Heb je wel eens gehoord van de 'kuswants'? Laten we eens meer leren over de ziekte van Chagas.

We hebben het altijd over ziekten zoals dengue en malaria, toch? Maar er zijn ook ziekten waar we niet veel over horen, terwijl het wel heel belangrijk is om er kennis van te hebben. Een van die ziekten is de ziekte van Chagas. Hoewel deze ziekte in ons land niet erg vaak voorkomt, is het heel belangrijk om er rekening mee te houden, vooral als je naar Zuid-Amerikaanse landen reist. Deze ziekte wordt veroorzaakt door een heel kleine parasiet. Medisch gezien heet deze parasiet 'Trypanosoma cruzi (T. cruzi)'.

Hoe komt deze ziekte het lichaam binnen?

Het eerste wat je moet begrijpen, is dat dit geen ziekte is die zich gemakkelijk van persoon tot persoon verspreidt, zoals een verkoudheid. Het heeft een specifieke manier van verspreiding.

Deze ziekte wordt verspreid door een speciaal insect. Ze worden 'kuswantsen' genoemd. In het Singalees worden ze ook wel 'kuswants' genoemd. Is dat geen vreemde naam? Ze hebben die naam gekregen omdat ze graag bloed zuigen uit de tere huid rond de ogen en mond van mensen terwijl ze slapen. Omdat de beet van dit insect niet erg pijnlijk is, merkt een slapend persoon er misschien niet eens iets van.

Maar het verbazingwekkende is dat deze ziekte niet wordt verspreid door de beet van het insect. Ze wordt verspreid door de uitwerpselen van het insect! Stel je voor dat dit insect eerder bloed heeft gezogen van een dier of een mens met deze ziekte. Dan komt de T. cruzi-parasiet in het lichaam van het insect terecht. Wanneer dit insect vervolgens bloed zuigt van een ander persoon, poept het op het lichaam van die persoon. De parasiet in die uitwerpselen komt het lichaam binnen via de wond die het insect heeft veroorzaakt, of via onze ogen, neus of mond.

Naast dit insect kan deze ziekte ook op verschillende andere manieren worden overgedragen:

• Bloedtransfusie of orgaantransplantatie: Het ontvangen van bloed of een orgaan van iemand die de ziekte heeft. (In veel landen ter wereld worden bloeddonaties tegenwoordig getest op deze ziekte.)
• Via voedsel: Door het eten van rauw voedsel dat besmet is met de parasiet of door het eten van onvoldoende gaar vlees van een ziek dier.
• Van moeder op kind: Als een zwangere vrouw deze ziekte heeft, kan deze worden overgedragen op de baby in de baarmoeder.

Wat zijn de symptomen hiervan?

De ziekte van Chagas kent twee hoofdfasen: de eerste fase (acute fase) en de tweede fase (chronische fase).

Ten eerste, dat wil zeggen, de acute fase.

Gedurende deze periode zijn de symptomen zeer mild. Soms zijn er helemaal geen symptomen. Als er wel symptomen zijn, lijken deze op die van een gewone verkoudheid.

Deze eerste symptomen – als die er al zijn – verdwijnen vaak vanzelf binnen een paar weken of maanden. Maar het probleem is dat de ziekte niet genezen is! De parasiet blijft in het lichaam aanwezig. Voor jonge kinderen en mensen met een verzwakt immuunsysteem kan dit vroege stadium gevaarlijk zijn.

Ten tweede is dat de chronische fase.

Ook als er in eerste instantie geen symptomen zijn, kan de parasiet in het lichaam inactief blijven en jaren, zelfs decennia later weer actief worden. Deze tweede fase is de gevaarlijkste. Gedurende deze tijd kunnen ernstige hart- en spijsverteringsproblemen ontstaan.

• Vergroting van het hart, de slokdarm of de dikke darm.
• Hartfalen.
• Onregelmatige hartslag.
• Bloedstolsels.
• Plotselinge hartstilstand.

Hoe wordt het behandeld?

De ziekte van Chagas is het gemakkelijkst te behandelen in de beginfase, maar is in dat stadium moeilijk te diagnosticeren omdat er geen symptomen zijn.

Als u vermoedt dat u deze ziekte heeft, vooral als u naar een regio zoals Zuid-Amerika bent gereisd, raadpleeg dan uw arts. Vertel hem of haar over uw reisgeschiedenis. Bloedonderzoek kan bevestigen of u deze ziekte heeft. Als de ziekte bij u wordt vastgesteld, zijn mogelijk ook onderzoeken zoals een elektrocardiogram (ECG) nodig om te zien of uw hart is aangetast.

Er zijn twee belangrijke soorten medicijnen die worden gebruikt om deze ziekte te behandelen: benznidazol en nifurtimox. Deze medicijnen werken door de parasieten in het lichaam te vernietigen. Als deze medicijnen in een vroeg stadium van de ziekte worden ingenomen, zijn de resultaten veel beter. Naarmate de ziekte vordert, kan de effectiviteit van de medicijnen afnemen.

Dit medicijn moet gedurende ongeveer twee maanden continu worden ingenomen. Er kunnen ook enkele bijwerkingen optreden, vooral bij ouderen. Daarom moeten al deze behandelingen onder strikt toezicht van een arts plaatsvinden. Dit medicijn wordt niet aan zwangere vrouwen gegeven, maar als een pasgeboren baby besmet is, kan de baby ermee behandeld worden.

Is er een manier om dit te voorkomen?

Het beste is dus om uit de buurt te blijven van de zoenwants. Deze insecten leven meestal in de spleten van muren van huizen gemaakt van klei, stro en palmbladeren. Als je naar een Zuid-Amerikaans land reist, kun je dergelijke accommodaties beter vermijden. Daarnaast biedt het gebruik van een net, zoals een klamboe, tijdens het slapen goede bescherming.