동맥경화증: 원인, 증상 및 알아야 할 사항

우리는 흔히 '높은 콜레스테롤'이나 '막힌 혈관' 같은 말을 듣습니다. 하지만 이런 현상이 우리 몸 안에서 실제로 어떻게 일어나는지 생각해 본 적이 있으신가요? 혈관은 우리 몸의 혈액 순환을 위한 도로와 같습니다. 이 도로를 통해 산소가 풍부하고 깨끗한 혈액이 심장에서 온몸의 장기로 운반됩니다. 만약 이 도로가 지방과 노폐물로 점차 막히게 된다면 어떻게 될까요? 의학에서는 이를 동맥경화증이라고 부릅니다.

간단히 말해서, 동맥경화증이란 무엇일까요?

동맥경화증은 지방, 콜레스테롤, 칼슘 및 기타 물질이 혈관(특히 동맥) 벽에 점진적으로 축적되어 '플라크'를 형성하는 질환입니다. 의학 용어로는 이를 '죽상경화반'이라고 합니다. 이 플라크가 점차 커지면서 혈관 벽이 두꺼워지고 경화됩니다. 이를 '혈관 경화증' 또는 '혈관 경화'라고 합니다.

이 과정이 매우 조용하게 진행되어 초기에는 아무런 증상도 나타나지 않는다는 점이 무섭습니다. 몇 년 동안 아무런 변화도 알아차리지 못할 수도 있습니다. 하지만 시간이 지남에 따라 이 플라크는 자라나 혈관 내부의 내강(혈액이 흐르는 공간)을 좁힙니다.

교통 체증으로 4차선 도로가 1차선으로 줄어든다고 상상해 보세요. 혈류량이 크게 감소합니다. 이는 우리 몸의 장기들이 필요한 산소와 영양분을 제대로 공급받지 못한다는 것을 의미합니다. 더욱 위험한 것은 혈류 속도가 빨라지면서 혈관이 갑자기 파열 될 수 있다는 점입니다. 이런 일이 발생하면 우리 몸은 상처를 치유하기 위해 혈전을 형성합니다.

이렇게 혈류가 차단되면 어떻게 될까요? 혈전이 형성되는 위치에 따라 다릅니다. 예를 들어, 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥에 혈전이 생기면 심장에 충분한 산소가 공급되지 않아 심근경색을 일으킬 수 있습니다.

이 증상은 얼마나 흔한가요?

동맥경화증은 실제로 매우 흔한 질환입니다. 동맥에 지방이 축적되어 발생하는 심장마비와 뇌졸중과 같은 합병증은 전 세계적으로 사망 원인 1위입니다. 조사에 따르면 많은 중년층이 동맥경화증을 앓고 있지만, 그중 절반 정도는 자신이 동맥경화증을 앓고 있다는 사실조차 모르고 있습니다.

이 증상은 무엇인가요?

앞서 언급했듯이 초기에는 증상이 없습니다. 혈관이 70% 이상 막히면 증상이 나타나기 시작합니다. 대부분의 사람들은 심장마비나 뇌졸중과 같은 응급 상황이 발생한 후에야 이 질환이 있다는 사실을 알게 됩니다.

혈관이 막힌 위치에 따라 신체의 여러 부위에 증상이 나타날 수 있습니다.

혈관이 이렇게 막히는 이유는 무엇일까요? 원인은 무엇일까요?

연구자들은 동맥경화증의 주요 원인이 몇 가지 있다고 생각합니다.

• 나쁜 콜레스테롤(LDL)과 중성지방 수치 증가.
• 담배 제품 사용(흡연).
• 고혈압.
• 당뇨병.

이러한 요인들은 혈관 내부의 섬세한 내벽(내피)을 손상시킬 수 있습니다. 이러한 손상이 동맥경화증의 시작입니다. 이 손상은 하룻밤 사이에 발생하는 것이 아니라 매우 오랜 기간에 걸쳐 진행됩니다.

