Le difese immunitarie del tuo organismo sono basse? Parliamo di neutropenia!

Ti ammali spesso? O ti è mai capitato che un medico, dopo aver esaminato le tue analisi del sangue, ti dicesse: "I tuoi globuli bianchi sono un po' bassi"? Magari hai la febbre, ti senti un po' debole, ma non riesci a capirne il motivo. In questi casi, è molto importante essere consapevoli di questa condizione chiamata neutropenia, di cui parleremo oggi. Non preoccuparti, te la spieghiamo in modo semplice.

Cos'è la neutropenia? È molto semplice!

In parole semplici, la neutropenia è una condizione in cui il sangue presenta un numero inferiore alla norma di un tipo di globuli bianchi chiamati neutrofili. Immaginate i neutrofili come agenti di polizia specializzati all'interno del nostro corpo. Sono loro che combattono i germi, come batteri e virus, che entrano nel nostro organismo e ci proteggono dalle malattie.

Questi soldati, chiamati neutrofili, vengono prodotti principalmente in una fabbrica all'interno del nostro midollo osseo. Quindi, quando il numero di neutrofili diminuisce, diminuisce anche la capacità del nostro corpo di combattere i germi. Ciò significa che le probabilità di sviluppare infezioni aumentano significativamente. In alcuni casi gravi, anche batteri che normalmente non causano molti problemi a una persona sana, come quelli presenti nella bocca o nell'intestino, possono causare malattie serie. Capisci?

Quale dovrebbe essere il livello normale di neutrofili?

La neutropenia viene classificata in base al numero di neutrofili presenti in un campione di sangue. Generalmente si ritiene che un adulto debba avere almeno 1.500 neutrofili per microlitro di sangue (alcuni considerano questo limite a 1.800). Ecco come si articola:

• Neutropenia lieve: tra 1.000 e 1.500 neutrofili.
• Neutropenia moderata: tra 500 e 1.000 neutrofili.
• Neutropenia grave: meno di 500 neutrofili.

Questa condizione può essere temporanea (acuta) o di lunga durata (cronica). Può anche essere congenita o acquisita.

Chi ha maggiori probabilità di sviluppare neutropenia?

La neutropenia può talvolta essere causata da infezioni. Tuttavia, più spesso si manifesta come effetto collaterale dei trattamenti antitumorali, in particolare della chemioterapia. I ricercatori affermano che fino al 50% delle persone sottoposte a chemioterapia può sviluppare neutropenia.

Esiste un altro tipo, chiamato "neutropenia etnica benigna (BEN)". Si tratta di una condizione congenita e cronica, più comune nelle persone di origine africana, mediorientale e caraibica. Queste persone presentano una conta dei neutrofili inferiore a 1.500, ma non sono ad alto rischio di sviluppare infezioni.

In che modo la neutropenia influisce sul mio corpo?

Gli effetti della neutropenia variano a seconda della conta dei neutrofili. Una persona con neutropenia lieve potrebbe non presentare alcun sintomo. Spesso viene scoperta casualmente durante un esame del sangue effettuato per un'altra patologia. Tuttavia, in caso di neutropenia da moderata a grave, il rischio di sviluppare infezioni è molto più elevato. La neutropenia grave può essere potenzialmente letale se non trattata correttamente. Per questo motivo è importante essere consapevoli di questa condizione.

Perché si verifica la neutropenia? Quali sono le cause?

La neutropenia può essere causata da tre fattori principali:

1. Il tuo midollo osseo non produce abbastanza neutrofili.

2. La rapida degradazione (distruzione) dei neutrofili che vengono prodotti.

3. Oppure, per distruggere i neutrofili che si sono formati.

Ecco alcuni dei motivi:

• Condizioni genetiche: Talvolta questa condizione può essere trasmessa dai genitori ai figli attraverso i geni. La neutropenia etnica benigna (BEN), la neutropenia ciclica e la neutropenia congenita grave sono alcuni dei tipi causati da fattori genetici.
• Infezioni: la neutropenia può essere causata anche da infezioni virali, batteriche e parassitarie. Esempi includono HIV, epatite, tubercolosi, sepsi (una grave infezione del sangue) e malattia di Lyme.
• Cancro: tumori come la leucemia, il linfoma e altre malattie che colpiscono il sangue o il midollo osseo possono impedire all'organismo di produrre i globuli bianchi sani di cui ha bisogno, causando neutropenia.
• Farmaci: i trattamenti per il cancro, come la chemioterapia e la radioterapia, possono danneggiare i neutrofili e il midollo osseo che li produce. Inoltre, alcuni farmaci per altre patologie non tumorali possono ridurre i livelli di neutrofili come effetto collaterale.
• Carenze nutrizionali: la neutropenia può verificarsi se l'organismo non assume una quantità sufficiente di vitamine e minerali, come la vitamina B12, l'acido folico o il rame.
• Malattie autoimmuni: si verificano quando il nostro stesso sistema immunitario interpreta erroneamente le proprie funzioni e produce anticorpi che distruggono i neutrofili sani. È come se il nostro esercito attaccasse se stesso. Il morbo di Crohn, il lupus e l'artrite reumatoide sono alcuni esempi di queste patologie.

