코로나19 팬데믹 당시 우리 모두가 얼마나 두려워했는지 기억하실 겁니다. 그때는 우리의 유일한 적이 바이러스라고 생각했습니다. 하지만 우리가 알지 못하는 사이에 병원, 특히 중환자실에서 또 다른 조용한 적이 고개를 들고 있었습니다. 이 적은 바이러스가 아니라 곰팡이입니다. 하지만 평범한 곰팡이가 아니라 '슈퍼곰팡이'라고 불리는 것입니다. 오늘 우리는 이 위험하지만 우리가 많이 알지 못하는 건강 위협에 대해 이야기해 보겠습니다.
이 '슈퍼균류'는 정확히 무엇일까요?
간단히 말해, 이것은 현재 사용 가능한 대부분의 항진균제에 내성을 가진 매우 위험한 종류의 곰팡이입니다. 그중에서도 전 세계의 주목을 가장 많이 받는 곰팡이는 칸디다 오리스(Candida auris) , 줄여서 'C. auris'입니다.
2020년 미국 플로리다의 한 병원에서 코로나19 환자들을 위한 별도의 병동을 설치하고 철저한 위생 관리에 만전을 기했지만, 환자들의 상태는 오히려 악화되었습니다. 의사들은 처음에는 코로나19 때문이라고 생각했습니다. 하지만 혈액 검사를 통해 진실이 밝혀졌습니다. 환자들의 몸에는 '칸디다 오리스'라는 곰팡이균도 감염되어 있었던 것입니다. 2주 만에 35명의 환자가 이 곰팡이에 감염되었고, 한 달 안에 8명이 사망했습니다.
이는 우리가 흔히 겪는 효모 감염과는 다릅니다. 흔히 겪는 효모 감염은 쉽게 치료할 수 있습니다. 예를 들어, '칸디다 알비칸스'라는 곰팡이에 의한 감염은 일반적인 약물로 치료할 수 있습니다. 하지만 '칸디다 오리스'는 완전히 다른 종류의 위험한 곰팡이로, 약물에 내성이 있으며 심각한 감염을 일으킬 수 있습니다 .
사실, 'C. auris'라고 불리는 이 곰팡이는 2009년 일본 도쿄의 한 병원에서 처음 발견되었습니다. 이 새로운 종의 곰팡이는 중이염으로 추정되는 증상으로 치료받던 한 노년 여성의 귀에서 채취한 검체에서 발견되었습니다. 그 이후로 이 곰팡이는 서서히 전 세계로 퍼져나가기 시작했습니다.
이 곰팡이는 왜 방제가 이렇게 어려운 걸까요?
칸디다 오리스(C. auris)라는 이 곰팡이를 통제하는 것은 여러 가지 이유로 의사와 병원 직원들에게 큰 과제가 되었습니다.
- 표면 생존 능력: 이 곰팡이는 병원 침대, 문손잡이, 전화기, 의료 장비 등 모든 표면에서 수 주 동안 생존할 수 있습니다.
- 소독제에 대한 내성: 우리가 흔히 사용하는 일부 소독제는 이 곰팡이를 완전히 제거할 수 없습니다.
- 식별의 어려움: 전통적인 실험실 검사로는 이 버섯을 잘못 식별하거나 전혀 식별하지 못하는 경우가 있습니다.
- 형태 변화:이 곰팡이는 다양한 형태로 존재할 수 있기 때문에 검사 과정에서 정확히 어떤 종류의 생물인지 파악하기 어려운 경우가 있습니다.
이러한 이유로 병원에서 한 환자가 감염되면 다른 환자에게 전염되는 것을 막기가 매우 어렵습니다. 일부 전문가들은 이를 "이길 수 없는 싸움"에 비유하기도 합니다.
기후 변화와 이 곰팡이 사이에 연관성이 있을까요?
