他人を助けることは、実は健康にも良いのです！（ボランティア活動の健康効果）

チャリティショップで働いたり、お寺の慈善活動に参加したり、困っている人を助けたりしたことはありますか？そうした経験の後、きっと素晴らしい幸福感と安堵感を覚えたことでしょう。「ああ、いいことをした！」というその感覚は、社会学者が「ヘルパーズ・ハイ」と呼ぶものです。これは幸福感をもたらすだけでなく、身体の健康にも非常に良い効果があります。

「ヘルパーズハイ」と呼ばれるこの素晴らしい感覚とは一体何でしょうか？

簡単に言うと、それは誰かを助けたときに感じる、あのポジティブで幸せな気持ちのことです。良い運動をした後の安堵感に少し似ています。この分野の研究専門家であるスティーブン・G・ポスト氏によると、他者を助けることは私たちの体内で生理的なプロセスを引き起こします。これは私たちをより幸せにするだけでなく、全体的な健康状態も改善します。

科学的に言うと、体内では何が起こっているのでしょうか？

これは単なる迷信ではありません。研究によると、人を助けることで、私たちの脳と体に驚くべき変化が起こることが分かっています。では、具体的にどのような変化が起こるのか見ていきましょう。

脳の報酬系の活性化

私たちの脳には、「幸福感と満足感」を司る特別な部位があります。これは中脳辺縁系報酬系と呼ばれています。具体的には、美味しい食事をしたり、贈り物を受け取ったりするなど、幸福感を感じたときにこの部位が活性化されます。驚くべきことに、研究者たちはMRIスキャンを通して、困っている人を助けたり、慈善団体に寄付をしたりしたときにも、この脳の「幸福中枢」が活性化されることを発見しました。これにより、体内に幸福感をもたらす化学物質が放出されるのです。

ストレスを軽減する魔法

問題や心配事ばかり考えていると、体内のストレスホルモンであるコルチゾールの分泌量が上昇します。これは、高血圧や心臓病など、多くの病気を引き起こす可能性があります。

しかし、自分の問題を脇に置いて、他人のニーズを考え、助け始めると、コルチゾール値は劇的に低下します。ある研究では、高齢者のグループを4年間追跡調査したところ、年間200時間以上ボランティア活動を行った人は、そうでない人に比べて高血圧になるリスクが40%低いことがわかりました。

オキシトシンとエンドルフィンの心地よさ

例えば、病気の人を訪ねたり、悲しんでいる人を慰めたりするなど、誰かと直接顔を合わせて助けるとき、私たちの体は2種類の特別なホルモンを分泌します。

• オキシトシン：これは「愛情ホルモン」とも呼ばれています。母親が赤ちゃんに授乳する際に分泌されるホルモンで、私たちの心に素晴らしい安らぎと絆をもたらします。
• エンドルフィン：これらは、私たちの体が本来持っている天然の鎮痛剤のようなものです。身体的な痛みさえも軽減することができます。

ですから、私たちが誰かを助けるとき、これら二つのホルモンの分泌によって、精神的にも肉体的にも大きな安らぎが得られるのです。

では、支援するのに最適な場所はどのように選べば良いのでしょうか？

さて、あなたは今、誰かの役に立ちたいという気持ちでいっぱいでしょう。しかし、世の中にはたくさんの場所や仕事があり、どこから始めたらいいのか迷っているかもしれません。これからご紹介するヒントは、あなたにぴったりの仕事を見つけるのに役立つでしょう。

また、ご自身のスケジュールについても考えてみてください。毎日参加できますか、それとも時々だけですか？大人数で活動する方が好きですか、それとも一人で小さな作業をする方が好きですか？これらの点をすべて考慮して、ご自身に最適なものを選んでください。もし、ボランティア活動に対してストレスや不安を感じてしまうと、かえって逆効果になることを忘れないでください。ですから、自分が楽しめる活動を選ぶことが非常に重要です。もし、健康上の問題でボランティア活動が難しい場合は、医師に相談してアドバイスを受けてください。