一度感染した病気はなぜ再発しないのでしょうか？自然免疫について考えてみましょう！

子供の頃、水疱瘡にかかった時、両親に「もう二度とかからないよ」と言われたのを覚えていますか？あるいは、麻疹にかかった人は二度とかからないと聞いたことがあるかもしれません。実は、この話には多くの真実が含まれています。私たちの体は病気と闘い、その戦いに勝利した後、その病気の記憶を保持します。これが、私たちが自然免疫と呼ぶものです。まるで体の中にスーパーヒーローがいるようなものです。今日は、このスーパーヒーローについて、皆さんが理解しやすいように簡単に説明していきます。

簡単に言うと、この自然免疫とは何でしょうか？

私たちの体を大きな要塞だと想像してみてください。この要塞の外では、敵（ウイルス、細菌など）が攻撃の機会をうかがっています。もし何らかの方法で敵がこの要塞の中に侵入した場合、つまり私たちが病気になった場合、体内の軍隊、すなわち免疫システムが戦闘準備を整えます。

この軍隊はとても賢い。彼らはこの敵を倒すための特別な武器を作っている。私たちはこれらの武器を抗体と呼んでいる。これらの抗体は細菌と戦い、破壊し、私たちを健康にしてくれるのだ。

しかし、物語はそこで終わらない。本当の物語はそこから始まるのだ。

この戦いが終わると、免疫系の中にある記憶細胞と呼ばれる特別な細胞群が、以前の敵の形状や細部を記憶します。まるで敵の写真を撮って保存するようなものです。科学的に言えば、記憶細胞はその病原体にある特定の目印を記憶しているのです。それは抗原と呼ばれます。

これらの記憶細胞は、病気から回復した後も私たちの体内を巡回し続けます。その唯一の役割は、かつての敵が再び侵入してこないかを見張ることです。ですから、もしある日、同じ病原体が再び体内に侵入しようとしたら、これらの記憶細胞はそれを見つけるやいなや、全軍に「かつての敵が戻ってきた！」と叫びます。すると、私たちの免疫システムはこれまで以上に速く強力な抗体を作り出し、病原体が病気を引き起こす前に破壊します。ほとんどの場合、私たちはそれに気づきさえしません。

つまり、自然免疫はただ与えられるものではありません。病気と闘い、それを克服し、その経験を記憶することで、私たちの体が獲得するものなのです。

私たちの免疫システムにおける2つの主要な防御線

私たちの体の防御システムである免疫システムは、大きく2つの部分に分けられます。それはまるで2つの防御の輪のようなものです。

多くの人は、この2番目のタイプの免疫を「自然免疫」と呼んでいます。なぜなら、それは病気が発症した後に、その病気に特有の記憶を作り出すものだからです。

自然免疫の他の2つの側面

この自然免疫は、獲得方法によってさらに2つの部分に分けられる。

1. 自然な能動免疫

これが私たちがずっと話してきたことです。「能動的」とは、私たちの体が積極的に免疫力を構築するために働くことを意味します。つまり、病気になると、私たちの免疫システムが懸命に働き、抗体や記憶細胞を作り出し、免疫力を構築するのです。まるで、お金を稼ぐために一生懸命働くようなものです。

2. 自然受動免疫

「受動的」とは、私たちの体が免疫力を高めるために努力する必要がないことを意味します。むしろ、それは私たちへの贈り物なのです。その最たる例は、子供が母親から受ける免疫力である。

• 妊娠中：母親の体内の多くの抗体は、胎盤を通して赤ちゃんに受け継がれます。
• 出産後：母乳育児をしている場合、赤ちゃんは母乳を通して貴重な抗体を受け取ることができます。

このようにして得られた免疫は、赤ちゃん自身の免疫システムが十分に発達するまで、病気から赤ちゃんを守るのに役立ちます。しかし、これは一時的なものです。まるで誰かからお金を借りるようなものです。しばらくすると、これらの抗体は消えてしまいます。

この自然免疫はどのくらい持続しますか？

これは病気の種類によって異なり、また、あなたの健康状態によっても異なる場合があります。

• 生涯免疫：一度かかると二度とかからない病気がいくつかあります。例えば、麻疹やA型肝炎などです。
• 短期的な免疫：自然免疫が短期間しか持続しない病気もあります。そのため、風邪、インフルエンザ、 COVID-19などの病気に生涯で何度もかかるのです。

なぜでしょうか？それは、これらのウイルスが非常に狡猾だからです。ウイルスは絶えず外見を変え（変異し）、私たちの記憶細胞がそれらを認識できなくなります。まるで、ひげと髪を伸ばして変装した泥棒が正体を見破るのが難しいのと同じです。

自然免疫とワクチン接種、どちらが良いのか？

これは多くの人が抱く疑問です。自然免疫とワクチン由来免疫はどちらも「能動免疫」の一種です。つまり、どちらの場合も、私たちの体は抗体と記憶細胞を生成します。しかし、その理由は異なります。

社会の多くの人々が自然感染またはワクチン接種によってある病気に対する免疫を獲得すると、その病気の蔓延は止まります。これを集団免疫と呼びます。これを実現する最も安全で効果的な方法はワクチン接種です。

新型コロナウイルス感染症と自然免疫について具体的に話しましょう。

新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより、多くの人が自然免疫について語り始めました。「私はコロナに感染したから、もう二度と感染しないだろう」と考える人もいます。しかし、医師として、私たちは新型コロナウイルス感染症に対して自然免疫だけに頼ることを決して推奨しません。それにはいくつかの理由があります。

• 新型コロナウイルス感染症は予測不可能な病気です。このウイルスが人にどのような影響を与えるかを正確に予測できる人はいません。軽い風邪のような症状で済む人もいれば、重度の肺炎、入院、さらには死に至る人もいます。また、長期にわたる後遺症、例えば長期COVID-19など、数ヶ月、あるいは数年も続く合併症もあります。ですから、このようなリスクを冒して免疫ができるのを待つのは無意味です。
• ウイルスは常に変化しています。デルタ型やオミクロン型といった新型コロナウイルスの変異株を覚えている方もいるでしょう。このようにウイルスが変異すると、ある変異株で得た自然免疫が別の変異株に対しては効果を発揮しなくなる可能性があります。しかし、ワクチンは新たな変異株に対応するために常に更新されています。
• 自己免疫疾患のリスク：いくつかの研究によると、COVID-19に感染すると、体内で自己抗体が産生されることが分かっています。これらは、私たち自身の健康な細胞を攻撃する抗体です。これは自己免疫疾患のリスクとなります。ワクチン接種とこれらの自己抗体との関連性は、研究では確認されていません。

したがって、過去に新型コロナウイルス感染症にかかったことがある場合でも、最も安全な方法は医師に相談してワクチン接種を受けることです。ワクチン接種によって、重症化、入院、死亡のリスクなしに強力な免疫を獲得できます。