オフィスで一日中椅子に座った後、立ち上がった時に「あぁ」と背中を押さえたくなることはありませんか？朝起きた時に首がこわばって回すのが大変だったり、重い物を持ち上げた後、何日も背中の痛みが続いたりすることはありませんか？こうした経験は、きっと皆さんも覚えがあるでしょう。多くの人は、これらは加齢に伴うごく普通のことだと考えています。確かにそういう側面もありますが、こうした痛みをただ無視するのは必ずしも良いことではありません。なぜなら、その背後には、私たちが必ず知っておくべき病気が潜んでいる可能性があるからです。今日お話しするのは、その病気、変性椎間板疾患です。
変性椎間板疾患とは何ですか？
名前には「病気」とありますが、実際には病気ではありません。ご安心ください。簡単に言うと、これは私たちの背骨の間にある椎間板に付けられた名前で、加齢や日常生活の活動によって摩耗していくものです。
私たちの背骨は、小さな骨（椎骨）がいくつも積み重なったものだと想像してみてください。これらの骨の間には、車のショックアブソーバーのように、骨同士がぶつからないようにクッションの役割を果たしています。これが椎間板です。椎間板は、前屈みになったり、体をひねったり、ジャンプしたりしたときに、背骨にかかる圧力を吸収してくれます。
加齢とともに、椎間板も老化します。徐々に摩耗し、緩んでいきます。実際、他の誰にとってもそうであるように、椎間板も加齢とともに摩耗します。しかし、誰もが痛みを感じるわけではありません。もしあなたが感じている背中や首の痛みが、これらの摩耗した椎間板によって引き起こされている場合、医師はこれを変性椎間板疾患と呼びます。
この状況は主にどこに影響を及ぼしますか？
この椎間板変性は、脊椎の中で最も可動性の高い2つの部分、つまり腰と首に最もよく発生します。
- 腰椎変性椎間板疾患：背骨の一番下にある5つの椎骨は「腰椎」と呼ばれます。これらは背骨の中で最も大きな骨です。この疾患によって引き起こされる問題の約90％は、この部位で発生します。
- 頸椎変性椎間板疾患：これは首の椎骨（頸椎）に起こる疾患です。頸椎は、頭を左右に動かしたり、上下に見たりする際に働く部分です。この椎間板が摩耗すると、これらの動きに痛みが生じることがあります。ただし、症状が全く現れない人もいます。
なぜこのようなことが起きているのでしょうか？その理由は？
私たちの脊椎椎間板は、柔らかいゼリー状の内部と丈夫な外壁で構成されています。この症状が発生する主な理由は2つあります。
1.ディスクの乾燥：生まれたばかりの頃、椎間板は80％が水分でできています。しかし、加齢とともに水分量が減少し、椎間板は薄くなります。椎間板が薄くなると、圧力を吸収する能力が低下します。また、椎骨間のクッション性も低下するため、他の腰痛の原因となる可能性があります。
2.椎間板の亀裂：重い物を持ち上げたり、不適切な姿勢で体を曲げたりといった日常的な動作によって、椎間板の外壁に小さな亀裂や裂け目が生じることがあります。この壁の内側には神経が通っているため、これらの亀裂は痛みを伴うことがあります。時には、亀裂の内側にあるゼリー状の部分が飛び出すことがあります。これを「椎間板ヘルニア」と呼びます。このような状態になると、そこを通る神経が圧迫され、激しい痛みを引き起こすことがあります。
考えてみてください。毎日重いバッグを持ち上げたり、泣いている子供を急に抱き上げたり、庭仕事中に不適切な姿勢でかがんだりといった行為は、時間の経過とともに椎間板を損傷する可能性があります。軽い転倒や事故では、その瞬間はそれほど痛みを感じないかもしれませんが、その影響は時間が経つにつれて明らかになることがあります。
この病気のリスクを高める要因は何ですか？
- 加齢：これが主な原因です。60歳になると、10人中9人は椎間板に何らかの摩耗が生じます。これは正常なことです。しかし、痛みを伴う場合にのみ、注意が必要です。
