che prima beveva regolarmente il latte improvvisamente lo rifiuta, lasciando residui gastrici.
• Vomito: Il vomito, soprattutto se di colore verde o giallo, può essere un segno di ostruzione intestinale.
• Alterazioni dell'alvo: cambiamenti nell'alvo, feci diarroiche e sangue nelle feci .
• Cambiamenti nello stato di salute generale:
• Il battito cardiaco del bambino rallenta o aumenta.
• La frequenza respiratoria varia, a volte con interruzioni momentanee della respirazione (apnea).
• La pressione sanguigna si abbassa.
• Non è possibile mantenere la temperatura corporea.
• Il bambino è molto letargico e sembra privo di vita.

Qualora si manifesti uno o più di questi sintomi, il personale della Terapia Intensiva Neonatale avvierà immediatamente un'indagine.

Come fanno i medici a scoprirlo?

La prima cosa che farà il pediatra sarà esaminare attentamente il bambino. Controllerà la presenza di gonfiore e dolore. Eseguirà anche alcuni esami per confermare la diagnosi.

• Radiografia addominale:Questo è l'esame più importante. Permette di rilevare la presenza di bolle di gas all'interno della parete intestinale. Questa condizione è chiamata "pneumatosi intestinale". Inoltre, in caso di perforazione intestinale, si può osservare aria libera nella cavità addominale.
• Esami del sangue: questi esami verificano la presenza di infezioni (batteri) nel sangue, bassi livelli di globuli bianchi e problemi di coagulazione del sangue.
• Esame delle feci: questo test aiuta a rilevare la presenza di sangue nelle feci, che non è visibile a occhio nudo.

Quali sono le possibili complicanze dell'enterocolite necrotizzante (NEC)?

Poiché la NEC è una patologia grave, possono insorgere complicazioni in seguito.

• Peritonite: Se si verifica una perforazione nell'intestino, i batteri possono entrare nella cavità addominale e causare una grave infezione (peritonite). Ciò può portare a una condizione potenzialmente letale chiamata sepsi , in cui i batteri si diffondono in tutto il corpo.
• Stenosi intestinale: dopo la guarigione dalla NEC, la parte di intestino danneggiata può cicatrizzarsi e restringersi durante il processo di cicatrizzazione. Ciò rende difficile l'alimentazione e potrebbe richiedere un intervento chirurgico in un secondo momento.
• Sindrome dell'intestino corto: se una parte consistente dell'intestino muore a causa della NEC (enterocolite necrotizzante) e deve essere rimossa chirurgicamente, la parte rimanente non è sufficiente ad assorbire correttamente i nutrienti. Questa condizione è chiamata sindrome dell'intestino corto . I bambini affetti da questa patologia necessitano di un'attenzione nutrizionale particolare per tutta la vita.
• Ritardi nella crescita e nello sviluppo: i neonati che hanno avuto la NEC, soprattutto quelli sottoposti a intervento chirurgico, potrebbero manifestare ritardi nella crescita e nello sviluppo cerebrale in età successiva. Pertanto, è fondamentale tenere questi bambini sotto costante supervisione medica.

Come viene trattata?

Non appena si sospetta un'enterocolite necrotizzante (NEC), i medici iniziano il trattamento. L'obiettivo principale è quello di dare all'intestino un riposo completo .

1. Interrompere l'allattamento al seno: la prima cosa da fare è interrompere completamente l'alimentazione del bambino, sia per via orale che tramite sondino. Questo permetterà all'intestino di riposare e di iniziare a guarire.

2. Nutrizione endovenosa: Tutti i nutrienti e i liquidi di cui il bambino ha bisogno vengono forniti tramite soluzione fisiologica (liquidi endovenosi) somministrata direttamente in vena.

3. Posizionamento del sondino nasogastrico: Un tubo (sondino nasogastrico) viene inserito attraverso il naso nello stomaco, drenando l'aria e i liquidi che si sono accumulati al suo interno. Questo riduce il gonfiore dello stomaco e allevia la pressione sull'intestino.

4. Antibiotici: Per combattere l'infezione e prevenirne la diffusione, vengono somministrati antibiotici potenti per via endovenosa.

5. Monitoraggio costante:Il neonato viene monitorato molto attentamente. Vengono effettuati regolarmente esami del sangue e radiografie per verificare se le sue condizioni migliorano o peggiorano.

Quando è necessario un intervento chirurgico?

Circa un neonato su quattro potrebbe aver bisogno di un intervento chirurgico. L'intervento chirurgico viene eseguito per:

• Se viene confermata una perforazione intestinale.
• Se le condizioni del bambino non migliorano con la terapia farmacologica.

Durante l'intervento, il chirurgo rimuove la parte necrotica dell'intestino e ricollega le due parti sane. Talvolta, se l'intestino è molto gonfio, è difficile ricollegarlo immediatamente. In questi casi, si esegue un intervento chirurgico chiamato stomia .

Se il bambino è troppo piccolo o troppo malato per essere sottoposto a intervento chirurgico, il medico può inserire un piccolo tubo (drenaggio) nell'addome per drenare il liquido infetto e l'aria che si sono accumulati nella cavità addominale. Questo allevierà i sintomi. In seguito, quando il bambino sarà un po' più grande e in salute migliore, verrà eseguito l'intervento chirurgico.

Qual è il futuro di un neonato affetto da enterocolite necrotizzante (NEC)?

Sebbene la NEC sia una malattia spaventosa, è curabile. Otto bambini su dieci affetti da NEC sopravvivono. Anche se alcuni di questi bambini possono presentare problemi di salute a lungo termine, la maggior parte vive una vita normale e piena.

Esistono dei modi per evitarlo?

Sebbene non sia possibile prevenirla completamente, esistono diverse misure che si possono adottare per ridurre il rischio di enterocolite necrotizzante (NEC).

• Prevenire il parto prematuro: è preferibile mantenere il bambino nell'utero il più a lungo possibile. Per fare ciò, è fondamentale seguire i consigli medici durante la gravidanza.
• Iniezioni di corticosteroidi: alle madri a rischio di parto prematuro viene somministrata un'iniezione di corticosteroidi. Questo favorisce lo sviluppo dei polmoni e dell'intestino del bambino.
• Allattamento al seno: L'allattamento al seno è la migliore protezione per un neonato prematuro. Il latte materno ha una straordinaria capacità di ridurre il rischio di enterocolite necrotizzante (NEC). I componenti immunostimolanti presenti nel latte materno proteggono l'intestino del bambino.
• Probiotici: Alcuni studi hanno dimostrato che l'aggiunta di probiotici (batteri buoni) al latte materno o artificiale può ridurre il rischio di enterocolite necrotizzante (NEC). Tuttavia, è assolutamente necessario consultare il pediatra prima di farlo.

Per i genitori, una complicazione come l'enterocolite necrotizzante (NEC) mentre il loro bambino è ricoverato in terapia intensiva neonatale (TIN) può essere uno shock. Ma ricordate, i medici e gli infermieri della TIN sono specializzati nel riconoscere e trattare tempestivamente queste patologie. Abbiate fiducia in loro. Parlate con loro di qualsiasi domanda o dubbio possiate avere.