お子さんは口呼吸をしていますか？（口呼吸）―これについてお話しましょう！

お母さんなら、赤ちゃんがぐっすり眠っているか確認するために夜中に起きることがあるでしょう。赤ちゃんが口を開けて呼吸し、小さないびきのような音を立てていることに気づいたことはありませんか？多くの親は、これは普通のことだ、赤ちゃんはそういうものだと考えています。しかし実際には、赤ちゃんが口呼吸を続ける場合は、注意が必要です。今日は、この点について詳しく見ていきましょう。

なぜ子供は口呼吸をするのでしょうか？

通常、私たち全員、特に新生児は鼻で呼吸するべきです。なぜなら、鼻は体内の天然のフィルターのような役割を果たしているからです。鼻で呼吸すると、体内に入ってくる空気は浄化され、湿潤され、体に適した温度に調整されます。

しかし、赤ちゃんが口呼吸をする習慣（反射）を身につけるのは、生後3～4ヶ月頃になってからです。そのため、それ以前に赤ちゃんが口呼吸をしている場合は、鼻詰まりなど何らかの障害が原因であることが多いのです。簡単に言うと、口呼吸は、赤ちゃんが鼻でうまく呼吸できないために、体に必要な酸素を取り込むための代替手段なのです。

この症状を放置すると、子供の健康に長期的な影響を及ぼす可能性があります。したがって、決して軽視してはいけません。

口呼吸の主な原因は何ですか？

子供が口呼吸をする主な原因は、上顎の形状や発達に問題があることです。健康な子供の上顎は幅広く、「U」字型をしているはずです。これにより、歯と鼻腔が十分に開くスペースが確保されます。しかし、一部の子供の上顎は狭い「V」字型に発達します。これにより、歯が後退したり突出したり、鼻腔が狭くなり、呼吸が困難になることがあります。

この主な理由に加えて、他にもいくつかの要因が影響する可能性があります。

リスクを高めるその他の要因

• 授乳を早期に中止すること：赤ちゃんが母乳を吸うと、舌、口、顎の筋肉が活性化されます。これは、これらの筋肉を鍛えるようなものです。この過程によって赤ちゃんの上顎が広がり、自然と鼻呼吸に慣れていきます。
• 舌小帯短縮症：赤ちゃんによっては舌小帯が短く、乳首をうまくくわえられなかったり、食事や嚥下、そして後の発話が困難になる場合があります。また、顎の発達にも影響を与える可能性があります。
• 指しゃぶりやおしゃぶりの使用：子供がこれらの行為に長期間依存すると、口蓋への圧力によって顎が狭くなることがあります。

子供が口呼吸をしているかどうかは、どうすればわかりますか？

赤ちゃんが寝ている間も口を開けているなら、それは大きな兆候です。さらに、以下の点にも注意してください。

口呼吸を続けると、どのような健康問題が発生する可能性がありますか？

先ほども述べたように、鼻呼吸は最も健康的な呼吸法です。鼻呼吸は空気を浄化するだけでなく、肺に適切な圧力をかけます。これにより、体が酸素を吸収しやすくなります。また、鼻呼吸は一酸化窒素という化学物質を放出し、血行促進にも役立ちます。

口呼吸ではこれらの利点はどれも得られず、長期的には様々な問題を引き起こす可能性があります。

• 口腔衛生上の問題：口呼吸は口内を乾燥させます。これにより、口内の唾液の量が減少します。唾液は歯の細菌を制御する役割を担っています。唾液が少ないと、虫歯や歯周病（歯肉炎）のリスクが高まります。
• 顎と顔の発達への影響：常に口を開けていると、赤ちゃんの顔の形が変わることがあります。顎が狭くなり、顔が細長く伸びた形になる場合があります。
• 歯の問題：顎のスペース不足により、歯が密集したり、歯並びが悪くなったりすることがあります。そのため、後日、歯列矯正治療が必要になる場合があります。
• 発音の問題：舌が常に前に突き出ているため、一部の文字の発音に問題が生じる場合があります。
• 睡眠障害：睡眠時無呼吸症候群やいびきなどの症状が悪化する可能性があります。

これに対する治療法は何ですか？

お子様にこれらの症状が見られた場合は、まず何よりも、資格のある医師、できれば小児科医にお子様を診てもらうことが重要です。医師は必要に応じて耳鼻咽喉科医を紹介してくれるでしょう。

医師が処方する治療法は、原因によって異なる場合があります。

• 呼吸訓練：子供に再び鼻呼吸をさせ、舌を正しく保持させる訓練。
• 根本原因の治療：アレルギーや感染症の治療。指しゃぶりなどの癖をやめさせる手助け。
• 歯列矯正治療：必要に応じて、歯や顎の成長を矯正するための歯列矯正器具などの治療を行います。
• 手術：場合によっては、呼吸を妨げている扁桃腺やアデノイドを切除したり、鼻筋をまっすぐにしたり、舌小帯短縮症を治すための小手術を行う必要があるかもしれません。