A volte si riscontra una condizione chiamata "neutropenia idiopatica cronica". Ovvero, è presente neutropenia, ma non è possibile individuarne la causa esatta .

Perché il trattamento del cancro causa neutropenia?

I trattamenti antitumorali come la chemioterapia sono farmaci molto potenti che uccidono le cellule cancerose. Tuttavia, possono anche danneggiare le cellule sane che si dividono rapidamente. I nostri neutrofili e le cellule del midollo osseo che li producono sono anch'esse cellule a rapida divisione. Ecco perché la neutropenia è comune durante la chemioterapia. I livelli di neutrofili di solito diminuiscono maggiormente nelle prime due settimane di trattamento. Dopodiché, aumentano gradualmente di nuovo.

È estremamente importante adottare ulteriori misure per proteggersi dalle infezioni durante questo periodo, poiché le difese dell'organismo sono più indebolite.

Quali sono i sintomi della neutropenia?

La neutropenia di per sé non presenta sintomi specifici. Tuttavia, se si contraggono infezioni dovute alla neutropenia, si potrebbero manifestare i sintomi di tali infezioni. Anche le infezioni frequenti possono essere un segno di neutropenia. Ecco alcuni dei sintomi:

• Febbre (in particolare una condizione chiamata neutropenia febbrile)
• Fatica
• Mal di gola (faringite)
• Linfonodi ingrossati
• Ulcere in bocca o intorno all'ano
• Dolore, gonfiore e arrossamento nella sede dell'infezione
• Indigestione, diarrea
• Sintomi urinari, come bruciore durante la minzione e minzione frequente

Se soffri di neutropenia lieve, potresti avere un numero sufficiente di neutrofili nel tuo corpo per combattere le infezioni. In tal caso, potresti non avvertire alcun sintomo.

Come viene diagnosticata la neutropenia?

L'esame principale e più semplice per diagnosticare questa condizione è un emocromo completo con formula leucocitaria . Se si sta seguendo una terapia come la chemioterapia, il medico eseguirà regolarmente questo esame per monitorare i livelli di neutrofili.

Se il medico non è sicuro della causa della neutropenia, potrebbe prescrivere ulteriori esami. Ad esempio, potrebbe essere prelevato un campione di midollo osseo ed esaminato al microscopio. Questo esame può determinare se i neutrofili vengono prodotti correttamente nel midollo osseo o se vengono distrutti dopo la loro produzione. Queste informazioni possono aiutare il medico a confermare la diagnosi.

Quali sono i trattamenti per la neutropenia?

Alcuni tipi di neutropenia potrebbero non richiedere trattamento. Altre opzioni terapeutiche dipendono dalla causa dei bassi livelli di neutrofili.

Come trattamento si può procedere in questo modo:

• Antibiotici: Se soffri di neutropenia febbrile con febbre, gli antibiotici possono salvarti la vita. Spesso verrai ricoverato in ospedale e ti verranno somministrati antibiotici, come ad esempio una soluzione fisiologica, per via endovenosa. Durante questo periodo, verranno effettuati degli esami per individuare la causa dell'infezione.
• Corticosteroidi: Se soffri di neutropenia causata da una malattia autoimmune, il medico potrebbe prescriverti un farmaco chiamato corticosteroide. Questi farmaci riducono l'attività del sistema immunitario, che distrugge i neutrofili.
• Fattore stimolante le colonie granulocitarie (G-CSF): il medico potrebbe anche prescriverle farmaci che stimolano il midollo osseo a produrre globuli bianchi. Se sta seguendo una chemioterapia, potrebbe esserle somministrata un'iniezione di G-CSF.

Se si determina che la neutropenia è causata da un farmaco che stai assumendo, il medico ti dirà di interrompere l'assunzione di quel farmaco o di modificarne il dosaggio.

È possibile prevenire la neutropenia?

Non è possibile prevenire le forme congenite di neutropenia. Tuttavia, se si sta seguendo una chemioterapia e il medico sospetta una bassa concentrazione di neutrofili, potrebbe ritardare il ciclo successivo di chemioterapia o ridurne il dosaggio. Potrebbe anche raccomandare un'iniezione di G-CSF per aumentare la produzione di globuli bianchi.

