お子さんが神経芽細胞腫を患っているのですか？ご安心ください。分かりやすくご説明いたします！

お子さんのお腹や首に、しこりのような感触のものがありますか？あるいは、目の周りに打撲したようなあざや青い斑点がありますか？このような症状を見ると、どの親もとても不安になります。よくあることです。しかし、これらは「神経芽細胞腫」と呼ばれるがんの一種の症状である可能性があり、特に幼い子供に多く見られます。そこで今日は、このことについて安心して、知っておくべきことをすべて分かりやすくご説明しましょう。

神経芽細胞腫とは一体何でしょうか？

簡単に言うと、神経芽腫は、幼い子供や乳幼児の神経系に発生する癌の一種です。私たちの体の神経は、「神経芽細胞」と呼ばれる未熟な神経細胞から形成されます。神経芽腫は、これらの未熟な神経細胞に発生する癌です。

この癌は、多くの場合、腎臓の上にある2つの小さな腺である副腎の未熟な神経細胞から発生します。これらの腺は、心拍数、血圧、呼吸、消化など、私たちが意識しない多くの身体機能を制御するホルモンを分泌しています。さらに、この癌は脊椎、胃、胸部、または頸部の神経組織からも発生する可能性があります。時間が経つにつれて、これらの癌細胞は体の他の部位に転移する可能性があります。

この病気にかかった子供の予後は、がんの発生部位、子供の年齢、病期（がんがどの程度広がっているか）など、いくつかの要因によって左右されます。

これは非常に一般的な病気ですか？

いいえ、神経芽腫は比較的まれながんです。しかし、最も重要なことは、乳幼児に最も多く見られるがんです。この病気は通常、5歳未満の子供に発生します。場合によっては、胎児期に発症することもあります。10歳以上の子供にこのがんが見られることは非常にまれです。

神経芽腫の病期はどのように分類されますか？

お子さんがこの病気と診断された場合、医師は次に、がんの進行度と増殖速度を調べます。これにより、病気の「リスクレベル」が決定されます。その後、お子さんにとって最適な治療法が選択されます。

以前は、手術後に体内にどれだけ癌が残っているかを見て病期を判断していました。しかし現在では、医師は国際的に認められた方法を用いています。この方法では、CTスキャンやMRIなどの画像検査に基づいて、癌がどの程度広がっているかを見て病期を判断します。これらの病期を分かりやすく説明しましょう。

なぜこの種の癌が発生するのか？

その主な理由は、先に述べた未成熟な神経細胞（神経芽細胞）が制御不能に増殖することです。これらの細胞に遺伝子変異が生じると、細胞は異常な分裂と増殖を始めます。このようにして蓄積した細胞が腫瘍を形成します。医師たちは、この遺伝子変異の正確な原因をまだ解明していません。

しかし、家族に神経芽細胞腫の既往歴がある場合、その子供が発症する可能性はわずかながらあります。ただし、非常に稀なケースです。また、他の先天性異常を持って生まれた子供は、この病気を発症するリスクがやや高くなります。

この病気の症状は何ですか？

神経芽腫の症状は多岐にわたります。非常にゆっくりと進行する場合もあります。これらの症状は、腫瘍の位置と病気の進行段階によって異なります。多くの場合、症状が現れる頃には、がんはすでに体の他の部位に転移しています。

以下に、よく見られる症状をいくつか挙げます。

• しこり：首、胸、腹部、または骨盤に触知できるしこり。乳幼児の場合、皮膚の下に複数の青色または紫色のしこりが見られることがあります。
• 目：目が前に突き出ているように見え、目の周りがまるで打撲傷のように黒っぽい青色をしている。
• 胃の不快感：下痢、便秘、腹痛、食欲不振。
• 倦怠感と顔面蒼白：持続的な倦怠感、咳、発熱。顔面蒼白。これは赤血球の減少である貧血が原因です。
• 腹部膨満感：お腹が腫れて痛みます。
• 呼吸困難：特に乳幼児に多く見られる。
• 症状：脚や足の筋力低下、歩行困難、または麻痺。

病状が進行すると、以下のような症状が現れることもあります。

• 高血圧と頻脈。
• 骨、背中、または脚の痛み。
• 体のバランスや動きに問題がある。
• 急速で制御不能な眼球運動。
• ホルネル症候群と呼ばれる症状は、顔の片側だけのまぶたが垂れ下がり、瞳孔が小さくなり、発汗量が減少することを特徴とする。

