時々、お子さんの目に小さな変化が見られることがあります。片方の目がもう片方の目より少し前に出ているように見えたり、お子さんが「目が少しぼやけて見える」とよく言ったりするかもしれません。これらはよくあることのように思えるかもしれませんが、注意が必要な原因が潜んでいる場合もあります。その一つが、視神経膠腫と呼ばれる病気です。これは脳に発生する腫瘍です。今日は、視神経膠腫について分かりやすく解説していきましょう。
視神経膠腫とは何ですか？
簡単に言うと、視神経膠腫は非常に急速に増殖する脳腫瘍です。10歳未満の子供に最も多く見られ、実際、小児脳腫瘍全体のわずか5％を占めるにすぎません。
この腫瘍は、目と脳をつなぐ視神経の周囲に発生します。脳内には、神経細胞を助け、栄養を与えるグリア細胞と呼ばれる細胞があります。この腫瘍は、まさにこのグリア細胞から発生するのです。
この腫瘍が大きくなると、眼球と視神経を圧迫し始めます。これにより視界がぼやけ、適切に治療しないと失明に至ることもあります。しかし、腫瘍が非常に大きくなることがあるため、視力の変化はすぐには気づかない場合もあります。片眼または両眼に影響が出る可能性があります。
しかし、ここで最も朗報なのは、これは深刻な病気ではあるものの、多くの場合、完全に治癒できるということです。
これらの腫瘍が危険な主な理由は、脳内に発生するからです。視神経は、体内のホルモン中枢を介して脳と繋がっています。そのため、腫瘍が大きくなると、ホルモン中枢にも影響を及ぼす可能性があります。つまり、ホルモンバランスの乱れ、体内の塩分と水分量の調節障害、食欲や睡眠障害などを引き起こす可能性があるのです。
通常、脳には「血液脳関門」と呼ばれる保護膜があり、感染症が脳に到達するのを防いでいます。この関門のおかげで、このような腫瘍は脳から体の他の部位に転移することはほとんどありません。しかし、ごくまれに（5%未満）、この腫瘍が脳や脊髄を超えて転移する可能性もあります。
その症状は何ですか？
脳腫瘍の症状は、脳のどの部分に影響が及ぶかによって異なります。視神経膠腫の場合、主な症状は視覚障害です。しかし、これらは別の病気の症状とも考えられます。では、主な症状を見ていきましょう。
| 症状 | 簡単な説明 |
|---|---|
| 眼球突出（眼球突出症） | 片目または両目が通常よりも突出しているように見える状態。「腫瘍のように目が突出している」と表現します。 |
| 視覚障害 | 視界がぼやける、色の識別が困難になる、片目または両目の視力が徐々に低下する。幼い子供がテレビに近づいて見ようとする。 |
| ホルモン関連の問題 | 原因不明の体重増加または減少、異常な成長（身長が伸びない）、および思春期早発症。 |
| 内分泌系の問題 | 頻尿や過度の飲酒など。 |
もう一つ特別な点があります。お子さんが神経線維腫症1型（NF1）という遺伝性疾患と診断された場合、視神経膠腫を発症するリスクが高くなります。NF1のお子さんの約15%にこの腫瘍が発生します。しかし重要なのは、このように発生した腫瘍の多くは、治療をしなくても時間の経過とともに自然に縮小したり、成長が止まったりするということです。つまり、NF1のお子さん全員がこの治療を必要とするわけではありません。
この病気はどのように診断されますか？
医師がこの病気を疑う場合、それを確定するためにいくつかの検査を行います。病気が診断されると、腫瘍の重症度に基づいて「グレード」または分類が付けられます。このグレードは、腫瘍から小さな組織片を採取し、顕微鏡で検査することによって付けられます。グレード1と2は低悪性度腫瘍です。小児の視神経膠腫の3分の2はこのタイプです。グレード3と4は高悪性度腫瘍です。
以下は、診断に用いられる主な検査方法です。
| テスト | これはどうなりますか？（どうなりますか？） |
|---|---|
| 完全な身体検査 | お子さんの全体的な健康状態を把握しましょう。身長、体重、成長などを確認してください。 |
| 視力検査 | 眼科医は、視力や色覚などを正確に測定します。 |
| CTスキャン検査 | この装置を使えば、脳や眼球につながる神経の詳細な画像を撮影できます。また、腫瘍の有無や位置を特定するのにも役立ちます。 |
| MRIスキャン検査 | これはCTスキャンに似ていますが、磁石と電波を使ってより鮮明な画像を生成します。腫瘍の性質について最も詳細な情報が得られます。 |
これらの検査には、小児科医、神経科医、眼科医など、さまざまな専門医が関わる場合があります。彼らは全員集まり、検査結果を検討し、最終的な結論を出し、あなたに説明します。診断が確定したら、次のステップは、お子さんの健康状態と腫瘍の重症度に基づいて最適な治療法を選択することです。
これに対する治療法は何ですか？
医師は最適な治療法を選択する際に、いくつかの要素を考慮します。
- 子供の年齢、全体的な健康状態、および病歴
- 腫瘍の種類、位置、大きさ
- 病気の程度
- 薬物療法、治療、手術に対する子供の体の反応（これは幼い子供にとって非常に重要です）
- 病気が進行する速度
化学療法
これらの腫瘍は、多くの場合、化学療法で治療されます。化学療法とは、がん細胞を死滅させ、腫瘍を縮小させ、視力を回復させる薬剤を体内に投与する治療法です。
現代的治療法（標的療法）
「分子標的療法」と呼ばれる新しい治療法も非常に効果的です。これらの治療法は、がん細胞を特異的に標的として攻撃します。
ホルモン療法
腫瘍がホルモンを制御する脳の部位に影響を与えている場合、結果として生じる症状（例えば、成長遅延）を抑えるためにホルモン補充療法が必要になることがあります。
手術
これらの腫瘍に対して手術が必要となることは稀です。手術は、腫瘍が視力に深刻な影響を与えている場合、または子供が激しい痛みを訴えている場合にのみ検討されます。医師が手術を勧める場合は、脳神経外科医を紹介されます。
放射線治療
腫瘍が化学療法に反応しない場合、次の選択肢は放射線療法です。これは、特殊な装置を用いて高エネルギーの放射線を腫瘍に照射し、がん細胞を破壊して腫瘍を縮小させる治療法です。
要点
- 視神経膠腫は小児に発症する脳腫瘍ですが、通常は治癒可能です。
- お子さんの視力に変化が見られたり、片方の目が前に突き出たり、ホルモンバランスが崩れたりといった症状が見られる場合は、注意深く観察してください。そのような兆候が見られた場合は、すぐに医師の診察を受けてください。
- この病気の診断には、MRIやCTスキャンなどの検査が用いられます。ご安心ください。これらの検査は医師の監督のもと、安全に行われます。
- 化学療法が最も一般的に用いられる治療法です。手術は非常にまれです。
- この件に関して疑問や不安がある場合は、医師と率直に話し合うのが最善です。
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