最近では、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）について語らずにはいられません。もしかしたら「自分も感染しているのかしら」と思ったり、様々な検査方法を聞いて少し戸惑ったりするかもしれません。でもご安心ください。分かりやすくご説明しましょう。上記のような症状がある場合、あるいは感染者と接触したことがある場合は、COVID-19検査を受けることが非常に重要です。検査結果が出れば、感染していないことが分かり安心できますし、感染している場合は、症状が治まるまで他人との接触を避ける必要があることが分かります。
新型コロナウイルス感染症を検出するために利用できるウイルス検査にはどのようなものがありますか？
簡単に言うと、これらのウイルス検査は、鼻や口の中にウイルス粒子が存在するかどうかを調べるものです。つまり、検査当日にウイルスに感染しているかどうかを判定できるのです。そのため、「診断検査」とも呼ばれています。ウイルス検査には主に2種類あります。それぞれについて詳しく見ていきましょう。
第一の種類：分子検査（PCRなど）
これは、多くの人が知っていてよく話題にするPCR検査です。「核酸増幅検査」または「（NAAT）」とも呼ばれます。
これは一体何を見ているのですか？
これらの検査では、ウイルスの遺伝物質、つまりウイルスの遺伝情報を含む「RNA」と呼ばれる部分を調べます。ウイルスを小動物に例えると、この「RNA」はその動物の身分証明書のようなものです。この「RNA」部分を特定することで、体内にウイルスが存在するかどうかを正確に判断できるのです。
このテストはどのように行われるのですか？
多くの場合、綿棒は鼻から採取されます。時には、鼻の奥（鼻咽頭スワブ）や鼻孔の前方（鼻腔スワブ）から採取されることもあります。また、口、喉（咽頭スワブ）、唾液から採取される場合もあります。この検体は検査に送られます。
結果が出るまでどれくらい時間がかかりますか？
通常、この検体は検査機関に送られます。検査機関の業務量や検査可能な件数によっては、結果が出るまでに1～3日、場合によってはそれ以上かかることもあります。ただし、「ポイントオブケアNAAT」のような分子検査の中には、1～2時間、場合によってはそれよりも早く結果が得られるものもあります。しかし、ほとんどの場合はもう少し時間がかかります。
この検査方法の長所と短所は何ですか？
それでは、これのメリットとデメリットを見ていきましょう。
- 利点：これらの分子検査は非常に感度が高い。つまり、鼻や喉にウイルスがごく少量しか存在しない場合でも、この検査で検出できる。考えてみれば、発症初期や回復間近の時期には、体内に少量のウイルスが存在する可能性がある。そのような場合でも、この分子検査でウイルスを検出できる。したがって、病気の経過全体を通してウイルスを検出するのに非常に効果的である。これは、新型コロナウイルス感染症を確認するためのゴールドスタンダードと考える人もいる。
- デメリット：しかし、この高い感度が問題になる場合もあります。なぜでしょうか？病気から回復し、他人に感染させる可能性がなくなった後でも、不活性なウイルスの断片が鼻や喉に数週間残ることがあります。つまり、ウイルス自体は死滅しているものの、その断片が体内に残っているということです。こうした不活性で感染力のないウイルスの断片も、この検査で検出される可能性があります。そのため、病気が回復した後でも陽性反応が出てしまうことがあります。このため、不必要に心配して、より長期間自己隔離してしまう人もいるかもしれません。また、検査当日に結果を知りたい人にとって、結果が出るまでに数日かかることは問題です。特に、急な旅行に出かけたり、すぐに仕事に戻らなければならない場合はなおさらです。
2つ目のタイプ：抗原検査 – 迅速な結果が得られる迅速検査！
これは一般的に「迅速検査」と呼ばれています。結果がすぐに出るため、そう呼ばれています。通常、自宅で検査できるキットとして販売されています。
あなたはこれに何を求めていますか？
