면역항암요법, 즉 암 치료법의 부작용에 대해 알아볼까요?

암 진단을 받고 치료에 대해 이야기할 때면 누구나 두려움을 느끼곤 하죠? 특히 부작용에 대한 걱정이 클 겁니다. 하지만 오늘 소개해 드릴 면역요법은 기존의 화학요법과는 조금 다릅니다. 우리 몸 안의 면역 체계, 즉 면역항암제를 이용해 암세포와 싸우는 치료법입니다. 자, 그럼 이 놀라운 치료법과 발생 가능한 부작용을 쉽고 이해하기 쉽게 살펴보겠습니다.

면역요법이란 무엇인가요?

간단히 말해, 면역요법은 우리 몸의 자연 방어 체계인 면역 체계를 이용하여 암세포를 찾아 파괴하는 치료법입니다. 마치 우리 몸속의 경찰과 같다고 생각하면 됩니다. 면역 체계의 역할은 세균, 바이러스, 그리고 우리 몸에서 증식하는 비정상 세포와 같은 유해한 것들을 찾아 파괴하여 우리를 건강하게 유지하는 것입니다.

하지만 암세포는 매우 교활한 세포입니다. 마치 도둑이 경찰을 피해 숨듯이 면역 체계를 피해 숨어 지낼 수 있습니다. 그렇게 숨어 지내다 보면 빠르게 분열하고 퍼져나가 큰 문제를 일으킵니다.

면역요법은 면역체계를 특별히 훈련시키고 강화 하여 암세포와 싸울 수 있도록 만드는 것입니다. 이는 두 가지 방식으로 이루어질 수 있습니다.

• 면역 체계를 자극하여 암과 싸우는 세포를 더 많이 생성하도록 합니다.
• 이는 기존 면역 세포가 숨어있는 암세포를 정확하게 식별하고 파괴하는 데 도움을 줍니다.

면역요법은 신체의 자체 방어 체계를 강화하기 때문에 여러 종류의 암 치료에 매우 효과적인 치료법이 되었습니다.

면역요법이 부작용을 일으키는 이유는 무엇일까요?

다른 모든 치료법과 마찬가지로 면역 요법에도 부작용이 있을 수 있습니다. 그 이유는 간단합니다. 앞서 언급했듯이 이 치료법은 면역 체계를 과활성화시키는 방식으로 작용합니다. 따라서 이렇게 과활성화된 면역 세포가 때때로 암세포뿐만 아니라 건강한 세포까지 공격하기 시작할 수 있습니다.

건강한 조직에 대한 이러한 공격을 '면역 관련 이상 반응(irAE)'이라고 합니다. 이것이 건강한 조직에 염증을 일으키고, 다양한 부작용 형태로 나타나게 됩니다.

이러한 부작용은 얼마나 흔하게 나타나나요?

이것 때문에 놀라지 마세요. 모든 사람이 부작용을 겪는 것은 아닙니다. 면역항암제를 투여받는 사람 중 약 20% 정도만이 이러한 종류의 면역 관련 이상반응(irAE)을 경험합니다. 또한, 발생하는 대부분의 부작용은 매우 경미하고 쉽게 관리할 수 있습니다 .

하지만 가장 중요한 것은 면역요법 치료 중이든 치료 후든 몸에 변화가 생기면 즉시 의사에게 알리는 것 입니다. 아무리 사소한 변화라도 의사에게 알리는 것이 항상 최선입니다.

여러 면역항암제를 동시에 복용하거나 이미 자가면역 질환이 있는 경우 부작용이 발생할 가능성이 더 높을 수 있습니다. 자가면역 질환은 면역 체계가 자신의 건강한 조직을 잘못 공격하는 질환입니다.

가장 흔한 부작용은 무엇인가요?

가장 흔한 경미한 부작용은 다음과 같습니다.

• 피로: 극도로 피곤해서 아무것도 할 수 없는 상태.
• 가려움증을 동반한 발진: 피부에 붉고 가려운 발진이 나타납니다.
• 설사: 배변.
• 메스꺼움과 구토: 속이 메스껍고 구토를 하는 증상.
• 갑상선 호르몬 수치 감소: 갑상선 기능 저하.

면역요법은 다양한 장기에 어떤 영향을 미칠까요?

우리 몸의 면역 체계는 전신을 보호하기 때문에 면역 요법으로 강화된 면역 체계는 신체의 모든 장기에 영향을 미칠 수 있습니다. 이러한 증상 대부분은 경미하지만, 일부는 심각할 수 있습니다. 따라서 어떤 증상이든 의사에게 알리는 것이 매우 중요합니다.

이해를 돕기 위해 이러한 효과가 나타날 수 있는 신체 기관별로 살펴보겠습니다.

면역요법의 종류에 따라 부작용이 다른가요?

네, 경험하게 될 부작용은 받으시는 면역요법의 종류에 따라 다를 수 있습니다. 주요 유형 몇 가지를 살펴보겠습니다.

