친구와 최근 여행에 대해 이야기한다고 상상해 보세요. 여행했던 장소와 일어났던 일들이 마치 영화처럼 머릿속에 생생하게 떠오르나요? 아니면 누군가 '빨간 공'이라고 말했을 때, 그 공의 이미지가 떠오르나요? 대부분의 사람들에게는 이것이 아주 자연스러운 현상입니다. 하지만 어떤 사람들에게는 이것이 불가능합니다. 의학에서는 이러한 현상을 아판타시아(aphantasia) 라고 부릅니다.
간단히 말해서, 아판타시아란 무엇일까요?
아판타시아는 질병이나 장애가 아닙니다. 단지 뇌가 정보를 처리하는 방식의 차이일 뿐입니다. 사실, 그것은 당신의 성격의 일부입니다.
우리 뇌에는 시각 정보를 처리하는 부분이 있습니다. 이를 '시각 피질'이라고 합니다. 이 부분은 눈으로 본 것을 이해하고, 시각화하거나 기억하는 곳입니다. 무상상증 환자의 경우, 이 시각 피질의 기능이 다소 다릅니다.
중요한 것은, 무상상증은 당신의 능력이 부족한 것이 아니라는 점입니다. 당신은 이미지 없이도 다른 방식으로 정보를 이해하고 기억합니다. 그것은 매우 특별한 능력입니다.
이러한 심상화 능력은 사람마다 다릅니다. 마치 스펙트럼처럼 다양하죠.
- 한쪽 극단에는 어떤 이미지도 상상할 수 없는 사람들(완전 무상상증)이 있습니다.
- 반대편 극단에는 상상할 수 없을 정도로 선명하고 밝고 생생한 이미지를 떠올릴 수 있는 사람들이 있습니다(Hyp ERP 환각증).
- 대부분의 사람들은 그 중간 어디쯤에 있습니다. 어떤 사람들은 흐릿하고 불분명한 이미지를 봅니다.
연구에 따르면 전 세계 인구의 2~4%가 이 질환을 앓고 있는 것으로 나타났습니다. 하지만 많은 사람들이 자신이 이 질환을 앓고 있다는 사실을 모르고 있기 때문에 실제 수치는 훨씬 더 높을 수 있습니다.
그 이유는 무엇일까요?
과학자들은 아직 이에 대한 명확한 이유를 밝혀내지 못했지만, 몇 가지 주요 원인이 논의되고 있습니다.
선천적 질환
많은 사람들이 선천적으로 무상상증을 가지고 태어납니다. 이들은 건강하고 정상적인 삶을 살아갑니다. 무상상증은 유전적인 요인으로 발생할 수도 있습니다. 즉, 본인이 무상상증을 가지고 있다면 가까운 가족 구성원(어머니, 아버지, 형제자매)도 같은 증상을 보일 가능성이 높다는 뜻입니다.
후천성 무상상증
어떤 사람들은 인생의 어느 시점에서 심상 형성 능력을 잃게 됩니다. 이를 '후천성 무상상증'이라고 합니다. 이는 다음과 같은 원인으로 발생할 수 있습니다.
- 뇌에는 무슨 일이 일어날까요?사고 : 사고로 인한 머리 부상(예: 뇌진탕).
- 뇌졸중: 뇌로 가는 혈류 감소로 인해 뇌세포가 손상되는 질환.
- 정신 건강 문제: 매우 드물지만, 일부 정신 질환(기분 장애, 이인증-비현실감 장애) 또한 이미지를 떠올리는 데 어려움을 유발할 수 있습니다.
- 코로나19 감염 후: 일부 사람들은 코로나19 감염 후 뇌 관련 문제( 뇌 안개 , 피로, 불안감)를 경험했습니다. 그중에는 이전에는 시각화 능력이 뛰어났지만 이후 그 능력을 잃었다고 말하는 사람들도 있습니다. 이에 대한 연구는 아직 진행 중입니다.
무상상증의 증상은 무엇인가요?
무상상증이 있는 경우, 생각과 기억을 시각적으로 경험하지 못할 수 있습니다. 대신 단어, 사실, 숫자 또는 다른 감각을 사용하여 정보를 저장하고 이해할 수 있습니다.
