Tularemia: conosci questa pericolosa febbre trasmessa dagli animali?

Hai improvvisamente avuto la febbre alta e ti sono comparse piccole e dolorose protuberanze sul corpo? Magari hai fatto una passeggiata nei boschi, lavorato in una fattoria o maneggiato un animale di recente? In tal caso, potresti non aver mai sentito parlare di questa condizione, ma dovresti assolutamente conoscerla. In termini medici si chiama tularemia. Sebbene sia una malattia relativamente rara, può essere grave, quindi è importante esserne consapevoli.

In parole semplici, cos'è la tularemia?

La tularemia è un'infezione causata da un batterio chiamato Francisella tularensis . Si tratta di una malattia trasmissibile dagli animali all'uomo, e per questo motivo è considerata una zoonosi. Questo batterio vive solitamente nel corpo di animali come conigli, scoiattoli e ratti. Può essere trasmesso anche da insetti come zecche e pulci che vivono sul corpo di questi animali.

Questa malattia può colpire diverse parti del corpo a seconda della modalità di trasmissione. Questo batterio può causare vari sintomi, principalmente gonfiore doloroso dei linfonodi, e diverse patologie a carico di polmoni, occhi, gola e apparato digerente. In alcuni paesi è anche chiamata "febbre del coniglio".

Chi è maggiormente a rischio di sviluppare questa malattia?

Sebbene chiunque possa contrarre la tularemia, il rischio di esposizione al batterio che causa questa malattia può variare a seconda della professione, degli hobby o dello stile di vita. Le seguenti categorie di persone sono a rischio leggermente maggiore:

• Persone che praticano la caccia o manipolano carne cruda: questo batterio può essere trasmesso attraverso il contatto con la carne o i fluidi corporei degli animali cacciati.
• Veterinari e addetti alla cura degli animali: anche loro sono a rischio perché lavorano a contatto con gli animali tutto il tempo.
• Persone che lavorano in ambienti dove gli insetti pungono: gli agricoltori e coloro che lavorano nelle foreste sono a maggior rischio di essere punti da insetti come le zecche.
• Persone con sistema immunitario indebolito: le persone affette da HIV , i malati di cancro o coloro che assumono farmaci immunosoppressori possono sviluppare facilmente questo tipo di infezioni.
• Lavoratori agricoli e tosatori di pecore: questi lavoratori sono esposti a un rischio maggiore perché lavorano a stretto contatto con gli animali e con l'ambiente in cui vivono.
• Personale di laboratorio: anche coloro che conducono ricerche su questo batterio sono a rischio di esposizione.

Cosa succede quando questo batterio entra nel corpo?

Immaginate che questo batterio chiamato `F. tularensis` entri nel vostro corpo. Le difese del nostro organismo, le cellule del sistema immunitario, cercano di catturare e "inglobare" questo batterio estraneo. Normalmente, i batteri verrebbero distrutti all'interno di queste cellule.

Ma questo batterio è molto astuto. Invece di nascondersi all'interno delle cellule immunitarie, inizia a dividersi e moltiplicarsi rapidamente. Alla fine, le cellule immunitarie vengono distrutte e lo sciame di batteri che ne fuoriesce invade altre cellule del corpo. Questa distruzione cellulare e l'attivazione del sistema immunitario in risposta ad essa sono ciò che causa i nostri sintomi.

Quali sono i tipi e i sintomi della tularemia?

La tularemia può essere suddivisa in diverse tipologie principali, a seconda di come i batteri penetrano nell'organismo e dove si manifestano i sintomi. Per comprendere meglio questa distinzione, consultiamo questa tabella.

Come si trasmette questa malattia? Si trasmette da persona a persona?

Esistono diverse modalità principali di trasmissione della tularemia:

• Punture di insetti: dovute a punture di zecche infette, zanzare e altri insetti volanti.
• Contatto con animali infetti: tramite morso o graffio di un animale infetto. Inoltre, tessuti o fluidi corporei di un animale infetto possono entrare nel corpo attraverso un taglio o una ferita sulla pelle.
• Cibo o acqua contaminati: bevendo acqua contaminata da batteri o mangiando carne poco cotta (soprattutto selvaggina).
• Inalazione di batteri: questa è una notizia piuttosto sorprendente. Immaginate di usare un tosaerba o un'altra macchina in cui è presente un animale morto contaminato da questi batteri: i batteri possono disperdersi nell'aria insieme alle minuscole particelle di polvere sollevate, e persino inalarli può causare malattie.

No, la tularemia non si trasmette direttamente da persona a persona. Ciò significa che la malattia non può essere trasmessa toccando o parlando con una persona infetta. Tuttavia, è una malattia altamente contagiosa . Questo significa che anche una piccolissima quantità di batteri che entra nell'organismo è sufficiente a causare la malattia.