이 과정의 단계를 자세히 살펴보겠습니다.

이 과정은 수년간 진행되어 왔습니다. 주요 단계는 다음과 같습니다.

1. 내피 손상: 높은 콜레스테롤 수치, 담배 속 독소, 고혈압 등은 혈관 내벽을 손상시킬 수 있습니다 . 이러한 손상이 발생하면 백혈구가 손상 ​​부위로 모여들어 혈관 내부에 염증을 일으킵니다.

2. 지방 침착물 형성: 이는 동맥경화증의 첫 번째 가시적인 징후입니다. 손상 부위에 도달한 백혈구는 콜레스테롤 입자를 삼켜 제거하려고 합니다. 이렇게 콜레스테롤로 가득 찬 세포를 '거품 세포'라고 합니다. 이 세포들이 죽으면 혈관 벽에 노란색 줄무늬나 반점을 남깁니다.

3. 치태 확대:죽은 세포와 기타 노폐물이 계속 축적되면서 작은 지방 덩어리는 점차 커져 플라크가 됩니다. 그런 다음 이 플라크 주변에 평활근 세포로 이루어진 섬유성 막이 형성됩니다. 이 막은 플라크 조각이 떨어져 나와 혈류에 고이는 것을 방지합니다. 플라크가 커질수록 혈액이 흐를 공간은 좁아집니다.

4. 플라크 파열: 이는 가장 위험한 경우입니다. 플라크를 둘러싸고 있던 플라크가 갑자기 파열될 수 있습니다. 이때 파열된 부위에 혈전이 형성됩니다. 이 혈전은 혈관을 완전히 막아 혈액의 흐름을 차단합니다. 이것이 심장마비나 뇌졸중을 일으키는 원인입니다.

이것의 위험 요인은 무엇입니까?

동맥경화증 발생에 영향을 미치는 위험 요인은 매우 다양합니다. 이러한 요인 중 일부는 우리가 바꿀 수 있지만, 나이와 같은 일부는 바꿀 수 없습니다.

동맥경화증의 합병증은 무엇인가요?

혈액순환 장애는 여러 가지 심각한 합병증을 유발할 수 있습니다. 주요 합병증은 다음과 같습니다.

• 관상동맥 질환
• 심장마비
• 심장 박동 이상 (부정맥)
• 심부전
• 뇌졸중
• 일과성 허혈 발작(TIA)
• 말초동맥질환
• 만성 신장 질환(CKD)
• 혈관이 약해져 부풀어 오르고(동맥류) 파열되는 질환.

이 질병은 어떻게 진단하나요?

의사는 이 질환을 진단하거나 발병 위험을 계산하기 위해 여러 단계를 거칠 것입니다.

1. 종합적인 신체 검사: 청진기를 사용하여 심장 소리와 혈관을 통해 흐르는 혈액 소리를 듣는 검사입니다. 예를 들어, 목의 경동맥을 청진했을 때 "쉬익" 하는 소리(잡음)가 들리면 동맥에 혈전이 있을 가능성이 있습니다.

2. 병력 및 가족력 문의: 이러한 정보는 위험도를 평가하는 데 도움이 될 수 있습니다.

3. 생활 습관에 대해 묻기: 흡연 여부나 식습관 등과 같은 질문을 합니다.

4. 혈액 검사: 혈액 검사를 통해 콜레스테롤 수치, 혈당 수치, 심장 기능 등 여러 가지 정보를 얻을 수 있습니다.

상태를 확인하기 위한 검사

진단을 확정하고 치료 계획을 세우기 위해 추가 검사가 필요한 경우도 있습니다.

