Laten we eens meer leren over het 'draadsysteem' dat door ons hele lichaam loopt: de zenuwen.

Heb je je ooit afgevraagd hoe je je hand van een hete kop koffie kunt wegtrekken? Of hoe je precies weet waar een mug je heeft gestoken en de drang voelt om te bijten? Achter dit alles schuilt een verbazingwekkend, supersnel communicatienetwerk in ons lichaam. Het is als een systeem van 'kabels' dat door ons hele lichaam loopt. Vandaag hebben we het over de zenuwen, die een belangrijk onderdeel vormen van dit fantastische netwerk.

Wat zijn zenuwen precies?

Simpel gezegd zijn zenuwen een gespecialiseerd systeem van kabels dat elektrische impulsen heen en weer transporteert tussen je hersenen en alle andere delen van je lichaam. Net als de draden in je huis, zijn ze de kanalen waar boodschappen doorheen reizen. Dankzij deze boodschappen kun je dingen voelen en je ledematen bewegen zoals je wilt.

Sterker nog, veel dingen die met je gebeuren zonder dat je het beseft, worden aangestuurd door dit zenuwstelsel. Denk bijvoorbeeld aan ademhalen, zweten en de spijsvertering. Dit zijn geen dingen die je bewust doet. Ze gebeuren automatisch. Ook hierbij helpen de zenuwen.

Zenuwen zijn opgebouwd uit zenuwcellen . In de geneeskunde noemen we deze neuronen . Deze neuronen bevinden zich door het hele lichaam, met name in de hersenen en het ruggenmerg. Je zenuwen, hersenen en ruggenmerg vormen samen het zenuwstelsel .

Artsen verwijzen meestal naar het netwerk van zenuwen buiten de hersenen en het ruggenmerg, dat zich uitstrekt naar de rest van het lichaam. We noemen dit het perifere zenuwstelsel .

Wat zijn de belangrijkste soorten zenuwen?

De zenuwen in ons lichaam kunnen op basis van hun functie in twee hoofdtypen worden verdeeld.

Deze zenuwen worden bovendien onderverdeeld in twee hoofdcategorieën op basis van waar ze beginnen.

Hersenzenuwen

Dit zijn de zenuwen die rechtstreeks vanuit je hersenen vertrekken . Er zijn er twaalf paar. Deze zenuwen bevinden zich voornamelijk in je gezicht, hoofd en nek. Ze kunnen zowel sensorische (voelende) als motorische (bewegende) functies uitvoeren. Deze hersenzenuwen helpen je bijvoorbeeld te glimlachen, te fronsen, je ogen te bewegen en te ruiken.

Ruggenmergzenuwen

Dit zijn de zenuwen die in je ruggenmerg beginnen en door je wervelkolom lopen . Er zijn 31 paar van deze zenuwen. Vanuit het ruggenmerg vertakken ze zich door je hele lichaam. Ze vervullen zowel sensorische als motorische functies. Zo transporteren deze zenuwen bijvoorbeeld sensaties van je gewrichten en spieren naar het ruggenmerg. Ze sturen ook de reflexen aan waar we het eerder over hadden, zoals het terugtrekken van je hand van iets heets.

Welke functie vervullen zenuwen in ons lichaam?

Veel functies in je lichaam worden aangestuurd door elektrische signalen die via je zenuwen lopen. Hier zijn enkele van de belangrijkste:

• Vrijwillige bewegingen: elke beweging die je bewust maakt, zoals lopen, rennen of schrijven.
• Zintuigen: tastzin, pijn, warmte/koude, trillingen, gehoor, evenwicht, smaak, reuk en zicht.
• Bloeddruk: Het handhaven van de bloeddruk op het vereiste niveau.
• Ademhaling: Het proces van ademhalen dat plaatsvindt zonder dat je je ervan bewust bent.
• Spijsvertering: De werking van het spijsverteringsstelsel.
• Hartslag: Het regelen van de snelheid waarmee het hart klopt.
• Stressreactie: Het lichaam voorbereiden op een noodsituatie.

Hoe werkt dit zenuwstelsel?

Dit is een zeer interessant proces. Stel je je perifere zenuwstelsel voor als een netwerk van postbodes verspreid over het hele land. Ze verzamelen informatie (brieven) uit het hele lichaam en bezorgen die bij het centrale postkantoor.

Je centrale zenuwstelsel , dat wil zeggen je hersenen en ruggenmerg, is het centrale postkantoor. Daar worden de berichten (informatie) die door de perifere zenuwen worden aangeleverd, gelezen, begrepen en wordt besloten wat er vervolgens moet gebeuren. Die beslissing wordt vervolgens als een bericht teruggestuurd naar de juiste plek.