아래 표에서 이를 더 자세히 설명하겠습니다.
| 특징/불편함 | 간단한 설명 |
|---|---|
| 인생의 사건들을 다시 경험하는 데 어려움 | 지난 생일에 다녀온 여행처럼 어떤 일을 떠올릴 때, 다른 사람들에게는 마치 비디오처럼 생생하게 보일지 몰라도, 본인은 그렇게 생각하지 않고 단지 세부적인 내용(누가 함께 있었는지, 무엇을 먹었는지 등)만 기억할 수도 있습니다. |
| 미래나 가상의 상황을 상상하는 데 어려움을 겪음 | "복권에 당첨되면 무엇을 하시겠어요?"와 같은 질문을 받으면, 당첨금으로 무엇을 할지 구체적으로 떠올리기가 어려울 수 있습니다. 대신, 하고 싶은 일들을 머릿속으로 목록으로 만들어 계획을 세울 수도 있습니다. |
| 사실 기억력 문제 | 건물의 창문 개수나 친구의 얼굴 생김새 같은 것을 기억하는 것은 어려울 수 있습니다. 시각적인 기억력이 없기 때문에 사실에 의존하기 때문입니다. |
| 꿈의 빈도 감소 또는 변화 | 무상상증 환자 중에는 정상적으로 꿈을 꾸는 사람도 있지만, 전혀 꿈을 꾸지 않거나 꿈 내용이 매우 모호한 사람도 있습니다. 어떤 사람들은 꿈을 이미지로 꾸는 것이 아니라 단어나 느낌으로 꾸는 꿈을 꾼다고 말하기도 합니다. |
이것이 가능한지 어떻게 알 수 있나요?
무상상증은 질병이 아니므로 공식적인 '진단'은 없습니다. 하지만 마음속으로 이미지를 떠올리는 능력을 측정하는 방법은 있습니다.
의사는 뇌 기능을 확인하는 CT, MRI, EEG 등의 검사를 통해 이에 대한 어느 정도의 정보를 얻을 수 있습니다.
하지만 더 흔하고 사용하기 쉬운 방법은 설문지를 이용하는 것입니다. 바로 시각적 심상 생생도 설문지(VVIQ) 입니다. 16문항으로 구성된 간단한 검사이며, 온라인에서 무료로 참여할 수 있습니다. 이 설문지는 네 가지 상황을 얼마나 생생하게 상상할 수 있는지 1부터 5까지의 척도로 평가하도록 되어 있습니다.
이와 같은 검사를 받았는데 결과에 대해 의문점이나 궁금한 점이 있다면, 가장 좋은 방법은 담당 주치의와 상담하는 것입니다. 주치의 가 필요한 조언을 해 줄 수 있을 것입니다.
무상상증을 치료할 수 있는 방법이 있나요?
이에 대한 '치료법'이나 '약물'은 없습니다. 앞서 말씀드렸듯이, 아판타시아는 질병이 아니기 때문입니다. 따라서 치료가 필요하지 않습니다. 많은 사람들이 이러한 독특한 정보 처리 방식을 가지고도 아무런 문제 없이 성공적인 삶을 살아가고 있습니다.
하지만 뇌 손상, 뇌졸중 또는 정신 건강 문제로 인해 후천적으로 무상상증이 발생한 경우에는 근본적인 원인을 치료하는 것이 중요합니다. 이 경우에는 반드시 의학적 조언을 구해야 합니다.
무상상증에 대한 자주 묻는 질문(FAQ)
무상상증을 가진 사람은 무엇을 볼까요?
무상상증 환자는 다른 사람들이 세상을 보는 것과 똑같이 세상을 봅니다. 아무런 차이가 없습니다. 유일한 차이점은 눈을 감고 마음속으로 이미지를 떠올리려고 할 때입니다. 그때는 이미지가 떠오르지 않습니다.
무상상증과 지능(IQ) 사이에 연관성이 있을까요?
일부 연구에서는 무상상증 환자가 과상상증 환자보다 지능이 더 높다는 결과를 제시합니다. 그러나 이에 대한 연구는 아직 제한적이므로, 둘 사이에 연관성이 있는지 확실하게 말할 수는 없습니다.
무상상증은 자폐증의 한 유형인가요?
아니요. 아판타시아는 사람이 정보를 처리하는 방식의 특징입니다. 자폐증은 신경발달 장애입니다. 두 질환 사이에 연관성이 있다는 연구 결과가 일부 있지만, 확실한 결론을 내리려면 더 많은 연구가 필요합니다.
핵심 요약
- 아판타시아는 마음속에 이미지를 떠올릴 수 없는 상태를 말합니다. 질병이나 약점이 아닙니다.
- 비록 머릿속에 있던 이미지를 잃었더라도, 생각하고 기억하고 정보를 이해하는 것은 여전히 가능합니다. 단어, 사실, 소리와 같은 다른 방법을 사용하여 정보를 처리하는 것입니다.
- 많은 사람들이 자신이 이러한 질환을 가지고 있다는 사실을 모른 채 아무 문제 없이 삶에 적응합니다.
- 사고나 질병 후에 갑자기 이러한 증상이 나타난다면 의사와 상담하여 근본적인 원인을 파악하는 것이 중요합니다.
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