• 혈관조영술: 특수 X선과 조영제를 사용하여 혈관이 막힌 위치와 정도를 정확하게 확인하는 검사입니다.
• 심전도(ECG): 심장의 전기적 활동, 박동수 및 리듬을 측정합니다.
• 심장초음파 검사: 심장의 판막과 심실을 촬영하여 심장이 혈액을 얼마나 잘 펌핑하는지 확인합니다.
• 운동 부하 검사: 운동(러닝머신 위에서 걷기)을 하는 동안 심박수를 측정합니다.
• 초음파 검사: 이 검사는 목(경동맥 초음파) 또는 복부(복부 초음파)의 혈관 두께와 지방 침착 여부를 확인하는 데 사용됩니다.
• CT 스캔: 이 검사는 신체 내부를 촬영하여 큰 혈관의 비후 및 협착을 확인할 수 있습니다.

어떻게 치료하나요?

동맥경화증 치료에는 생활 습관 개선, 약물 치료, 그리고 필요한 경우 수술이나 기타 치료법이 포함됩니다. 담당 의사가 환자에게 가장 적합한 치료 계획을 세워줄 것입니다.

1. 생활습관 변화

이것들이 가장 중요한 사항입니다. 이러한 변화를 통해 합병증 발생 위험을 크게 줄일 수 있습니다.

• 모든 담배 제품을 피하십시오. 담배를 피우신다면 즉시 끊으십시오.
• 심장 건강에 좋은 식단을 따르세요. 채소, 과일, 콩류, 생선, 올리브 오일과 같은 건강한 지방을 풍부하게 섭취하고 붉은 고기와 가공식품은 줄이는 지중해식 식단이 가장 좋습니다.
• 매일 운동하세요. 짧은 산책부터 시작해서 점차 운동량을 늘려 일주일에 대부분의 날에 최소 30분씩 운동하세요.

2. 의약품 (의약품의 종류)

약물 치료는 지방 축적 위험 요인을 관리하는 데 도움이 될 수 있습니다. 의사는 다음과 같은 약물을 처방할 수 있습니다.

• 콜레스테롤 저하제(예: 스타틴).
• 혈압 강하제.
• 혈당 수치를 조절하는 약.
• 혈액 응고를 방지하는 약물(예: 아스피린)이 처방될 수 있습니다.

3. 치료 방법 및 수술

혈관이 심하게 막혔거나 합병증 위험이 높은 경우 이러한 치료법을 사용해야 할 수도 있습니다.

• 혈관 확장술 및 스텐트 삽입술: 막힌 혈관에 작은 풍선을 삽입하여 부풀려 혈관을 넓히고, 다시 막히는 것을 방지하기 위해 그물 모양의 작은 관(스텐트)을 삽입하는 시술입니다 .
• 관상동맥 우회술(CABG): 막힌 혈관을 우회하여 신체의 다른 부위에서 채취한 혈액을 이용하여 새로운 혈관을 만드는 시술입니다 .

어떻게 해야 할까요?

이 질환이 있다는 사실을 알게 되더라도 당황하지 마세요. 가장 중요한 것은 의사와 긴밀히 협력하는 것입니다.

• 의사가 알려주는 시간에 맞춰 병원에 가세요.
• 혈압, 콜레스테롤, 혈당 수치를 정기적으로 확인하고 관리하세요.
• 새로운 증상이 나타나거나 기존 증상이 변하면 즉시 의사에게 알리십시오.
• 정신 건강도 잘 챙기세요. 이런 질환을 안고 살아가다 보면 불안하고 두려운 감정을 느끼는 건 지극히 정상입니다. 필요하다면 가족, 친구, 또는 상담사와 이야기 나눠보세요.

응급 치료실(ETU)에는 언제 가야 할까요?

본인이나 주변 사람이 심장마비 증상(심한 흉통, 호흡 곤란, 왼쪽 팔로 뻗치는 통증)이나 뇌졸중 증상(얼굴 한쪽이 처지고, 말하기 어려움, 신체 한쪽의 의식 상실)을 경험하는 경우, 즉시 1990번으로 전화하여 구급차를 부르거나 가장 가까운 병원 응급실로 가십시오. 이러한 증상은 즉각적인 치료가 필요한 응급 상황입니다.