우리의 기억력은 정말 놀라운 것이죠! 하지만 우리는 기억력에 대해 정말 알아야 할까요?

어렸을 때 있었던 일이 마치 어제 일처럼 생생하게 기억날 때가 있죠? 하지만 가끔은 5분 전에 어디에 뒀는지 열쇠를 둔 것도 생각나지 않아 머리를 긁적일 때가 있습니다. 왜 이런 일이 일어날까요? 기억이라는 놀라운 것은 어떻게 작동하는 걸까요? 우리 뇌는 어떻게 매일 새로운 것을 배우고 경험을 쌓아가는 능력을 갖고 있을까요? 오늘 함께 이야기해 봅시다.

기억이란 정확히 무엇일까요?

간단히 말해, 기억이란 우리 뇌가 다양한 경험을 통해 정보를 습득하고 저장한 후 필요할 때 떠올리는 능력입니다. 우리 뇌는 약 860억 개의 신경 세포( 뉴런) 와 그 세포들을 연결하는 10조 개 이상의 시냅스로 이루어진 놀라운 네트워크입니다. 우리의 모든 생각, 감정, 그리고 기억은 바로 이 네트워크를 통해 생성됩니다.

때때로 정보가 제대로 저장되지 않거나, 단순히 기억을 잊어버리는 경우가 있습니다. 보통 이런 식으로 무언가를 잊어버리는 것은 큰 문제가 되지 않습니다. 하지만 지속적인 기억 상실이 있다면 알츠하이머병 이나 치매 와 같은 심각한 질환의 징후일 수 있습니다. 따라서 이러한 증상이 의심된다면 의사와 상담하는 것이 가장 좋습니다.

우리는 기억을 되짚어볼 때 대개 행복했던 순간들을 떠올리려 합니다. 누구도 나쁜 일에 연연하고 싶어 하지 않죠. 하지만 불안 장애나 외상 후 스트레스 장애 (PTSD) 와 같은 질환을 겪는 사람들에게는 이러한 나쁜 기억에서 벗어나기가 매우 어렵습니다. 따라서 기억이란 무엇이며 왜 우리는 특정한 것들만 잘 기억하는지 이해하는 것은 우리 자신을 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다.

기억에는 크게 세 가지 유형이 있습니다.

우리의 기억이 모두 똑같은 것은 아닙니다. 어떤 기억은 순식간에 사라지는 반면, 어떤 기억은 평생 동안 지속됩니다. 과학자들은 기억을 크게 세 가지 유형으로 나눕니다. 어떤 유형들이 있는지 살펴보겠습니다.

우리의 기억은 어떻게 작동할까요?

기억이 형성되는 과정은 마치 세 단계와 같습니다. 우리는 이 세 단계가 정확하게 일어날 때에만 무언가를 기억할 수 있습니다.

1. 부호화: 이것이 첫 번째 단계입니다. 이 단계에서 우리 뇌는 외부 세계에서 받아들이는 정보(보는 것, 듣는 것)를 우리가 이해할 수 있는 "코드"로 변환합니다. 도서관에 새 책을 가져가면 책에 대한 정보가 카드에 적히고, 라벨이 붙고, 분류되는 것을 생각해 보세요. 우리 뇌도 이와 비슷한 방식으로 보고, 듣고, 느끼는 것들을 분류하고 부호화합니다.

2. 저장: 이는 암호화된 정보를 뇌에 저장하는 과정입니다. 일부 정보는 단기 기억에 저장되고, 중요하다고 여겨지는 정보는 장기 기억에 저장됩니다. 마치 도서관에서 책에 제목을 붙여 책꽂이에 꽂아두는 것과 같습니다.

3. 검색: 이는 필요할 때 저장된 정보를 불러오는 과정입니다. 도서관 서가에서 필요한 책을 찾는 것과 같습니다. 하지만 때로는 이 과정이 순조롭지 않을 수 있습니다. 기억은 시간이 지남에 따라 약해지고, 우리는 무언가를 잊어버리기도 합니다.

우리는 왜 특정한 것들만 기억하는 걸까요?

이 질문에 대한 단 하나의 정답은 없습니다. 사람마다 다릅니다. 우리의 뇌가 무엇을 "중요한" 정보로, 무엇을 "중요하지 않은" 정보로 판단하는지 결정하기 때문입니다.

바다를 처음 본 날을 떠올려 보세요. 그 기쁨, 파도 소리, 냄새… 절대 잊을 수 없을 거예요. 뇌 속에 '중요하고 특별한 경험'으로 저장되기 때문이죠. 마찬가지로, 아무리 슬픈 일이라도 우리는 생생하게 기억합니다. 뇌는 강한 감정과 관련된 일을 중요하게 여기기 때문입니다.

하지만 어제 점심에 무엇을 먹었는지와 같은 사소한 것은 뇌에 그다지 중요하지 않습니다. 그래서 그런 것들은 금방 잊혀집니다. 즉, 어떤 기억이 오래 남을지는 경험과 감정에 달려 있다는 뜻입니다.

기억은 우리 삶에 어떤 영향을 미칠까요?

기억은 단순히 과거 사건들의 집합체가 아닙니다. 기억은 우리의 현재 심리 상태에 지대한 영향을 미칠 수 있습니다.

행복한 기억은 특히 강력한 힘을 가지고 있습니다. 스트레스를 받거나, 압도당하는 느낌이 들거나, 슬플 때는 인생에서 행복했던 순간(예를 들어 친구들과의 여행, 가족과의 축하 행사)을 떠올려 보세요. 그러면 마음이 조금이나마 편해지는 것을 느낄 수 있을 겁니다.

연구에 따르면 행복한 기억을 떠올릴 때 생각을 조절하는 뇌의 특정 부분이 활성화된다고 합니다. 이는 스트레스 나 우울증과 같은 증상을 극복하는 데 도움이 됩니다 .

반면에 우울증과 같은 질환을 가진 사람들은 종종 나쁜 기억을 떠올립니다. 이렇게 되면 부정적인 생각으로 이어지는 뇌의 신경 회로가 더욱 강화됩니다. 이러한 악순환을 끊는 가장 좋은 방법 중 하나는 의식적으로 행복한 기억을 떠올리도록 뇌를 훈련하는 것입니다. 처음에는 어려울 수 있지만, 꾸준히 연습하면 나쁜 생각이 떠오를 때마다 좋은 생각으로 대체할 수 있게 될 것입니다.