Als we eens wat dieper ingaan op hoe een bericht zich verspreidt...

De overdracht van een elektrisch signaal via een zenuw is vergelijkbaar met het doorgeven van een estafettestokje.

1. Het elektrische signaal reist langs het lange gedeelte van de zenuwcel, de axon .

2. Wanneer het het uiteinde van het axon bereikt, wordt dit elektrische signaal omgezet in een chemisch signaal.

3. Daar worden chemische moleculen, neurotransmitters genaamd, vrijgegeven.

4. Deze moleculen zwemmen over een minuscule opening tussen twee zenuwcellen. Die opening noemen we een synaps .

5. Wanneer deze neurotransmitter zich bindt aan de receptoren op de volgende zenuwcel, wordt hij weer omgezet in een elektrisch signaal en reist hij verder langs de volgende zenuwcel.

6. Dit proces wordt herhaald totdat het bericht het juiste doelwit bereikt (bijvoorbeeld een spier).

Hoe ziet de binnenkant van een zenuw eruit?

Als we een zenuw onder een microscoop bekijken, kunnen we enkele van de belangrijkste onderdelen waaruit deze is opgebouwd identificeren.

Als deze myelineschede beschadigd raakt, net zoals bij een kortsluiting wanneer de isolatie van een draad wordt doorgesneden, kunnen de zenuwen geen signalen meer goed doorgeven. Soms kunnen de signalen zelfs helemaal wegvallen.

Zijn er ziekten die de zenuwen aantasten?

Ja, absoluut. Wanneer zenuwschade de overdracht van signalen verstoort, kunnen diverse neurologische aandoeningen ontstaan. Twee van de meest voorkomende zijn:

• Perifere neuropathie: Dit is schade aan de zenuwen buiten de hersenen en het ruggenmerg. Deze aandoening kan symptomen veroorzaken zoals gevoelloosheid, tintelingen, een branderig gevoel, elektrische schokachtige sensaties en spierzwakte. Deze aandoening komt vaak voor bij mensen met diabetes.
• Ischias: Dit is een andere aandoening waar veel mensen wel eens van gehoord hebben en die ze ook wel eens ervaren hebben. Het is een hevige pijn die wordt veroorzaakt door de compressie van de grote zenuw, de nervus ischiadicus, die vanuit de onderrug naar de benen loopt. Deze pijn kan vanuit de rug via de billen naar de benen uitstralen.

Hoe houden we onze zenuwen gezond?

Je zenuwstelsel is een van de meest waardevolle onderdelen van je lichaam, en er zijn veel eenvoudige dingen die je kunt doen om het gezond te houden.

• Vermijd roken: roken kan bloedvaten beschadigen en de bloedtoevoer naar de zenuwen verminderen.
• Eet voedzaam: zorg voor voldoende groenten, fruit, peulvruchten, volkorenproducten, gezonde vetten en eiwitten. Vitamine B is met name erg belangrijk voor de gezondheid van de zenuwen.
• Beperk alcoholgebruik: Overmatig alcoholgebruik kan de zenuwen direct beschadigen.
• Beheers andere aandoeningen: Als u aandoeningen zoals diabetes of hoge bloeddruk heeft, zorg er dan voor dat u deze goed onder controle houdt volgens de instructies van uw arts, aangezien deze aandoeningen een grotere kans op zenuwschade vergroten.
• Stress verminderen: Stress verminderen door bijvoorbeeld te mediteren en te sporten is gunstig voor het hele zenuwstelsel.
• Zorg voor voldoende slaap: slaap minstens 7-8 uur goed per dag. Tijdens de slaap herstelt het lichaam zich.
• Drink voldoende water: voorkom uitdroging van het lichaam.

Vragen die je aan je arts kunt stellen

Als u last heeft van zenuwproblemen, zoals pijn of gevoelloosheid, aarzel dan niet om dit met een arts te bespreken. U kunt bijvoorbeeld de volgende vragen stellen:

• "Hoe weet ik zeker of ik zenuwpijn heb?"
• "Wat is de meest waarschijnlijke oorzaak van deze pijn of gevoelloosheid?"
• "Welke tests zijn er om de gezondheid van mijn zenuwen te controleren?"
• "Welke behandelingen zijn er beschikbaar om de gezondheid van mijn zenuwstelsel te verbeteren?"
• "Wat kan ik doen om te voorkomen dat dit soort zenuwproblemen zich opnieuw voordoen?"