알츠하이머병은 뇌 염증과 산화 스트레스 때문에 발생하는 것일까요?

사랑하는 어머니, 아버지, 할머니, 할아버지 등 가족 구성원이 나이가 들면서 점차 기억을 잃어가는 모습을 보면 두려움과 슬픔을 느끼지 않나요? "이게 알츠하이머병의 시작일까?"라는 생각을 하게 되는 경우도 많습니다. 많은 사람들이 이러한 질문을 던집니다. 그래서 오늘은 알츠하이머병에 대해, 새롭게 밝혀진 원인들에 대해, 그리고 무엇보다 중요한 것은 이 질병으로부터 우리 자신을 보호하기 위해 할 수 있는 일들에 대해 쉽고 편안하게 이야기해 보려고 합니다.

알츠하이머병이란 정확히 무엇인가요?

간단히 말해, 알츠하이머병은 하룻밤 사이에 생기는 질병이 아닙니다. 알츠하이머병은 뇌 내부에서 수년에 걸쳐 매우 천천히 진행되는 질환입니다. 때로는 증상이 나타나기 10년 전부터 뇌의 변화가 시작될 수도 있습니다.

과학자들에 따르면, 이러한 현상의 주된 원인은 뇌세포 사이에 두 종류의 단백질이 불필요하게 축적되는 것이다.

1. 베타 아밀로이드 플라크: 이는 뇌세포 사이에 축적되는 단백질 '응고물'과 같습니다.

2. 타우 엉킴: 이는 뇌세포 내부에 형성되는 단백질 '엉킴'입니다.

이렇게 생각해 보세요. 우리 뇌세포는 서로 대화하고 정보를 교환해야 하는 사람들과 같습니다. 이러한 단백질 덩어리와 엉킴은 세포 간의 소통을 방해합니다. 시간이 지남에 따라 이러한 뇌세포는 점차 죽어갑니다. 그때 우리의 사고력, 기억력, 추론 능력이 저하되는 것입니다.

이에 영향을 미치는 위험 요인은 무엇입니까?

알츠하이머병 발병에 영향을 미치는 몇 가지 요인이 있습니다. 이러한 요인 중 일부는 우리가 통제할 수 있지만, 일부는 통제할 수 없습니다.

과학자들은 이제 알츠하이머병이 이러한 위험 요인들과 마찬가지로 우리 몸 안의 두 가지 다른 과정, 즉 산화 스트레스 와 만성 염증의 영향을 받는다고 말합니다.

산화 스트레스란 무엇인가요?

이 이름을 듣고 겁먹지 마세요. 아주 간단합니다.

우리 몸의 세포는 끊임없이 활성산소 라고 불리는 유해한 입자를 생성합니다. 또한 흡연이나 대기 오염과 같은 외부 요인으로부터도 활성산소가 체내로 유입됩니다.

하지만 우리 몸에는 이러한 유해 입자를 파괴하는 훌륭한 "군인"들도 있습니다. 바로 항산화제 입니다.

산화 스트레스란 활성산소의 양이 항산화 물질의 양을 초과할 때 발생합니다. 마치 저울이 한쪽으로 기울어진 것과 같습니다. 이러한 불균형은 세포를 손상시키고 노화 과정을 가속화합니다. 이는 알츠하이머병뿐만 아니라 파킨슨병, 암, 심장병 등 다양한 질병의 위험을 증가시킵니다.

염증은 신체에 어떤 영향을 미칠까요?

염증은 실제로 우리 몸의 방어 메커니즘입니다. 손을 베었을 때 손이 빨갛게 붓고 열이 나는 것을 생각해 보세요. 그게 바로 염증입니다. 염증은 우리 몸이 세균과 싸우고 상처를 치유하기 위해 하는 반응입니다.

하지만 이러한 염증이 지속되어 만성 염증이 되면, 마치 집에 있는 경비원이 계속해서 집을 괴롭히고 손상시키는 것과 같습니다.

이것이 바로 알츠하이머병에서 일어나는 일입니다. 뇌의 만성 염증으로 인해 앞서 언급한 베타 아밀로이드 플라크와 타우 엉킴이 악화됩니다. 이로 인해 뇌세포 손상이 증가합니다.

이러한 상황을 통제하기 위해 우리가 할 수 있는 일은 무엇일까요?

다행인 점은 생활 습관 변화를 통해 산화 스트레스와 만성 염증을 조절할 수 있다는 것입니다. 즉, 알츠하이머병 발병 위험을 줄이는 데 우리 스스로 많은 힘을 가지고 있다는 뜻입니다.