これらの「細菌」とは一体何でしょうか？私たちを病気にさせるこれらの敵について、簡単に学んでいきましょう！

私たちは皆、「細菌」という言葉を聞いたことがあるでしょう？特に小さなお子さんがいる家庭では、「手を洗いなさい、細菌がいるから」「床に落ちているものは食べちゃダメ、細菌がいるから」といった言葉をよく耳にします。私たちは一日に何回、無意識のうちにこの言葉を口にしているでしょうか？しかし、これらの細菌とは一体何なのでしょうか？肉眼では見えない細菌ですが、私たちの生活にどのような影響を与えるのでしょうか？中には良い細菌もいるというのは本当でしょうか？今日は、皆さんが理解できるような、とてもシンプルな言葉で、このことについてお話しします。

簡単に言うと、細菌とは肉眼では見えないほど小さな生き物のことです。医学では、これらを微生物と呼びます。細菌は至るところに存在します。呼吸する空気、飲む水、歩く土、食べる食べ物、動物の体、植物…つまり、思いつく限りのあらゆる場所に存在しているのです。これらの細菌は、あなたが今これを読んでいるスマートフォンの画面、触れているドアノブ、あなたの皮膚、そしてあなたの体内にも生息しています。

しかし、「細菌」という言葉を恐れる必要はありません。これらの微生物すべてが私たちを病気にするわけではありません。実際、私たちの健康維持に役立ち、私たちにとって不可欠な善玉菌も存在します。例えば、腸内の細菌の中には、食べたものの消化を助け、外部から侵入してくる有害な細菌から私たちを守ってくれるものがあります。しかし、中には体内に侵入すると病気を引き起こす細菌も存在します。だからこそ、こうした有害な病原菌の拡散を防ぐために、私たちは定期的に手を洗うべきなのです。

主な細菌の種類は何ですか？

病気を引き起こす細菌は、大きく4つの種類に分けられます。それぞれ作用機序が異なり、治療法も異なります。この点を詳しく見ていきましょう。

これらの細菌はどのようにしてある場所から別の場所へと広がるのでしょうか？

細菌はまるで狡猾な軍隊のようだ。様々な方法を用いて、ある場所から別の場所へ、ある人から別の人へと広がっていく。

• 直接接触：病気の人と触れたり、握手したり、抱き合ったり、キスしたりすることで、細菌が直接感染することがあります。また、病気の人が使用したコップ、皿、スプーン、タオルなどの物品を共有することでも、病気が広がる可能性があります。

• 空気感染：感染者が咳やくしゃみをすると、口や鼻から唾液の微細な飛沫が放出されます。これらの飛沫には数百万もの細菌が含まれている可能性があります。私たちがその空気を吸い込むと、これらの細菌が体内に侵入します。

• 汚れた表面に触れること：これは、私たちが知らず知らずのうちに細菌を拾ってしまう主な原因です。バスに乗っていて、ワイヤーに触れたと想像してみてください。そのワイヤーには、以前に何百人もの人が触れた手から細菌が付着している可能性があります。そして、その同じ手で何かを食べたり、鼻、口、目を触ったりすると、細菌は簡単に体内に入り込んでしまいます。ドアノブ、紙幣、ATM、テーブルなど、私たちが毎日触れるあらゆる場所に、このようなリスクが存在します。

• 不衛生な食べ物と水：細菌や原虫などの病原菌は、適切に洗浄・調理されていない食べ物や不衛生な水を通して容易に体内に侵入します。そのため、常に沸騰させた水を飲むこと、食事前に手をよく洗うこと、果物や野菜をよく洗うことを推奨しています。

• 動物や昆虫を介して：デング熱やマラリアが蚊によって媒介されるのと同様に、一部の動物は噛むと、その唾液によってすぐに病原菌を私たちの体内に媒介することがあります。

細菌は外部環境でどれくらいの期間生存できるのか？

これは多くの人が抱く疑問です。細菌の種類によって、外部環境、つまり様々な表面における寿命は異なります。その寿命はいくつかの要因によって決まります。

• 病原体の種類：細菌、ウイルス、真菌のいずれであるかによって、かかる時間は異なります。
• 表面の種類：金属やプラスチックなどの非多孔質表面ではより長く生存できます。布地や紙などの多孔質表面では生存期間が短くなります。
• 環境：場所の温度と湿度もこれに影響します。

