ホルモンであるエストロゲンはがんを「受精」させるのか？（エストロゲン依存性のがん）真相を確かめてみよう！

ホルモン「エストロゲン」はご存知ですよね？女性の体内で非常に重要な役割を果たす必須ホルモンです。しかし、私たちの体にとても有益なエストロゲンが、がん細胞にとっては「肥料」のように働き、増殖を加速させることがあることをご存知でしたか？ご安心ください。これは少し複雑な話題ですが、皆さんが理解しやすいように、とてもシンプルな方法で説明しましょう。

簡単に言うと、これらのエストロゲン依存性癌とは一体何でしょうか？

まず最初に、この点を明確にしておく必要があります。エストロゲンホルモンは癌を引き起こすものではありません。つまり、エストロゲンは発癌物質ではありません。しかし、何らかの理由で体内に癌細胞が発生した場合、その癌細胞の一部は、体内のエストロゲンホルモンから、増殖、分裂、転移に必要なエネルギーと刺激を得ます。植物を育てるのに肥料が使われるように、これらの癌細胞はエストロゲンという「肥料」を使って急速に増殖するのです。

このように考えてみてください。がん細胞はドアのようなものです。そのドアには鍵をかける場所（受容体）があります。ホルモンであるエストロゲンはその鍵のようなものです。ホルモンであるエストロゲンががん細胞の受容体に結合すると、鍵を差し込んでドアを開けるようなもので、がん細胞は「さあ、分裂して増殖し、拡散しなさい」というメッセージを受け取ります。ホルモンであるエストロゲンに依存し、エストロゲンによって栄養を与えられるがんを、エストロゲン依存性のがんと呼びます。

この症状は主に女性に発症するいくつかの種類の癌で見られます。

• 乳癌
• 卵巣がん
• 子宮がん／子宮内膜がん

こうした種類のがんを治療する際、腫瘍専門医はエストロゲンホルモンががん細胞に到達するのを阻害する治療法（ホルモン療法）を用いる。

この症状はどの癌で最もよく見られますか？

しかし、これは主に乳がんに関連して議論されます。すべての乳がんがエストロゲン依存性というわけではありませんが、エストロゲンに非常によく似たタイプの乳がんも存在します。乳がんの検査結果報告書などで、これらの言葉を目にしたことがあるかもしれません。

• ER陽性（ER+）乳がん：これは、がん細胞がエストロゲン受容体を持っていることを意味します。
• ホルモン受容体陽性（HR+）乳がん：これは、がん細胞にホルモン受容体が存在することを意味します。つまり、がん細胞はエストロゲンまたはプロゲステロン、あるいはその両方に反応するということです。
• ルミナルA型乳がん
• ルミナルB型乳がん
• トリプルポジティブ乳がん

少し複雑ですが、要するにホルモンは癌の増殖を促進するということです。このことを理解しておくことは、治療計画を立てる上で非常に重要です。

なぜこのようなことが起こるのか？どのような要因がリスクを高めるのか？

先に述べたように、これはがん細胞に存在する特殊なタンパク質（ホルモン受容体）が原因です。健康な細胞にもこれらの受容体は存在します。エストロゲンが受容体に結合すると、これらの細胞は正常に機能します。しかし、がん細胞はこのプロセスを「乗っ取り」、自分たちの望むように分裂・増殖するために利用するのです。

この種の癌を発症するリスクを高める要因はいくつかあります。主な要因は、女性の体が生涯を通じてホルモンであるエストロゲンにさらされる時間が長くなることです。

以下の表から、これらのリスク要因を明確に把握できます。

タモキシフェンという薬には何か特別なことがある

ここに特別なケースがあります。タモキシフェンはホルモン依存性乳がんに対して非常に効果的な薬剤です。エストロゲンが乳腺細胞に到達するのを阻害することで作用します。しかし、閉経後の女性の子宮では、この薬剤はエストロゲンと全く異なる働きをし始めます。そのため、ごくまれに、この薬剤の使用中にエストロゲン依存性子宮がんを発症するリスクがあります。これは非常にまれなケースですが、医師は適切な時期にこの点について説明し、必要な検査を実施します。

医師はどのようにしてこれを見つけるのでしょうか？

がんの疑いがある場合、医師はまずがん細胞の小さなサンプルを採取し、検査室に送ります。これを生検といいます。

実験室では、この細胞サンプルを採取し、エストロゲンとプロゲステロンというホルモンに結合できる受容体を持っているかどうかを検査する。

• 検査結果にHR+（ホルモン受容体陽性）と記載されている場合、エストロゲン、プロゲステロン、またはその両方のホルモンが癌の増殖を促進していることを意味します。
• 検査結果にHR-（ホルモン受容体陰性）と記載されている場合、それはこれらのホルモンががんの増殖に影響を与えないことを意味します。

この情報は治療計画を立てる上で不可欠です。

治療法にはどのようなものがありますか？

がんがホルモン依存性（HR+）であることが確認されると、医師はホルモン療法と呼ばれる治療法を推奨します。これは、ホルモンであるエストロゲンががん細胞の「栄養源」となるのを阻止する治療法です。これにはいくつかの方法があります。

• エストロゲンががん細胞に到達するのを阻止する：まるで鍵穴に何かを差し込んでドアを閉めるように、薬はエストロゲン受容体をブロックします。そうすると、エストロゲンは受容体に結合できなくなります。
• 体内のエストロゲン生成を抑制する：エストロゲンの生成を減少または停止させる薬が投与されます。
• エストロゲンを別の物質で置き換える：時には、エストロゲンに似ているががん細胞には利用できない「偽の」ホルモンを実験室で作って体内に投与することがある。するとがん細胞は偽のホルモンを取り込んで増殖するように仕向けられるが、実際には増殖することができない。

ホルモン療法は通常、単独で行われることはありません。がんの種類や進行度に応じて、手術、化学療法、放射線療法などの他の治療法と組み合わせて行われます。

食品や飲料に含まれるエストロゲン（植物性エストロゲン）は影響を及ぼしますか？

これは多くの人にとって問題となっています。植物性食品の中には、体内でエストロゲンと同様の働きをする化学物質が含まれているものがあります。これらは植物性エストロゲンと呼ばれています。例えば、大豆、牛乳、全粒小麦などが挙げられます。

これらの植物エストロゲンがエストロゲン依存性癌のリスクに影響を与えるかどうかについては、研究者の間でも意見が分かれています。一部の研究では、体内のエストロゲンレベルが低い人には有益である可能性が示唆されています。しかし、すでに体内のエストロゲンレベルが高い人にどのような影響を与えるかはまだ明らかになっていません。そのため、この種の癌を患っている方、またはリスクのある方は、医師や栄養士に食事について相談することをお勧めします。

エストロゲンは女性の生命維持に不可欠なホルモンです。生殖機能から骨の健康まで、あらゆる生命活動に関わっています。しかし、この重要なホルモンが、一部のがんの進行を促進することもあります。乳がん、子宮がん、卵巣がんを患っている場合、医師はそれがエストロゲン依存性かどうかを知りたいと考えます。その情報は、医師があなたにとって最も適切で効果的な治療法を選択する上で役立ちます。