mRNA 백신에 대해 알아야 할 사항

코로나19 팬데믹 기간 동안 "mRNA"라는 단어를 많이 들어보셨을 겁니다. 하지만 동시에 많은 분들이 이에 대해 궁금증과 두려움을 가지고 계시죠. "이게 새로운 건가요?", "우리 몸에 어떤 영향을 미칠까요?" 아마 여러분도 궁금해하셨을 겁니다. 그래서 오늘은 mRNA 백신이 무엇이고 우리 몸에서 어떻게 작용하는지 아주 간단하고 명확하게 설명해 드리겠습니다.

우선, 이 mRNA가 무엇인지부터 알아봅시다.

mRNA의 정식 명칭은 메신저 리보핵산(messenger Ribonucleic Acid)입니다. 이름은 다소 복잡하지만, 그 역할은 매우 간단합니다. 우리 몸의 DNA를 거대한 요리책이라고 생각해 보세요. 이 책에는 우리 몸에 필요한 모든 단백질을 만드는 방법이 담겨 있습니다. 하지만 이 큰 책 전체를 부엌(즉, 단백질을 만드는 세포 내 리보솜)으로 가져갈 수는 없습니다.

바로 여기서 '메신저'라고 불리는 mRNA가 등장합니다. mRNA는 마치 거대한 DNA 책에서 단백질을 만드는 데 필요한 레시피를 종이에 적어 단백질이 만들어지는 곳으로 전달하는 역할을 합니다. 간단히 말해, mRNA는 DNA에 담긴 지침을 복사해서 단백질이 만들어지는 곳으로 보내는 짧은 메시지 와 같습니다. 이러한 과정은 우리 몸에서 항상 자연스럽게 일어납니다.

그렇다면 mRNA 백신은 어떤 효과를 나타낼까요?

모든 백신과 마찬가지로 mRNA 백신은 우리 몸의 면역 체계를 훈련시켜 질병과 싸우도록 합니다. 하지만 그 방식은 약간 다릅니다.

코로나19 mRNA 백신을 예로 들어보겠습니다. 이 백신은 코로나19를 유발하는 SARS-CoV-2 바이러스의 일부인 '스파이크 단백질'을 만드는 데 필요한 지침(mRNA 메시지)만을 우리 세포에 전달합니다.

우리 몸의 세포는 이 지시를 받으면 '가시 ​​단백질'을 만들어냅니다. 면역 체계는 새로 생성된 이 단백질을 감지하면 "아, 이건 우리 몸에 들어와서는 안 되는 침입자구나"라고 판단하고, 항체와 같은 방어 무기를 만들어 싸울 준비를 합니다.

우리는 이러한 방식으로 미리 훈련받았기 때문에, 나중에 실제 코로나19 바이러스가 몸에 들어오더라도 우리 면역 체계는 바이러스를 즉시 인식하고 매우 신속하고 효율적으로 공격하여 심각한 질병에 걸리는 것을 막아줄 것입니다.

백신에 포함된 mRNA 메시지는 체내에서 며칠 안에 분해되어 사라집니다. 마치 요리책을 요리 후에 버리는 것과 같습니다. 이 메시지는 우리 DNA에 결합하거나 유전자를 변형시키지 않습니다.

mRNA 백신과 기존 백신의 차이점은 무엇인가요?

가장 큰 차이점은 바이러스가 면역 체계에 제시되는 방식입니다. 자세한 내용은 아래 표를 참조하십시오.

백신 접종을 받으면 어떤 일이 일어날까요?

의사나 간호사가 팔 윗부분을 알코올로 소독한 후 주사를 놓습니다. 주사 후에는 약 15분 정도 기다려야 합니다. 이는 주사에 대한 즉각적인 알레르기 반응을 확인하기 위한 것입니다. 주사를 맞는 동안 어지러움을 느끼는 사람도 있으므로 앉아 있는 것이 좋습니다.

mRNA 백신의 장점과 위험성은 무엇인가요?

장점

mRNA 기술의 가장 큰 장점 중 하나는 속도 입니다. 기존 백신은 실험실에서 바이러스를 배양해야 하는데, 이 과정은 몇 달, 심지어 몇 년이 걸릴 수 있습니다. 하지만 mRNA 백신은 이러한 과정이 필요 없기 때문에 새로운 팬데믹이 발생하더라도 매우 신속하게 생산할 수 있습니다.

코로나19 백신 접종에 대해 이야기하자면,

• 코로나19 감염 위험을 줄여줍니다.
• 감염되더라도 중증 질환, 입원 및 사망 위험이 크게 줄어듭니다.
• 코로나19 감염 후 장기적인 후유증(롱 코로나) 발생 위험을 줄여줍니다.

위험 및 부작용

다른 백신과 마찬가지로 mRNA 백신도 경미한 부작용이 나타날 수 있습니다. 이러한 부작용은 실제로 면역 체계가 작동하기 시작했다는 신호입니다.

흔한 부작용:

• 주사 부위의 통증 또는 부기
• 피로
• 두통
• 근육통
• 미열

이러한 증상은 대개 하루 이틀 안에 완전히 사라집니다.

드물지만 심각한 알레르기 반응:

극히 드물게 백신 성분에 알레르기 반응을 보이는 경우가 있습니다. 증상은 다음과 같습니다.

• 피부 발진 또는 가려움증
• 가려움
• 얼굴, 입술, 혀 또는 목이 붓는 증상(아나필락시스)

이 기술은 정말 새로운 기술인가요?

아니요. mRNA 기술 연구는 1970년대부터 진행되어 왔습니다. 하지만 이 기술을 백신 생산에 활용하기 위한 연구는 1990년대에 들어서야 시작되었습니다. 과학자들이 우리 면역 체계에 의해 파괴되지 않고 mRNA를 세포 안으로 전달하는 방법을 알아내는 데 20년 이상이 걸렸습니다.

이 기술은 코로나19 팬데믹 이전에도 희귀 신경 질환 치료제(파티시란)에 성공적으로 사용되고 있었습니다. 코로나19 팬데믹이 닥치자 과학자들은 수십 년간의 연구를 통해 얻은 지식을 활용하여 그 어느 때보다 빠르게 안전하고 효과적인 백신을 개발할 수 있었습니다.

새로운 것에 대해 약간의 두려움과 회의감을 갖는 것은 지극히 정상입니다. 하지만 mRNA는 수십 년에 걸친 연구 개발 끝에 탄생한 의학계의 엄청난 도약입니다. 이 작은 전달 분자는 앞으로 암을 비롯한 여러 질병을 치료하는 데 도움을 줄 수 있을 것입니다.