がん治療に用いられる化学療法薬について知っておくべきこと

自分自身や知り合いが癌だと知った時、「化学療法」という言葉を聞くと、大きな恐怖や不安を感じるのは当然です。「化学療法」という言葉は、髪が抜け落ちたり、体重が減ったり、苦しんだりする姿をすぐに連想させます。しかし、化学療法とは具体的にどのようなものなのか、どのような薬が使われるのか、そしてそれらが体にどのような影響を与えるのかを正確に理解すれば、こうした恐怖心は大きく軽減されます。そこで今日は、化学療法について親しみやすい言葉でお話ししましょう。

化学療法とは、簡単に言うとどのようなものですか？

簡単に言うと、化学療法とは、非常に強力な薬剤を用いてがんを治療する治療法です。略して「ケモ」と呼びます。これは、がん治療において最も効果的な治療法の1つです。

この仕組みを理解するには、まず体内の細胞について少し知っておく必要があります。私たちの体は何十億もの細胞で構成されています。健康な細胞は必要に応じて分裂し、新しい細胞を作り、不要になると死滅します。これを細胞周期と呼びます。しかし、がん細胞はそうではありません。がん細胞は制御不能なほど急速に分裂・増殖し、腫瘍を形成します。

化学療法は癌の治療にのみ用いられるのですか？

ほとんどの場合、そうです。化学療法は主にがんの治療に用いられます。腫瘍内科医は、手術や放射線療法などの他の治療法と併用して化学療法を推奨します。

しかし、化学療法はがん以外の疾患にも用いられることがある。

• 自己免疫疾患：これらの疾患では、体自身の免疫細胞が健康な組織を攻撃します。化学療法は、急速に分裂するこれらの免疫細胞を制御し、体への損傷を軽減することができます。
• 血液疾患：一部の血液疾患では、骨髄が異常な血液細胞を産生します。このような場合、幹細胞移植の前に、骨髄内の異常細胞を破壊し、新しい健康な細胞が増殖するのを促すために化学療法が行われます。

化学療法薬の種類とその作用機序

化学療法薬は一種類ではなく、化学構造やがん細胞を死滅させる作用機序に基づいて、いくつかの主要なカテゴリーに分類されます。医師は、がんの種類、進行度（病期）、そして患者さんの全身状態に基づいて、どの薬剤または薬剤の組み合わせが最適かを判断します。

場合によっては、単一の薬剤ではなく、複数の薬剤を併用投与することがあります。これを併用化学療法と呼びます。異なる薬剤を併用することで、それぞれの薬剤が異なる方法でがん細胞を攻撃するため、治療効果を高めることができます。

化学療法薬の主な種類をいくつか見ていきましょう。

コルチコステロイドも化学療法薬の一種ですか？

いいえ。「コルチコステロイド」は化学療法薬ではありません。しかし、化学療法を受けている多くの患者さんは、嘔吐や吐き気などの副作用を抑えるためにコルチコステロイドを投与されます。また、一部のコルチコステロイドにはがん細胞を死滅させる作用があります。「デキサメタゾン」や「プレドニゾロン」などがその例です。

誰もが恐れる副作用

化学療法について話す際に誰もが最も懸念するのは副作用です。確かに化学療法には副作用があります。その理由は、化学療法薬ががん細胞と健康な細胞を区別できないからです。これらの薬は、急速に分裂するあらゆる細胞を攻撃します。がん細胞だけでなく、私たちの体内には急速に分裂する健康な細胞も存在するのです。

例えば：

• 毛根の細胞（だから髪が生えるのです）
• 口や喉の内側を覆う細胞（これが口内炎の原因となる）
• 消化器系の細胞（これが吐き気、嘔吐、胃の不調を引き起こす）
• 骨髄で血液細胞を作る細胞（これが貧血の原因であり、病気への抵抗力が低下する原因である）

これによって起こりうる最も一般的な副作用は以下のとおりです。

• 極度の疲労
• 吐き気と嘔吐
• 下痢または便秘
• 脱毛
• 口内炎
• 食欲
• 血球数の減少は貧血や感染症のリスク増加（好中球減少症）を引き起こす可能性がある。

いつ医者に診てもらうべきですか？

化学療法中に副作用が現れた場合は、必ず医師に伝えることが非常に重要です。特に、以下の症状が現れた場合は、決して軽視しないでください。

• 高熱（通常38℃/100.4°F以上）
• 止まらない嘔吐または下痢
• 呼吸困難または胸痛
• 体のどこからでも出血が続く
• 重度の口腔損傷により、飲食ができない。

このような場合は、治療を受けている病院のがん治療科にすぐに連絡するか、最寄りの病院の救急外来（ETU）を受診してください。これらは待つべきことではありません。医師は、薬の投与量を変更したり、治療スケジュールを変更したり、副作用に対処するための別の薬を処方したりする必要があるかもしれません。