사랑하는 가족, 어쩌면 어머니, 아버지, 할머니, 할아버지께서 알츠하이머병을 앓고 계신가요? 우리는 모두 기억을 잃어가고 친숙한 얼굴들을 잊어버리는 슬픔과 무력감을 잘 알고 있습니다. 알츠하이머병은 실제로 기억 상실, 뇌 손상, 심지어 사망에까지 이를 수 있는 질환입니다. 이 질병을 완치할 수는 없지만, 질병의 진행을 늦추고 환자에게 어느 정도 안정을 줄 수 있는 약물들이 있습니다. 오늘은 그러한 약물 중 하나인 NMDA 수용체 길항제 에 대해 이야기해 보겠습니다. 이름이 다소 복잡해 보일 수 있지만, 간단하게 설명해 드리겠습니다.
뇌에서 일어나는 작은 화학적 이야기
우리 뇌는 정말 놀라운 곳입니다. 뇌에는 수십억 개의 신경 세포, 즉 '뉴런'이 있습니다. 이 세포들은 정보를 처리하고, 기억하며, 전기적 및 화학적 신호를 서로 주고받으며 신체의 다른 부분에 무엇을 해야 할지 지시합니다.
우리는 이러한 화학적 신호를 전달하는 물질을 '신경전달물질'이라고 부릅니다. 그 전달물질 중 하나가 '글루타메이트' 입니다.
글루타메이트를 한 신경 세포에서 다른 신경 세포로 메시지를 전달하는 배라고 생각해 보세요. 이 배가 다른 세포에 도착해서 정박하려면 특별한 부두가 필요합니다. 그 부두가 바로 NMDA 수용체('N-메틸-D-아스파르트산' 수용체)입니다. 글루타메이트라는 배가 이 NMDA 수용체에 결합하면, '칼슘'이라는 중요한 물질을 세포 안으로 보냅니다. 이 칼슘이 메시지를 완성하고 우리가 무언가를 배우고 기억하는 데 도움을 줍니다. 이것은 건강한 뇌에서 일어나는 정상적인 과정입니다.
그렇다면 알츠하이머병에서는 어떤 일이 일어날까요?
알츠하이머병 환자의 뇌세포에서는 글루타메이트가 과다하게 생성되기 시작합니다 . 이로 인해 칼슘이 신경 세포로 과도하게 유입됩니다. 물탱크에 물을 너무 많이 채우면 어떻게 되는지 생각해 보세요. 넘치겠죠? 마찬가지로 세포 내에 칼슘이 과다하게 축적되면 세포가 손상되기 시작합니다. 이러한 손상이 점차 알츠하이머병 증상을 악화시키는 원인이 됩니다.
NMDA 수용체 길항제가 어떻게 도움이 되는지 알려드리겠습니다.
NMDA 수용체 길항제라고 불리는 약물 계열은 글루타메이트 분자가 NMDA 수용체에 결합할 수 있는 부위의 수를 줄이는 방식으로 작용합니다. 즉, 약물이 수용체의 일부 결합 부위를 차단하는 것입니다. 하지만 가장 중요한 점은 이러한 약물이 필수적인 신호 전달은 허용한다는 것 입니다. 다시 말해, 뇌의 정상적인 기능을 크게 방해하지 않고 칼슘의 파괴적인 유입만을 억제합니다. 이는 신경 세포 손상을 줄이고 질병의 진행 속도를 늦춥니다.
알츠하이머병 치료에서 의사들은 주로 아세틸콜린이라는 다른 신경전달물질을 표적으로 하는 약물을 사용합니다. 하지만 NMDA 수용체 길항제는 다른 방식으로 작용하는 중요한 약물 계열입니다.
현재 알츠하이머병 치료에 승인된 주요 NMDA 수용체 길항제는 메만틴 (상품명 '나멘다 XR')입니다. 의사들은 보통 중등도에서 중증 단계의 알츠하이머병 환자에게 메만틴을 처방합니다. 때때로 메만틴은 앞서 언급한 아세틸콜린 수치를 높이는 '콜린에스테라제 억제제'와 병용 투여되기도 하는데, 이는 일부 환자에게 더 나은 효과를 가져올 수 있습니다.
하지만 이 약들이 모든 사람에게 똑같은 효과를 나타내는 것은 아니라는 점을 기억하세요.
부작용에 대해서도 알아두어야 합니다.
모든 약과 마찬가지로 이 약도 경미한 부작용이 있을 수 있습니다.
- 어지럼증 이 가장 흔한 증상입니다.
- 또한 두통이나 변비 와 같은 증상이 나타날 수도 있습니다.
- 뇌에 혼란이 생길 가능성은 매우 드뭅니다.
만약 환자 본인이나 담당 의사가 이러한 증상을 경험한다면 즉시 의사에게 알려야 합니다. 임의로 약 복용을 중단하거나 용량을 변경하는 것은 절대 좋지 않습니다.
이 계열의 다른 약물 및 그 용도
이 계열에는 NMDA 수용체 길항제라고 불리는 다른 약물들이 있습니다. 그중 일부는 우리 일상생활에서 접할 수 있지만, 일부는 좀 더 위험하며 마약으로 남용되기도 합니다. 과학자들은 또한 파킨슨병이나 루게릭병(근위축성 측삭경화증)과 같은 다른 신경계 질환에 대한 이 계열 약물의 효능을 연구하고 있습니다.
아래 표를 통해 더 자세히 알아보겠습니다.
| 약물명 | 주요 용도 | 중요 사항 및 위험 요소 |
|---|---|---|
| 덱스트로메토르판 | 기침 시럽에 들어 있습니다. | 일반적으로 안전하지만, 고용량으로 섭취할 경우 위험할 수 있습니다. |
| 케타민 | (인간과 동물에게 사용하는) 마취제. | 수술 중 통증 완화에 사용되지만, 클럽 마약으로 남용되기도 합니다. 환각과 신체 분리감을 유발할 수 있습니다. 우울증과 같은 질환에 대한 사용 이 연구가 진행 중입니다. |
| 펜시클리딘(PCP) | 약물로 남용됨. | 원래 마취제로 개발되었으나 심각한 부작용(환각, 혼란) 때문에 사용이 중단되었습니다. "엔젤 더스트"라는 별명으로 알려진 위험한 약물이며 폭력적인 행동과 연관되어 있습니다. |
핵심 요약
- 알츠하이머병은 완치할 수 없지만, 메만틴 과 같은 NMDA 수용체 길항제는 뇌세포 손상을 줄여 중등도에서 중증 단계의 질병 관리에 도움을 줄 수 있습니다.
- 이 약물들은 뇌 속 과도한 글루타메이트로부터 신경 세포를 보호함으로써 작용합니다.
- 다른 모든 약물과 마찬가지로 어지럼증과 같은 부작용이 발생할 수 있습니다. 반드시 의사와 상담하십시오. 절대로 임의로 복용량을 변경하거나 복용을 중단하지 마십시오.
- 케타민이나 PCP 같은 약물은 마약으로 남용되며 매우 위험합니다. 이러한 약물들은 알츠하이머병 치료에 처방되는 약물과는 큰 차이가 있습니다.
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