이것이 가장 놀라운 사실입니다. 많은 과학자들은 기후 변화가 'C. auris'와 같은 슈퍼박테리아의 출현과 확산에 직접적인 영향을 미쳤다고 믿습니다.
생각해 보세요. 곰팡이는 보통 우리 체온(섭씨 37도)보다 따뜻합니다. 그래서 우리 몸 안에서 살기가 쉽지 않죠. 하지만 지구 온난화가 진행됨에 따라 환경 속 일부 곰팡이들은 고온을 견딜 수 있도록 적응하고 있습니다. 그렇게 되면 우리 체온을 견디는 것도 그리 어렵지 않을 겁니다.
과학자들은 칸디다 오리스(C. auris) 또한 이러한 방식으로 적응한 곰팡이일 가능성이 있다고 생각합니다.
기후 변화는 새로운 균류의 출현을 야기할 뿐만 아니라, 기존의 토착 균류 또한 새로운 지역으로 이동하게 만들고 있습니다.
| 곰팡이병 | 흔히 발견되는 지역 | 새롭게 발견된 지역들 |
|---|---|---|
| 밸리열 - 코시디오이데스 곰팡이 | 미국의 남서부 지역 | 워싱턴과 같은 북부 주 |
| 히스토플라스모시스 | 미국의 오하이오 지역 | 미시간주와 미네소타주 같은 주들 |
| 블라스토미코시스 | 미국의 남동부 지역 | 텍사스와 버몬트 같은 외딴 주 |
누가 가장 위험에 처해 있습니까?
이 곰팡이 감염은 건강한 사람에게 심각한 해를 끼칠 가능성은 낮지만, 면역력이 약한 사람에게는 매우 위험할 수 있습니다.
- 중환자실 환자들
- 노인들
- 신생아
- 당뇨병과 같은 만성 질환을 가진 사람들
- 암 환자
- 장기 이식을 받은 사람들
- 카테터와 같은 의료기기를 장기간 몸에 부착하고 있는 환자
이 사람들은 위험도가 가장 높습니다.
이 병에 대한 새로운 약이 있지 않나요?
이것이 가장 큰 문제입니다. 사용 가능한 항진균제가 매우 적습니다. 이러한 슈퍼 진균은 기존 약물에 내성을 가지고 있습니다. 신약 개발은 매우 복잡하고 비용이 많이 들며 시간이 오래 걸리는 과정입니다.
제약 회사조차도 암이나 알츠하이머병 같은 질병의 치료법을 찾는 데 쏟는 관심만큼 이러한 균류에는 관심을 기울이지 않습니다. 한 전문가는 이 점을 다음과 같이 설명합니다.
"마치 집의 하수 시스템을 관리하는 것과 같습니다. 하수 시스템을 관리하는 것은 매우 중요하지만, 아무도 하려고 하지 않죠. 마찬가지로, 재난이 닥치기 전에 대비하기 위해 돈을 쓰려는 사람도 아무도 없습니다."
그러므로 신약이 시장에 출시되기까지는 시간이 걸릴 것입니다. 그때까지 우리가 할 수 있는 최선은 이러한 사실을 인지하고 감염 확산을 막기 위해 최선을 다하는 것입니다. 특히 병원 환경의 청결 유지에 각별히 신경 써야 합니다.
핵심 요약
- '슈퍼진균', 특히 칸디다 오리스는 대부분의 기존 항진균제에 내성을 보이는 심각한 건강 위협입니다.
- 이 곰팡이는 병원과 의료 시설에서 매우 쉽게 퍼질 수 있습니다.
- 면역력이 약한 사람, 노인, 만성 질환을 가진 사람들에게 위험이 가장 높습니다.
- 기후 변화는 이러한 곰팡이의 출현과 확산 가능성을 높이고 있습니다.
- 병원이든 가정이든 청결 및 위생 절차를 엄격히 준수하는 것이 매우 중요합니다.
- 본인이나 지인 중에 낫지 않는 만성 감염이 있는 경우, 반드시 의사와 상담하십시오 .
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