- 肥満：体重が増えると、特に腹部が前に突き出ている場合、脊椎にかかる圧力が高まります。これは椎間板変性の主な原因の一つです。
- 重い物の持ち上げや肉体的な労力：頻繁に物を持ち上げる必要がある仕事に従事している人は、このリスクが高くなります。
- 家族歴：ご両親にこの種の腰痛があった場合、あなたも同様の症状を発症する遺伝的素因を持っている可能性があります。
- 喫煙：喫煙者はこの疾患を発症するリスクが高くなります。それだけでなく、既にこの疾患を患っている場合、喫煙は痛みを悪化させ、治療への反応を低下させる可能性があります。
どのような症状が出ていますか？
この症状は人によって異なり、椎間板が脊椎のどの部分でずれているか、また神経に影響が出ているかどうかによって症状が変わります。
| 症状の種類 | 説明 |
|---|---|
| 全身の痛み |
|
| 神経圧迫によって引き起こされる症状 |
先生、これはどう思われますか？
医者に診てもらうと、症状について聞かれるでしょう。
- 痛みはいつから始まりましたか？
- 背中や首が痛みますか？
- 痛みは他の部位にも広がりますか？
- 過去に何か事故はありましたか？そういう類のことです。
次に、診察が行われます。痛みが生じる動作を確認するため、歩いたり、体を曲げたりするよう指示される場合があります。必要に応じて、脊椎の骨や神経に損傷がないかを確認するために、 X線検査やMRI（磁気共鳴画像法）検査が行われることがあります。
これに対する治療法は何ですか？
治療の主な目的は、痛みを軽減し、さらなる損傷を防ぐことです。
薬物療法と理学療法
多くの場合、最初に試されるのは鎮痛剤（イブプロフェンなど）と理学療法です。理学療法は、この症状に対する非常に重要な治療法です。理学療法では、背中や首の周りの筋肉を強化したり伸ばしたりする特定の運動を行います。これらの筋肉が強化されると、脊椎の支えが強くなり、痛みが軽減されます。
その他の治療法
- ステロイド注射：痛みや腫れがひどい場合は、医師が痛みの部位にステロイド注射を行うことがあります。
- 高周波神経切除術：これは電波を用いて、痛みを脳に伝える小さな神経を一時的に不活性化する治療法です。
手術
他の治療法がすべて効果がなく、痛みが非常に強い場合にのみ、医師は手術を勧めることがあります。手術には、「脊椎固定術」（椎骨を結合する手術）、「椎間板切除術」（椎間板の一部を切除する手術）、または「人工椎間板置換術」（人工椎間板を挿入する手術）など、さまざまな方法があります。
痛みを管理するためにできること
覚えておいてください。薬だけでなく、生活習慣を少し変えるだけでも、痛みの管理に大いに役立ちます。
- 減量する：体重を減らすことで、背中への負担が大幅に軽減されます。
- 正しい姿勢を保つ：座っているときも立っているときも、背筋をまっすぐに保ちましょう。
- 運動：水泳、ヨガ、ウォーキングなどの低負荷運動は腰にとても良いです。ただし、新しい運動を始める前に必ず医師に相談してください。
- 温湿布と冷湿布：痛む部分に湯たんぽを約15分間当て、その後、氷嚢を15分間当ててください。これを1日に3～4回繰り返すと、痛みや腫れを軽減するのに役立ちます。
- 喫煙を避ける：喫煙者であれば、禁煙は痛みを軽減する素晴らしい方法です。
要点
- 変性椎間板疾患は加齢に伴ってよく見られる症状ですが、それに伴う痛みを決して無視してはいけません。
- これは単なる背中や首の痛みではありません。手足のしびれや筋力低下といった症状を引き起こすこともあります。
- 生活習慣の改善（体重管理、正しい姿勢、適切な運動）は、治療において非常に重要です。
- 多くの人は、非外科的治療（理学療法、薬物療法）によって長期的な症状緩和を得ることができます。
- このような症状がある場合は、自己判断で行動せず、必ず資格のある医師の診察を受け、正確な診断と治療計画を立ててもらってください。
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