よく見かける細菌が、さまざまな表面でどれくらい生存できるか見てみましょう。

細菌を死滅させる方法にはどのようなものがありますか？

私たちは、身の回りの目に見えない敵を倒すために様々な手段を用いる。しかし、それらはすべて本当に効果があるのだろうか？

消毒用アルコールや手指消毒剤は効果がありますか？

はい。ただし、条件が1つあります。使用する手指消毒剤または消毒用アルコールは、少なくとも70%のイソプロピルアルコールを含んでいる必要があります。濃度が低いものは、細菌を適切に殺菌できません。表面を清掃する場合は、少なくとも30秒間スプレーまたは拭き取り、その後拭き取ってください。

過酸化水素はどうでしょうか？

はい、過酸化水素は細菌やウイルスを含む多くの病原菌を殺菌できる優れた消毒剤です。ただし、硬くて非多孔質の表面に最適です。効果を最大限に引き出すには、表面にスプレーして少なくとも1分間放置してから拭き取ってください。

酢は細菌を殺すのか？

これはよくある誤解です。いいえ。米国疾病対策センター（CDC）によると、酢はインフルエンザウイルスやコロナウイルスを含むほとんどの細菌やウイルスに対して効果がありません。原液の白酢は一部の細菌を殺す可能性はありますが、最高の消毒剤ではありません。ですから、家庭の掃除に酢に頼るのはやめましょう。

熱は細菌を死滅させるのか？

はい、もちろんです。世界保健機関（WHO）によると、摂氏60度（華氏140度）以上の温度はほとんどのウイルスを死滅させることができます。そのため、私たちは水を飲む前に沸騰させるのです。また、食器などを熱湯で洗うこと（例えば、食器洗い機を使うこと）も、細菌を死滅させる効果があります。

細菌の拡散を防ぐために、私たちは何ができるでしょうか？

これで皆さんは細菌について十分に理解できたでしょう。それでは、細菌の拡散を防ぎ、自分自身と大切な人を守るためにできる最も簡単な対策を見ていきましょう。

正しい手の洗い方は以下の通りです。

1. まず、きれいな水で手を濡らしてください。

2. 石鹸を適量取り、両手によくこすりつけてください。

3. 両手、手の甲、指の間、爪の下を少なくとも20秒間こすり合わせ、よく泡立ててください。（「ハッピーバースデー」の歌を2回歌えるくらいの時間、両手をこすり合わせれば十分です。）

4．その後、石鹸が完全に洗い流されるまで水でよくすすいでください。

5．清潔な布かティッシュで手を乾かしてください。

• 手指消毒剤を常備しておきましょう。石鹸と水が使えない場合は、アルコール濃度70%以上の消毒剤を使用してください。これは良い代替手段ですが、石鹸で手を洗うほど効果的ではありません。
• 咳やくしゃみをする際は、口と鼻を覆ってください。ティッシュペーパーで口と鼻を覆いましょう。ティッシュペーパーがない場合は、手の代わりに肘で覆ってください。
• 体調が悪い場合は自宅待機してください。発熱や風邪などの伝染性の病気にかかっている場合は、他の人に感染を広げないように、自宅で安静にしてください。
• 病気の人から離れてください：伝染病にかかっている人とはできるだけ距離を置いてください。
• 食品の安全性を意識しましょう。調理前や食事前には必ず手を洗いましょう。生肉や魚用のまな板と包丁は、野菜を切るものとは分けて使いましょう。食品は十分に加熱調理しましょう。
• 頻繁に触れる表面を清掃する：ドアノブ、照明スイッチ、電話、リモコンなど、頻繁に触れる表面は、消毒剤を使ってこまめに清掃してください。

細菌は私たちの生活の一部です。どこにでも存在します。中には私たちにとって有益な細菌もいれば、病気を引き起こす細菌もいます。しかし、これらの簡単な習慣を日常生活に取り入れることで、有害な細菌から確実に身を守ることができます。