Come fa il medico a diagnosticare questa malattia?

Quando andrai dal medico, ti chiederà innanzitutto dei tuoi sintomi. Ti chiederà anche delle tue attività recenti. Ad esempio:

• Hai fatto una passeggiata nel bosco di recente?
• Hai mangiato un animale come una zecca?
• Gli animali (in particolare conigli e ratti) vengono toccati?
• Hai bevuto acqua non potabile?

Successivamente, il corpo viene esaminato alla ricerca di linfonodi ingrossati, lesioni cutanee, alterazioni alla gola o agli occhi, e possono essere eseguiti diversi test per confermare la diagnosi.

• Esami del sangue: viene prelevato un campione di sangue per verificare la presenza di anticorpi prodotti dall'organismo contro i batteri. Talvolta questi potrebbero non essere rilevabili inizialmente, pertanto potrebbe essere necessario ripetere l'esame dopo alcune settimane.
• Biopsia: prelievo di un piccolo campione di tessuto da una lesione cutanea o da un linfonodo ingrossato per l'esame istologico.
• Altri campioni: secrezioni faringee o nasali e liquido intorno ai polmoni in caso di accumulo di liquidi.

Quali sono le cure disponibili? Si può guarire?

Sì, si tratta di una malattia che può essere completamente curata con gli antibiotici. La cosa più importante è iniziare il trattamento il prima possibile. Talvolta, in base ai sintomi e alle informazioni fornite, il medico potrebbe decidere di iniziare la terapia prima ancora di avere i risultati degli esami. Questo per evitare che la malattia si aggravi.

Il trattamento di solito prevede l'assunzione di antibiotici per un periodo compreso tra 10 e 21 giorni. I farmaci più comunemente utilizzati sono:

• Streptomicina
• Gentamicina
• Doxiciclina ( Doxiciclina )
• Ciprofloxacina

Non guarirà da sola senza trattamento? Quali sono le complicazioni?

Sebbene alcune persone possano guarire dalla malattia senza trattamento, essa è molto pericolosa . Se non trattata, soprattutto in caso di infezione da batteri di tipo A, il tasso di mortalità può raggiungere il 30%. Può inoltre portare a gravi complicazioni.

• Gravi danni polmonari (sindrome da distress respiratorio acuto - ARDS)
• Infezione del cervello o delle membrane che lo rivestono (meningite)
• Infezione cardiaca (pericardite)
• Infezioni ossee (osteomielite)
• Insufficienza epatica e renale

Pertanto, in presenza di sintomi, consultare immediatamente un medico può salvare la vita.

Come possiamo proteggerci da questa pericolosa malattia?

La cosa migliore da fare è prevenire questa malattia. Ci sono alcuni semplici accorgimenti che possiamo adottare per riuscirci.

• Protezione dagli insetti: se vi recate in un bosco o in una zona erbosa, indossate abiti che coprano completamente il corpo. Usate un repellente per insetti. Al rientro dall'esterno, controllate il corpo per la presenza di zecche, in particolare la testa e le ascelle.
• Cura degli animali domestici: consultate il vostro veterinario per conoscere i trattamenti necessari a proteggere i vostri animali dalle zecche.
• Trattate gli animali con cura: non toccate gli animali selvatici (vivi o morti) a mani nude. Indossate i guanti. Lavatevi accuratamente le mani con il sapone dopo aver maneggiato gli animali.
• Sicurezza alimentare e idrica: cuocere accuratamente la carne, come la selvaggina, prima di consumarla. Non bere acqua direttamente da fiumi o torrenti non trattati.
• Tutela dell'ambiente: evitate di falciare o di falciare in prossimità di animali morti. Se proprio dovete farlo, è consigliabile indossare una maschera protettiva per evitare di inalare la polvere.

Quando è opportuno consultare un medico?

Quando è opportuno consultare un medico in generale:

• Se si manifestano sintomi di tularemia (febbre, gonfiore, lesioni cutanee).
• Se sospetti di essere stato esposto a questo batterio, il medico potrebbe prescriverti degli antibiotici per prevenire lo sviluppo della malattia.
• Se i sintomi si ripresentano durante o dopo il trattamento.

Quando è necessario recarsi immediatamente al Pronto Soccorso (PSU) di un ospedale:

Se si manifesta uno qualsiasi dei seguenti sintomi gravi, non perdete tempo e recatevi immediatamente al pronto soccorso dell'ospedale più vicino.

• Se la febbre è superiore a 39,4 gradi Celsius (103 gradi Fahrenheit).
• Demenza o confusione mentale.
• Sanguinamento con vomito o feci.
• Tossire sangue.
• Grave difficoltà respiratoria.
• Colorazione bluastra della pelle, delle labbra o delle unghie.
• Forte dolore allo stomaco.