행복해지려고 너무 애쓰면 오히려 슬퍼질까요? 이 주제에 대해 이야기해 봅시다! (행복의 역설)

우리 모두 삶에서 행복해지고 싶어 하잖아요, 그렇죠? 하지만 때로는 행복해질 거라고 생각했던 행동들이 오히려 우리를 더 불행하고 좌절하게 만드는 경우가 있습니다. 예를 들어, 그렇게 공들여 계획했던 생일 파티가 생각만큼 즐겁지 않았거나, 기대했던 것만큼 성공적이지 못했던 새해 전야 파티처럼 말이죠. 왜 이런 일이 일어날까요? 오늘은 많은 사람들이 잘 모르지만 놀라운 사실, 바로 '행복의 역설'에 대해 이야기해 보려고 합니다. 간단히 말해, 행복을 쫓으면 쫓을수록 행복은 오히려 더 멀어진다는 것입니다.

행복의 역설이란 무엇일까요?

오늘날 우리 주변의 모든 것들은 우리에게 더 행복해지라고 말합니다. 소셜 미디어 에 올라오는 웃는 친구들의 사진, 자기계발 서적, TED 강연 등 모든 것들이 "행복은 이룰 수 있는 목표"라고 말합니다. 하지만 바로 여기서 문제가 시작됩니다. 심리학자들은 다른 목표를 위해 열심히 노력하면 점차 그 목표에 가까워진다고 말합니다. 하지만 행복은 정반대입니다. 행복해지려고 애쓸수록 행복을 놓치는 경우가 더 많습니다. 마치 손바닥에 있는 작은 모래알갱이와 같습니다. 해변에 있을 때 발에 닿는 시원한 모래의 감촉은 정말 아름답습니다. 하지만 한 움큼의 모래를 움켜쥐려고 하면 어떻게 될까요? 모래는 손가락 사이로 빠져나갑니다. 쥐려고 애쓸수록 더 공허해집니다. 행복도 마찬가지입니다.

행복을 추구할 때 뇌와 자기 통제력에는 어떤 변화가 일어날까요?

이를 더 자세히 알아보기 위해 심리학자 샘 매글리오와 아경 김은 매우 흥미로운 실험들을 진행했습니다. 그들이 발견한 결과는 정말 놀라웠습니다. 한 실험에서, 참가자들에게 여러 개의 초콜릿 그릇을 주었습니다. 한 그룹에게는 행복에 대해 생각하라고 했고, 다른 그룹에게는 아무 말도 하지 않았습니다. 결과는 어땠을까요? 행복에 대해 생각하라고 한 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 초콜릿을 더 많이 먹었습니다. 이는 행복에 대해 생각할 때 자기 통제력이 부족했음을 의미합니다. 또 다른 실험에서는 한 그룹에게 자신을 행복하게 해줄 것이라고 생각하는 물건을 고르라고 했고, 다른 그룹에게는 그냥 좋아하는 것을 고르라고 했습니다. 그런 다음 각 그룹에게 퍼즐을 풀도록 했습니다. 놀랍게도, 행복을 찾으려고 했던 그룹은 퍼즐을 푸는 데 별로 흥미를 보이지 않았고, 금방 포기했습니다.이러한 연구를 통해 연구자들은 행복을 추구할 때 주의력이 여러 방향으로 분산된다는 사실을 알게 되었습니다. 마치 한꺼번에 너무 많은 일을 하려고 하는 것과 같습니다. 이는 정신적 자원을 고갈시키고, 결국 삶에서 올바른 결정을 내리는 데 필요한 에너지를 잃게 만들어 더욱 불행해지게 합니다. 초콜릿을 먹는 순간은 즐거울지 모르지만, 장기적으로는 자제력을 잃게 하고 더 큰 불행을 초래합니다.

행복에 대해 너무 많이 생각하면 오히려 역효과가 나타날 수 있습니다!

또 다른 심리학자인 아이리스 마우스는 이 주제를 더욱 심도 있게 연구했습니다. 그녀에 따르면, 행복에 대해 지나치게 걱정하는 것, 즉 "나는 지금 행복한가?" "나는 왜 행복하지 않은가?"라고 끊임없이 생각하는 것은 마치 삶에 서서히 독을 한 방울씩 더하는 것과 같다고 합니다. 친구들과 수다를 떨고 있다고 상상해 보세요. 그런데 마음 한구석에서는 '내가 지금 정말 행복한 걸까?'라는 생각이 듭니다. 그 순간의 행복을 온전히 누리기보다는 행복을 측정하기 시작하죠. 그러면 그 아름다운 순간의 진정한 행복을 놓치게 됩니다. 사소한 것 하나하나를 이렇게 따져보면 결국 실망만 하게 될 뿐입니다.

그렇다면 어떻게 하면 진정으로 행복해질 수 있을까요?

이 모든 것이 우리가 행복해지려고 노력하지 말아야 한다는 뜻일까요? 아닙니다. 여기서 우리가 이해해야 할 것은 행복은 목표가 아니라 부산물이라는 점입니다 . 즉, 행복은 우리가 하는 일, 우리가 살아가는 방식의 결과로 자연스럽게 생겨난다는 것입니다. 아래 표를 통해 이러한 차이를 더 잘 이해할 수 있습니다.

그럼 우리는 어떻게 해야 할까요?

첫째, 자신의 감정을 판단하지 마세요. 슬프거나 화가 나는 것은 지극히 정상입니다. 그런 감정이 오도록 내버려 두고 이해하려고 노력하세요. "나는 왜 이럴까?"라고 자책하지 마세요. 둘째, 그리고 가장 중요한 것은 현재에 충실하는 것입니다. 과거를 후회하거나 미래를 너무 걱정하지 말고 지금 하고 있는 일에 집중하세요. 차를 마시고 있다면 차의 맛과 향을 즐기세요. 아이와 놀아주고 있다면 그 순간에 온전히 집중하세요. 앞서 언급한 심리학자 샘 매글리오(Sam Maglio)는 이 연구 후 자신의 삶에 이 교훈을 적용했습니다. 그는 자신의 행복이 가족에게서 나온다는 것을 깨달았습니다. 하지만 당시 가장 큰 적은 스마트폰이라는 것을 알게 되었습니다. 그래서 그는 아주 간단한 일을 했습니다. 퇴근 후 집에 오면 스마트폰을 아래층에 두고 다음 날 아침까지 만지지 않았습니다. 몇 달 만에 그는 이전보다 훨씬 더 행복해졌습니다. 행복은 돈으로 살 수 있는 것이 아닙니다. 우리 모두 안에 있는 것입니다. 행복을 찾으려면, 행복을 쫓는 것을 멈추고 지금 이 순간 가진 것에 감사해야 합니다. 만약 지속적으로 불행하거나 불안하거나 스트레스를 받는다면, 전문가의 도움을 받는 것이 중요합니다. 의사 나 정신 건강 전문가와 상담하세요.