Come posso proteggermi dalle infezioni se soffro di neutropenia?

Se sai di avere un basso livello di neutrofili, ci sono diverse misure che puoi adottare per proteggerti dalle infezioni. È molto importante tenerle a mente.

• Lavarsi le mani regolarmente con il sapone o utilizzare un disinfettante per le mani a base di alcol.
• Inclusi l'influenza e il Covid-19 (COVID-19)Assicurati di completare tutte le vaccinazioni nei tempi previsti.
• Evitate il contatto con persone malate e con luoghi affollati dove potreste incontrare qualcuno che non sta bene.
• Fai attenzione a graffi, tagli e ferite (compresi tatuaggi e piercing). Tratta immediatamente qualsiasi lesione cutanea.
• Lavate accuratamente frutta e verdura, separate carne e pesce dagli altri alimenti e preparate il cibo in una cucina pulita, cuocendolo correttamente. In questo modo, potrete prevenire la diffusione dei germi.
• Non condividere posate, bicchieri, cibo o bevande con altri.
• Non condividere oggetti come asciugamani, rasoi e spazzolini da denti con altre persone.
• Se lavorate in giardino, indossate i guanti.
• Evitate il più possibile di rimuovere gli escrementi degli animali domestici e di cambiare i pannolini dei neonati (se proprio dovete farlo, indossate i guanti e lavatevi accuratamente le mani al termine).
• Evitate di utilizzare laghi, stagni, fiumi e vasche idromassaggio.
• Per prevenire le infezioni, assumete i farmaci esattamente come prescritto dal medico.

Molti di questi consigli sono cose che facciamo abitualmente per mantenerci in salute. Tuttavia, se soffrite di neutropenia, dovete prestare particolare attenzione. Chiedete al vostro medico cos'altro potete fare per proteggervi dalle infezioni, a seconda del vostro stile di vita e delle vostre condizioni di salute.

Qual è la prognosi per le persone affette da neutropenia? (Prognosi)

La neutropenia è curabile, quindi la prognosi per la maggior parte delle persone è buona. La cosa più importante è prevenire le infezioni e rivolgersi tempestivamente a un medico (in caso di malattia).

Quando dovrei consultare un medico?

Se stai seguendo una chemioterapia o soffri di un'altra patologia che può causare neutropenia, consulta immediatamente un medico se manifesti uno qualsiasi di questi sintomi, oppure chiama subito il tuo medico per un consiglio su come comportarti:

• Febbre pari o superiore a 100,4 gradi Fahrenheit (38 gradi Celsius).
• Sudorazione o brividi dovuti al freddo.
• Difficoltà respiratorie.
• Congestione nasale.
• Mal di gola o rigidità del collo.
• Una nuova tosse o un peggioramento di una tosse preesistente.
• Diarrea e/o vomito.
• Perdite vaginali o prurito.
• Dolore, arrossamento o gonfiore in qualsiasi parte del corpo.
• Cambiamenti nella minzione (dolore, bruciore, bisogno frequente di urinare).
• Comparsa improvvisa di dolore, soprattutto allo stomaco o al retto.
• Sensazione di confusione o di un comportamento mentale diverso dal solito.
• Sensazione di eccessiva stanchezza o malessere.

Il modo in cui si manifesta la neutropenia dipende dalla causa del calo dei livelli di neutrofili. Se i livelli sono bassi a causa di un'infezione recente, è probabile che tornino alla normalità con la guarigione dell'organismo. Se la neutropenia è causata da una malattia cronica o dalla chemioterapia, il medico monitorerà regolarmente i livelli di neutrofili per prevenire complicazioni dovute a infezioni. Chiedete al vostro medico se la neutropenia richiede esami medici periodici e farmaci per prevenire le infezioni.

Infine, alcuni punti da ricordare (Messaggio chiave)

La neutropenia è una condizione caratterizzata da una bassa concentrazione di neutrofili nei globuli bianchi. Ciò aumenta il rischio di infezioni. Questa condizione è particolarmente comune nelle persone sottoposte a trattamenti antitumorali come la chemioterapia.

Non c'è da preoccuparsi, esistono delle cure. La cosa più importante è:

• Segui scrupolosamente le istruzioni del medico.
• Adottare tutte le misure possibili per proteggersi dalle infezioni.
• Se noti qualsiasi segno di infezione, come la febbre , consulta immediatamente un medico.

Se ne sei consapevole e prendi le dovute precauzioni, puoi rimanere in salute anche in presenza di neutropenia. Non esitare mai a parlare con il tuo medico per qualsiasi domanda o dubbio tu possa avere.

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