医師はこの病気をどのように診断するのですか？

この症状は5歳未満の子供によく見られます。場合によっては、胎児がまだ子宮内にいるときの超音波検査で、このしこりが確認できることもあります。

医師は診断を確定するためにいくつかの検査を行います。

身体診察

まず、医師は子供を注意深く診察します。しこりやその他の異常がないかを確認します。また、神経系の機能、反射、協調運動を調べるための神経学的検査も行います。

血液検査と尿検査

これらの検査には、貧血やその他の血液異常を調べるための全血球計算（CBC）や、がんが存在する場合に血液や尿中に蓄積する特定の化学物質のレベルを調べる検査が含まれます。

生検

ここで行われるのは、しこりからごく小さな組織片を採取し、顕微鏡で検査することです。これにより、それが神経芽腫であることを100％確実に診断できます。また、この組織片中の癌細胞の染色体に特別な変化があるかどうかも調べます。この情報は、お子さんのリスクレベルと治療計画を決定する上で非常に重要です。

骨髄生検

骨髄は、大きな骨の中にある海綿状の組織です。ここで血液細胞が作られます。この検査は、がんが骨髄に転移しているかどうかを調べるために行われます。

画像スキャン

がんの位置、大きさ、そして他の部位への転移の有無を調べるために、いくつかの種類の検査が行われます。

• CTスキャン：体内に特殊な造影剤を注入した後、一連のX線画像を撮影する検査。
• MRI検査：磁石と電波を用いて、体内の詳細な画像を撮影する検査。
• MIBGスキャン：これは神経芽腫に特化した検査です。この検査では、安全な放射性化学物質を体内に注入します。この化学物質は神経芽腫細胞が存在する部位に到達し、特殊なカメラで観察することで、がんが体内のどこに広がっているかを明確に確認できます。しかし、小児がん細胞の約10％はこのMIBGを吸収しません。そのような場合は、「PETスキャン」と呼ばれる別の種類の検査が用いられます。
• 超音波検査とX線検査：これらは主に、腫瘍の位置と周囲の臓器への影響を大まかに把握するために使用されます。

神経芽腫の治療法にはどのようなものがありますか？

治療法は、お子様の年齢、病状の進行度、リスクレベル、腫瘍の位置によって決定されます。医師チームがご家族と協力して、お子様にとって最適な治療計画を策定いたします。

リスクレベルに応じた治療

• 低リスク神経芽腫：このカテゴリーに属する一部の子供、特に生後6ヶ月未満の子供は、治療を受けずに医師の経過観察を受ける場合があります。これは、一部の腫瘍は治療をしなくても自然に消失するためです。その他の子供は、腫瘍を除去するために手術、化学療法、またはその両方が必要となる場合があります。
• 中リスク神経芽腫：これらの小児は通常、腫瘍摘出手術を受けます。リンパ節に転移している場合は、リンパ節も摘出されます。手術後には化学療法が行われます。場合によっては、腫瘍を縮小させるために手術前に化学療法が行われることもあります。
• 高リスク神経芽腫：これらの小児には、複数の治療法を組み合わせた治療が行われます。これには、化学療法、手術、幹細胞移植を伴う高用量化学療法、放射線療法、免疫療法などが含まれる場合があります。

治療方法についてもう少し詳しく見ていきましょう。

お子さんにどのような治療が施されているのか、またその治療内容について、明確に理解しておくことは非常に重要です。

この病気が治る可能性はどれくらいですか？（予後）

これはすべての親が抱える最大の疑問です。神経芽腫の子供の回復率は様々です。

• 低リスクまたは中リスクの子供、特に幼児の回復率は非常に高い。約90～95％の子供が完全に回復する。
• 高リスク群に属する年長児の回復率は約60％である。

しかし、希望を捨てないでください。医師や研究者たちは、このリスクの高い子供たちのためのより効果的な治療法を常に模索しています。すでに多くの新しい治療法が良好な結果を示しています。

この病気は予防できますか？

残念ながら、神経芽腫を予防する方法はありません。ご自身またはパートナーが子供の頃にこの病気にかかったことがある場合、あるいはご家族に神経芽腫の既往歴がある場合は、医師にご相談ください。ただし、遺伝性神経芽腫は非常にまれな病気です（わずか1～2%）。

いつ医師の診察を受けるべきですか？

お子様に上記のような症状が見られる場合は、ためらわずにできるだけ早く医師の診察を受けてください。早期診断と治療は、お子様の回復に大きく影響します。

お子さんががんと診断されると、家族全員にとって大きなショックとなるでしょう。しかし、あなたは一人ではありません。お子さんの治療にあたる医師、看護師、スタッフは皆、献身的に治療にあたっています。また、同じような経験をした他の親御さんと話せるサポートグループについて、担当医に相談してみてください。経験を共有したり、他の人の話を聞いたりすることは、あなたにとって大きな支えとなるでしょう。