면역 체크포인트 억제제(ICI)

이는 가장 흔하게 사용되는 유형입니다. 이 약물들은 암세포가 면역 세포(T세포)로부터 숨기 위해 사용하는 '신호'를 차단함으로써 작용합니다. 즉, 암세포는 더 이상 숨을 수 없게 됩니다. 이 유형의 약물에서 가장 흔한 부작용은 피로, 설사, 피부 발진입니다.

입양 세포 치료(T세포 전이 치료)

이 과정은 조금 더 복잡합니다. 환자 자신의 몸에서 T세포(암과 싸우는 세포)를 채취하여 실험실에서 변형시키고, 암세포를 더 잘 인식하도록 "훈련"시킨 다음 다시 몸에 주입하는 것입니다.

• CAR T세포 치료 의 한 유형에서 '사이토카인 방출 증후군(CRS)'이라는 질환이 발생할 수 있습니다. 이 증후군은 면역 체계가 갑자기 과활성화되어 발열, 두통, 호흡 곤란과 같은 증상을 유발합니다. 하지만 의료진은 이러한 증상을 관리하는 방법을 알고 있습니다.

단클론 항체

이것들은 실험실에서 만들어진 특수 단백질입니다. 암세포의 특정 약점을 표적으로 삼아 공격하도록 설계되었습니다. 발열, 몸살, 혈압 변화, 피부 병변과 같은 독감과 유사한 증상을 유발할 수 있습니다.

치료 백신

이것들은 우리가 병에 걸리기 전에 맞는 백신과 비슷합니다. 하지만 암이 발생한 후에 사용됩니다. 이 백신들은 면역 체계가 암세포를 인식하고 파괴하도록 "학습"시킵니다. 독감과 유사한 증상이나 고혈압과 같은 부작용이 나타날 수 있습니다.

면역 체계 조절제

이 약들은 면역 체계의 작동 방식을 변화시켜 암과 싸우도록 유도하는 방식으로 작용합니다. 일부 약물은 피로, 신경 손상(신경병증), 혈전과 같은 부작용을 일으킬 수 있습니다.

이러한 부작용은 언제 시작되고 언제 끝나나요?

정확한 날짜나 시간은 정해져 있지 않습니다. 면역요법은 효과가 나타나기까지 시간이 걸립니다. 따라서 부작용이 나타나기까지 몇 달, 심지어 1년 이상 걸릴 수도 있습니다. 또한 일부 부작용은 치료 시작 후 1년 이상 지나서 나타나기도 합니다.

대부분의 부작용은 일시적입니다. 하지만 드물게 장기적인 영향을 미칠 수 있습니다. 치료가 끝난 후에도 한동안 부작용이 나타날 수 있는데, 이는 면역요법이 체내에 있는 동안에만 작용하는 약물이 아니라 면역 체계에 장기적인 변화를 일으키기 때문입니다.

부작용을 관리하는 방법은 무엇인가요?

가장 중요한 것은 아무리 사소한 증상이라도 의사에게 알리는 것 입니다. 때로는 본인에게는 정상처럼 보이는 증상이라도 심각한 질환의 초기 징후일 수 있습니다.

의사는 부작용을 조절하기 위해 치료 방법을 변경하거나 다른 약을 처방할 수 있습니다. 이는 일반적으로 다음과 같은 방법으로 이루어집니다.

• 치료는 일시적으로 중단 되고 면역 체계가 잠시 진정될 시간을 갖게 됩니다.
• 면역 체계의 활동을 억제하기 위해 약물이 처방됩니다. 예를 들어 스테로이드 나 면역억제제 와 같은 약물이 있습니다.

부작용이 발생하는 것이 치료의 성공을 의미하는 것일까요?

많은 사람들이 묻는 질문입니다. 일부 연구에 따르면 부작용 발생은 치료가 암을 성공적으로 파괴하고 있다는 신호일 수 있습니다.

그러니 부작용이 없다고 걱정하지 마세요. 확실히 알 수 있는 유일한 방법은 의사가 실시하는 검사를 받는 것입니다.

그렇다면 면역요법의 이점은 무엇일까요?

부작용에 대해 이야기할 때, "이 치료가 과연 가치가 있을까?"라는 생각이 들 수도 있습니다. 하지만 면역요법의 이점 또한 이해해야 합니다.

• 이는 여러 종류의 암에서 장기 생존 가능성을 높여줍니다.
• 이는 암 종양을 파괴하고 암이 재발하는 것을 막는 데 도움이 됩니다.
• 이는 암이 신체의 다른 부위로 전이되는 것을 막을 수 있습니다.
• 치료를 중단한 후에도 강화된 면역 체계는 계속해서 암세포와 싸웁니다 .
• 화학요법과 같은 기존 치료법에 비해 면역요법의 부작용은 일반적으로 덜 심각합니다 .

결론적으로 면역요법은 모든 환자에게 똑같이 적용되는 치료법이 아닙니다. 암의 종류와 전반적인 건강 상태를 포함한 여러 요인에 따라 달라집니다. 따라서 담당 의사와 이 치료법의 장단점에 대해 충분히 상담하고 자신에게 가장 적합한 결정을 내리십시오.