これらの検査では、ウイルスの表面にあるタンパク質断片（ウイルス表面タンパク質）を調べます。ウイルスを腫瘍に例えると、これはその腫瘍の表面にある特殊な痕跡を調べるようなものです。これらのタンパク質断片が存在すれば、ウイルスが体内に存在していることを意味します。
どうすればいいのですか？
抗原検査では、通常、鼻または喉から綿棒で検体を採取します。自宅で行う迅速抗原検査では、通常、鼻の奥から検体を採取します。分子検査のように鼻の奥まで検体を入れるほど難しくはありません。
結果が出るまでどれくらい時間がかかりますか？
この検査の特長は、検査現場でわずか15分から30分で結果が出ることです。そのため、緊急時に非常に役立ちます。
これには良い面と悪い面があるのだろうか？
はい、それについても調べてみましょう。
- 利点：抗原検査の最大の利点は、結果がすぐに得られることです。明日、学校や職場に行ったり、イベントに参加したりする必要があると想像してみてください。今日検査を受ければ、ウイルスに感染しているかどうかをすぐに知ることができます。そのため、イベントに安全に参加できるかどうかを簡単に判断できます。
重要なのは、抗原検査は感染力があるかどうかを判断するのに非常に有効であるということです。なぜなら、感染力のある人は通常、鼻や喉に大量のウイルスを持っているからです。そのため、分子検査ほど感度は高くないものの、抗原検査はこの量のウイルスを検出できるのです。
- 悪い面（デメリット）：これらの抗原検査は、先に述べた分子検査よりも感度が低い。つまり、ウイルスに感染しているかどうかを検出するには、体内に一定量のウイルスが存在する必要がある。ウイルス量が非常に少ない場合、この検査では検出されない可能性がある。したがって、検査結果が陰性であっても、症状がある場合は、特に発症初期においては、COVID-19に感染していないと100％断言することはできない。
したがって、最初の抗原検査でウイルスが検出されなかった場合でも（偽陰性）、症状があったり、感染が疑われる場合は、1～2日後に再度検査を受ける方が良いでしょう。あるいは、PCR検査のような分子検査を受けることも検討できます。なぜなら、実際にウイルスに感染している場合、最初の数日間はウイルス量が少ないため、抗原検査では検出されない可能性があるからです。しかし、1～2日後には、鼻や喉のウイルス量が増加します。これは、小さな火が大きくなっていくようなものです。そうなると、抗原検査でウイルスが検出される可能性が高くなります。繰り返し検査を受けることで、誤った結論に至るリスクを減らすことができます。
つまり、最後に伝えたいメッセージは次のとおりです。
さて、これまで新型コロナウイルス検査には2種類あることを詳しく説明してきました。1つはPCR検査のような分子検査で、もう1つは迅速な結果が得られる抗原検査です。
さて、あなたは「では、どちらを選べばいいのだろう？」と疑問に思うかもしれません。実際には、それはあなたのニーズ、症状の性質、結果をどれくらい早く得たいか、そして周囲の人々へのリスクによって異なります。
最も重要なことは、COVID-19の症状（発熱、咳、息切れ、体の痛み、味覚や嗅覚の喪失など）がある場合、または感染者と接触した可能性があると思われる場合は、医療機関を受診することです。
担当医はあなたの状況を理解し、検査について、検査方法、結果が出た後の対処法など、必要な情報をすべて説明してくれます。場合によっては、検査結果に基づいて、医師が別の検査を勧めることもあります。例えば、症状があるのに抗原検査が陰性だった場合、医師はPCR検査を勧めるかもしれません。
したがって、このパンデミックの状況においては、私たち全員が細心の注意を払うことが非常に重要です。自分自身だけでなく、家族、友人、同僚のことも考え、責任ある行動をとることが大切です。ご自身やご家族がCOVID-19の検査を受けるべきかどうか、遠慮なく医師にご相談ください。そうすれば、適切なアドバイスを受けることができます。このような時こそ、正しい情報を知ることが最大の力となることを忘れないでください。
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