목에 혹이 만져지시나요? 갑상선 결절일까 봐 걱정하기 전에, 다음 사항을 알아두세요.

샤워를 하거나 거울을 볼 때 목 앞쪽에 작은 덩어리가 만져지는 것을 본 적이 있으신가요? 그런 것을 보면 조금 불안하고 걱정되는 것은 당연합니다. 많은 사람들이 이것이 위험한 질병이나 암의 징후라고 생각합니다. 하지만 대부분의 경우 이러한 덩어리는 갑상선에 생기는 양성 종양(갑상선 결절)이며, 두려워할 필요가 없다는 것을 알아두시면 좋습니다. 오늘은 이 주제에 대해 쉽고 이해하기 쉽게 설명해 드리겠습니다.

먼저, 갑상선이 무엇인지 알아봅시다.

간단히 말해, 갑상선은 목 앞쪽, 아담의 사과 바로 아래에 위치한 작은 장기입니다. 나비 모양을 닮았으며, 우리 몸의 내분비계에서 매우 중요한 역할을 합니다.

이 샘은 티록신(T4)과 트리요오드티로닌(T3)이라는 두 가지 주요 호르몬을 생성합니다. 이 호르몬들은 우리 몸의 여러 중요한 기능에 관여합니다.

• 신진대사: 우리가 섭취한 음식이 에너지로 전환되는 속도를 조절합니다.
• 체온: 우리 몸의 체온을 적절한 수준으로 유지하는 데 도움을 줍니다.
• 기분: 행복감이나 불안감과 같은 우리의 정신 상태에 영향을 미칩니다.
• 심박수: 심장이 뛰는 속도를 조절합니다.
• 소화: 소화기관 기능에도 도움을 줍니다.

그렇다면 갑상선 결절이란 무엇일까요?

갑상선 결절은 앞서 언급한 갑상선 내에서 비정상적인 세포 증식으로 인해 발생하는 덩어리 또는 종양입니다. 이러한 결절은 다음과 같이 분류될 수 있습니다.

• 고독한: 매듭은 하나만 있을 수 있습니다.
• 다중: 매듭이 하나 이상 있을 수 있습니다.
• 낭종성: 낭종성 낭종은 액체로 채워진 낭종입니다 .
• 고체: 세포로만 구성된 고체 세포.

여기서 가장 중요한 점은 발견된 갑상선 결절의 90% 이상이 양성이라는 것입니다. 즉, 암이 아닙니다. 하지만 아주 적은 비율인 약 4%~6.5%는 암(갑상선암)으로 발전할 가능성이 있습니다. 따라서 목에 멍울이 만져진다면 의사의 진찰을 받는 것이 중요합니다.

누가 이러한 매듭이 생길 위험이 가장 높을까요?

갑상선 결절은 어린이를 포함한 누구에게나 발생할 수 있습니다. 하지만 여성은 남성보다 갑상선 결절이 발생할 확률이 약 4배 더 높습니다 . 또한, 다음과 같은 몇 가지 위험 요인이 있습니다.

• 요오드 결핍:이 증상은 우리가 섭취하는 음식에 요오드 함량이 낮은 국가에서 흔히 나타납니다 (우리나라에서는 요오드 첨가 소금을 사용하기 때문에 이러한 위험이 낮습니다).
• 가족력: 가족 중에 갑상선 결절이나 갑상선암 병력이 있는 사람이 있는지 여부.
• 나이가 들수록 이러한 질환이 발생할 가능성이 높아집니다.
• 방사선 노출: 특히 어린 시절 목 부위에 방사선 치료를 받은 경우.
• 철분 결핍성 빈혈.
• 흡연.
• 비만.
• 알코올 섭취.
• 자궁근종이 있는 여성들.

증상이 없는 사람도 많아요! 그럼 어떻게 알 수 있을까요?

대부분의 경우 갑상선 결절은 아무런 증상을 일으키지 않습니다. 목에 결절이 있어도 알아차리지 못하는 경우가 많습니다. 하지만 결절이 여러 개 있거나 크기가 큰 경우에는 만져보거나 거울을 볼 때 확인할 수 있습니다.

아주 드물게, 결절이 매우 커지면 목의 기관과 식도를 압박하여 다음과 같은 증상을 유발할 수 있습니다. 또한 일부 결절은 호르몬의 과다 또는 부족으로 인해 증상을 일으킬 수도 있습니다. 이 부분은 각각 따로 살펴보겠습니다.

의사는 어떻게 진단하나요? 어떤 검사를 하나요?

목에 혹이 만져져서 병원에 가면 의사는 먼저 목을 진찰할 것입니다. 그런 다음, 혹은 암인지 아닌지 더 자세히 알아보기 위해 몇 가지 검사를 지시할 수 있습니다. 이러한 검사는 혹은 암인지 아닌지를 판단하기 위해 시행된다는 것을 기억하세요.

이 증상에 대한 치료법은 무엇인가요?

치료는 결절의 종류, 크기, 증상 및 조직검사 결과에 따라 달라집니다.

• 경과 관찰: 조직 검사 결과 혹이 암이 아니고, 다른 문제를 일으키지 않는다면, 의사는 치료를 받지 않고 혹의 변화를 확인하기 위해 정기적으로 (6개월 또는 1년마다) 검사를 받도록 권할 수 있습니다.
• 방사성 요오드 치료: 이 치료법은 결절이 갑상선 호르몬 과다 분비(갑상선 기능 항진증)를 유발하는 경우에 시행될 수 있습니다. 알약 형태로 복용하는 이 요오드는 갑상선에 흡수되어 결절의 크기를 줄입니다.
• 수술: 다음과 같은 경우 수술이 필요합니다.
• 덩어리가 암으로 확진될 경우.
• 암일 가능성이 의심되는 경우.
• 덩어리가 커져서 삼키거나 숨쉬기가 어려워지면.