アルツハイマー病の新しい薬（NMDA受容体拮抗薬）とは何でしょうか？詳しく見​​ていきましょう。

あなたの愛する人、例えばあなたの母親、父親、祖母、祖父はアルツハイマー病を患っていますか？ 徐々に記憶を失い、見慣れた顔を忘れてしまうことに伴う悲しみや無力感は、誰もが知っています。アルツハイマー病は、記憶喪失、脳損傷、さらには死に至る可能性のある病気です。この病気の治療法はありませんが、進行を遅らせ、患者にいくらかの緩和をもたらす薬があります。今日は、そのような特別な種類の薬の1つについてお話しします。それはNMDA受容体拮抗薬です。名前は少し複雑ですが、簡単に理解しましょう。

脳内で起こるちょっとした化学的な話

私たちの脳は驚くべき場所です。そこには何十億もの神経細胞、つまり「ニューロン」が存在します。これらの細胞は、電気信号や化学信号を互いに送受信することで、情報を処理し、記憶し、体の他の部分に何をすべきかを指示します。

これらの化学信号を運ぶ伝達物質を「神経伝達物質」と呼びます。その伝達物質の一つが「グルタミン酸」です。

グルタミン酸を、ある神経細胞から別の神経細胞へメッセージを運ぶ船だと考えてみてください。この船は、別の細胞にたどり着いて停泊するために特別なドックを必要とします。そのドックこそが、NMDA受容体（N-メチル-D-アスパラギン酸受容体）と呼ばれるものです。グルタミン酸という名の船がこのNMDA受容体に結合すると、カルシウムという別の重要な物質が細胞内に送り込まれます。このカルシウムがメッセージを完成させ、私たちが何かを学習したり記憶したりするのを助けるのです。これは健康な脳における正常なプロセスです。

では、アルツハイマー病では何が起こるのでしょうか？

アルツハイマー病患者の脳細胞では、グルタミン酸が過剰に生成され始めます。その結果、神経細胞にカルシウムが過剰に流入します。水槽に水を入れすぎるとどうなるか想像してみてください。水があふれてしまいますよね。同様に、細胞内にカルシウムが過剰に蓄積すると、細胞が損傷を受け始めます。この損傷が、アルツハイマー病の症状を徐々に悪化させる原因となります。

NMDA受容体拮抗薬がどのように役立つかをご紹介します

NMDA受容体拮抗薬と呼ばれる薬剤群は、余分なグルタミン酸分子がNMDA受容体に結合する場所の数を減らすことで作用します。つまり、これらの薬剤は結合部位の一部を遮断するのです。しかし、最も重要な点は、これらの薬剤が重要な神経伝達物質の通過を妨げないことです。つまり、脳の正常な機能に大きな障害を与えることなく、カルシウムの有害な流入のみを制御するのです。これにより、神経細胞への損傷が軽減され、病気の進行速度が抑制されます。

現在、アルツハイマー病の治療薬として承認されている主なNMDA受容体拮抗薬はメマンチン（商品名：ナメンダXR）です。通常、医師は中等度から重度のアルツハイマー病患者に処方します。メマンチンは、アセチルコリン濃度を高める前述のコリンエステラーゼ阻害薬と併用されることもあります。これにより、一部の患者ではより良い効果が得られる場合があります。

しかし、これらの薬はすべての人に同じように効果があるわけではないことを覚えておいてください。

副作用についても注意しておきましょう。

他の薬と同様に、この薬にも軽微な副作用が生じる可能性があります。

• めまいが最も一般的な症状です。
• さらに、頭痛や便秘などの症状も現れる可能性があります。
• ごくまれに、脳内で混乱が生じる可能性があります。

ご自身または患者様にこれらの症状が現れた場合は、直ちに医師にご連絡ください。自己判断で薬の服用を中止したり、服用量を変更したりすることは決して良い考えではありません。

この系統の他の薬剤とその用途

この系統の薬剤には、NMDA受容体拮抗薬と呼ばれるものも存在します。中には日常生活でよく見かけるものもあれば、やや危険性が高く、薬物として乱用されるものもあります。科学者たちは、パーキンソン病やALS（筋萎縮性側索硬化症）といった他の神経疾患に対するこの種の薬剤の有効性についても研究を進めています。

下の表でさらに詳しく見ていきましょう。