양극성 장애의 진짜 원인은 무엇일까요? (양극성 장애) 함께 이야기해 봅시다!

마음이 불안하게 느껴지시나요? 때로는 아무 이유 없이 엄청나게 행복하고 신이 나서 세상을 정복할 수 있을 것 같은 기분이 들기도 합니다. 하지만 또 다른 때에는 너무 슬프고 공허해서 침대에서조차 일어날 수 없을 때도 있죠. 이렇게 극단적인 행복과 슬픔 사이를 빠르게 오가는 감정 기복은 마치 롤러코스터를 타는 것과 같습니다. 의학적으로는 이러한 증상을 양극성 장애 라고 합니다. 많은 사람들이 이 질환에 대해 이야기하는 것을 두려워하고 부끄러워합니다. 하지만 이는 당신의 잘못이 아닙니다. 당뇨병이나 고혈압처럼 치료가 필요한 의학적 질환입니다. 그러니 오늘부터 이 문제에 대해 솔직하고 허심탄회하게 이야기해 봅시다.

우리 뇌 속에서는 실제로 무슨 일이 일어날까요?

간단히 말해, 양극성 장애는 뇌의 화학적 과정과 회로의 불균형입니다. 마치 집의 배선 시스템에 문제가 생긴 것과 같습니다. 전문가들은 이러한 불균형이 뇌 속 신경 전달물질의 활동에 직접적인 영향을 받는다고 생각합니다.

이러한 전달 물질들은 행복과 슬픔, 수면, 식욕, 활동에 이르기까지 우리 마음속의 모든 것을 조절합니다. 그중에서도 주요한 세 가지 화학 물질에 대해 이야기해 보겠습니다.

이러한 화학 물질의 수치가 너무 높거나 너무 낮아지면 우리의 기분은 극단적으로 요동칠 수 있습니다. 극도로 행복하고 활력이 넘치는 조증 상태부터 너무 슬퍼서 아무것도 할 수 없는 심각한 우울증 상태까지 말입니다.

이 질병은 유전성 질환인가요?

네, 이 질문에 대한 답은 "대부분 그렇습니다"입니다. 양극성 장애는 유전적 요인과 밀접한 관련이 있습니다. 예를 들어, 가족 중에 당뇨병 환자가 있다면 본인도 당뇨병에 걸릴 위험이 있습니다. 하지만 가족 중에 당뇨병 환자가 있다고 해서 반드시 본인이 당뇨병에 걸린다는 뜻은 아닙니다. 다만 일반인보다 발병 위험이 높다는 것입니다.

• 쌍둥이 연구: 이 주제에 대한 가장 설득력 있는 연구는 쌍둥이를 대상으로 진행되었습니다. 일란성 쌍둥이의 경우, 한 명이 양극성 장애를 앓고 있다면 다른 한 명이 평생 동안 양극성 장애에 걸릴 확률은 40%에서 70%에 달합니다. 이는 유전자가 양극성 장애 발병에 얼마나 큰 영향을 미치는지 보여줍니다.
• 가족 연구: 미국의 존스 홉킨스 대학과 스탠퍼드 대학 등에서 실시된 연구에 따르면, 부모 중 한 명이 양극성 장애(양극성 장애 1형 또는 2형)를 앓고 있을 경우, 자녀가 해당 장애 또는 다른 정신 질환(예: 주요 우울증, ADHD)에 걸릴 위험이 더 높은 것으로 나타났습니다.

하지만 여기서 가장 중요한 것은 유전자만으로는 이러한 현상이 설명되지 않는다는 점입니다. 유전자는 마치 점화될 수 있는 화약과 같습니다. 점화되려면 외부의 자극이 필요하죠.

환경과 우리의 생활 방식은 우리에게 어떤 영향을 미칠까요?

그 불씨는 우리의 환경과 생활 방식에서 비롯됩니다. 이러한 요소들은 유전적으로 양극성 장애 위험이 있는 사람에게 증상을 유발할 수 있습니다.

• 스트레스 유발 사건: 사랑하는 사람의 죽음, 실직, 연인과의 결별과 같은 일들은 강력한 유발 요인이 될 수 있습니다.
• 어린 시절의 경험:부모가 조울증을 앓는 아이에게 가정 환경은 끊임없이 불안정할 수 있습니다. 갑작스러운 기분 변화나 언어 폭력과 같은 것들은 아이의 정신 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있습니다.
• 약물 및 알코올 사용 : 약물과 알코올은 뇌의 화학적 균형을 완전히 깨뜨리는 물질입니다. 이러한 물질을 사용하면 양극성 장애 증상이 악화되고 치료 효과가 떨어질 수 있습니다.

이는 유전적 소인이 있는 사람이 삶에서 스트레스 사건을 겪을 경우, 해당 질병이 발생할 가능성이 훨씬 높아진다는 것을 의미합니다.

수면 부족이 이것에 얼마나 영향을 미칠까요?

수면은 생각보다 훨씬 더 양극성 장애와 깊은 관련이 있습니다. 우리 몸에는 자연적인 수면-각성 주기가 있는데, 연구에 따르면 양극성 장애를 가진 많은 사람들이 이 주기에 유전적 결함이 있는 것으로 나타났습니다.

이는 매우 위험한 악순환입니다.

1. 잠을 못 잘까 봐 걱정하는 것.

2. 그 걱정 때문에 잠을 못 자고 있어요.

3. 며칠 동안 잠을 자지 못하면 뇌가 과활성화되어 조증 상태에 빠지게 됩니다.

4. 조증 상태에 빠지면 수면 욕구가 더욱 줄어듭니다. 에너지가 넘치고, 끊임없이 일하고 말할 수 있습니다.

이를 "사회적 리듬 장애"라고 합니다. 수면, 식사, 업무 등 일상적인 생활 리듬이 깨지면 기분을 조절하는 뇌 부위에 직접적인 영향을 미칩니다.

잠들기 어렵거나 숙면을 취하기 어려운 경우, 반드시 의사와 상담하십시오. 의사는 중독성이 없고 안전한 수면제를 추천해 줄 뿐만 아니라, 인지 행동 치료(CBT)와 같은 치료법을 통해 수면에 대한 두려움과 불안감을 극복하도록 도와줄 수 있습니다.