アレルギー反応が起こると、体にはどんな変化が起こるのでしょうか？ヒスタミンについてお話しましょうか？

「抗ヒスタミン剤」という薬をご存知でしょうか？アレルギーや風邪をひいた時などに、よく服用しますよね。でも、抗ヒスタミン剤が抑制する「ヒスタミン」とは一体何なのか、考えたことはありますか？ヒスタミンは本当に私たちの敵なのでしょうか？それとも味方なのでしょうか？一見難しそうに思えるかもしれませんが、実はとてもシンプルなことです。今日は、皆さんが理解しやすいように、分かりやすく解説していきます。

ヒスタミンは私たちの体を守る働きをする物質です。

簡単に言うと、ヒスタミンは免疫系によって生成される化学物質です。ナイトクラブの用心棒のような働きをします。その役割は、あなたを悩ませるものを排除することです。ここで、この悩ましい物質を「アレルゲン」と呼びます。つまり、アレルギーを引き起こす物質のことです。

ヒスタミンは、アレルゲンを体外に排出する一連のプロセスを開始する物質です。例えば、鼻の中に有害な物質が入っていると想像してみてください。すると、ヒスタミンがくしゃみ、涙目、かゆみなどの症状を引き起こします。これらはすべて、厄介なアレルゲンを何とか体外に排出するための反応です。つまり、ヒスタミンは私たちの体の防御システムにおいて非常に重要な役割を担っているのです。

しかし、問題があります。免疫系が過剰に反応してしまうことがあるのです。花粉、ほこり、あるいは犬や猫の毛など、通常は無害なものを目にすると、免疫系はそれを大きな敵だと認識し、過剰反応を起こしてしまうのです。

ヒスタミンを取り除いて仕事を始める方法

アレルギー反応を引き起こす物質（アレルゲン）が体内に入ると、免疫系がそれを認識し、体を守るための連鎖反応を開始します。

まず、このシステムは皮膚、肺、鼻、口、消化管、血液中に存在する特殊な細胞に化学信号を送ります。これらの細胞は肥満細胞と呼ばれます。その信号は「さあ、蓄えていたヒスタミンを全部放出してください」という指示です。

ヒスタミンが肥満細胞から放出されると、アレルゲンによって影響を受けた身体部位への血流を増加させる。これにより、その部位に炎症が引き起こされます。炎症が起こると、免疫系の他の化学物質が侵入して損傷を修復する道が開かれます。ヒスタミンはその後、体内の「受容体」と呼ばれる特別な場所に結合します。

こうしたことがすべて起こった後、何が起こるのでしょうか？例えば、花粉が鼻に入ったと想像してみてください。すると、ヒスタミンが鼻の粘膜に作用し、粘液の分泌を促します。その結果、鼻水が出たり、鼻づまりになったりします。さらに、くしゃみが止まらなくなります。この粘液が喉に入り込み、咳を引き起こすこともあります。それだけでなく、ヒスタミンは目や鼻のかゆみも引き起こします。

食物とヒスタミンの関係

食物アレルギーがある場合、その反応を引き起こすのは同じヒスタミンです。知らず知らずのうちに体に有害なものを食べたり飲んだりすると、ヒスタミンが消化管内で働き始め、アレルギー反応を引き起こします。

また、一部の食品には天然に高濃度のヒスタミンが含まれています。ヒスタミンに敏感な人は、これらの食品を摂取すると不快感を覚えることがあります。では、そのような食品とはどのようなものか見ていきましょう。

さらに、「ヒスタミン中毒」と呼ばれる症状もあります。これは、腐敗した魚を安全な温度で保存せずに食べた場合に起こります。そのような魚に含まれるヒスタミン濃度が急激に上昇し、嘔吐、下痢、頭痛などの症状を引き起こすことがあります。医師はこの症状を「スコムブロトキシン中毒」（SFP）と呼んでいます。しかし、適切な食品衛生管理を行っていれば、このような症状が起こる可能性は非常に低いでしょう。もしこのような症状が疑われる場合は、すぐに医師の診察を受けてください。

これらのことをご存知でしたか？

ヒスタミンは私たちの体内だけでなく、多くの植物や動物にも含まれています。例えば、一部の昆虫の毒液などが挙げられます。

スズメバチやアシナガバチなどの動物に刺されると、その動物の毒とともにヒスタミンが体内に取り込まれます。それだけでなく、同時に体内のヒスタミンも放出され、防御反応が始まります。これは実際に攻撃を受けているからです。このことから、ヒスタミンは必ずしも「誤った信号」に反応するのではなく、実際には私たちの体を守るために不可欠な物質であることがわかります。