De tongslagader (arteria lingualis) en paarse bloedvaten onder de tong: functie, anatomie & klachten

Vorige week zat er een man van een jaar of vijfenzestig tegenover mij in de spreekkamer die tijdens het tandenpoetsen in de badkamerspiegel toevallig zijn tong optilde. Hij schrok zich een hoedje van de dikke, kronkelende blauwpaarse bloedvaten aan de onderkant van zijn tong en vroeg zich bezorgd af of zijn tongslagader (arteria lingualis / lingual artery) op knappen stond. Nadat ik rustig in zijn mond had gekeken en zijn hals had onderzocht, kon ik hem gelukkig direct geruststellen: wat je zo duidelijk aan het oppervlak ziet liggen zijn onschuldige aders, terwijl de echte tongslagader veel dieper en goed beschermd in het spierweefsel van je tong verborgen ligt. Maar eerlijk is eerlijk: heb jij je eigenlijk weleens afgevraagd hoeveel werk onze tong en mondspieren verzetten als we praten, proeven en van een verse bruine boterham genieten, en hoe al die weefsels aan hun zuurstof komen?

Simpel gezegd, wat is de tongslagader (arteria lingualis)?

De tongslagader (arteria lingualis / lingual artery) is de belangrijkste slagader die zuurstofrijk bloed en voedingsstoffen vanuit de grote halsslagader naar je tong, mondbodem en omliggende slikspieren vervoert. Je hebt twee van deze krachtige bloedvaten — één aan elke kant van je kaak — die onmisbaar zijn voor spreken, proeven, kauwen en veilig slikken.

Als wij artsen dit in de spreekkamer uitleggen, vergelijken we het vaak met de hoofdwaterleiding van een levendig klein stadje. Zolang die leiding vrij en krachtig doorstroomt, heeft elk huishouden in je mond precies genoeg energie om zijn werk te doen. Je tong bestaat namelijk niet uit één simpel stukje weefsel, maar uit maar liefst acht in elkaar verweven spieren die de hele dag door op volle toeren draaien. Best verrassend, toch?

Zonder een constante, rijke toevoer van vers bloed via de linker en rechter tongslagader zouden die spieren al na een paar hapjes kauwen of een kort telefoongesprek uitgeput raken en verkrampen. Bovendien zorgt deze rijke doorbloeding ervoor dat wondjes in je mond — denk maar aan wanneer je per ongeluk op je tong bijt tijdens het eten — veel sneller genezen dan een schaafwondje op je knie of hand. Zo wordt het meteen een stuk duidelijker waarom dit bloedvat zo'n sleutelrol speelt in ons dagelijks leven, nietwaar?

Waarheen voert dit bloedvat precies bloed aan?

Hoewel de naam "tongslagader" doet vermoeden dat dit bloedvat alleen voor je tong zorgt, bedient het in werkelijkheid een heel netwerk van samenwerkende onderdelen in je mond- en keelholte. Kijk maar eens mee welke gebieden allemaal afhankelijk zijn van deze aanvoerroute:

• Je tong zelf (corpus en apex linguae): Zowel het beweeglijke puntje van je tong als de stevige tongbasis en de smaakpapillen krijgen hier hun zuurstof en brandstof vandaan.
• De spieren in je mond en hals: De spiergroepen rondom je tongbeen (hyoïd) die ervoor zorgen dat je klanken kunt vormen, voedsel kunt malen en een slok thee soepel naar achteren kunt verplaatsen.
• De mondbodem: Het zachte, soepele weefsel helemaal onderin je mond, vlak achter je ondertanden.
• Het zachte gehemelte (het dak van je mond achterin): Via kleine verbindingsvaatjes draagt de slagader bij aan de doorbloeding van het achterste gehemelte.
• De keelamandelen (tonsillen): Belangrijke poortwachters van je afweersysteem achterin je keel.
• Het strotklepje (epiglottis / epiglottis): Dat slimme, veerkrachtige klepje dat tijdens elke slikbeweging razendsnel je luchtpijp afsluit, zodat je je niet verslikt in je eten of drinken.
• De ondertongspeekselklier (glandula sublingualis): Een van de belangrijkste klieren die de hele dag door speeksel aanmaken om je mond vochtig te houden en de spijsvertering te starten.
• Het tandvlees en het kaakbot van de onderkaak: De binnenkant van het tandvlees langs je onderste tandenrij wordt eveneens vanuit dit netwerk gevoed.

Daar staan we in het dagelijks leven bijna nooit bij stil, hè? Pas wanneer je beseft dat al deze structuren tijdens één enkele maaltijd naadloos met elkaar moeten samenwerken, begrijp je waarom de natuur ervoor gekozen heeft om ze via één centrale hoofdroute van bloed te voorzien.

Waar bevindt de tongslagader zich en uit welke onderdelen bestaat hij?

Om te begrijpen waar de tongslagader precies loopt, beginnen we in je hals. De tongslagader takt namelijk af van de uitwendige halsslagader (arteria carotis externa / external carotid artery), het grote kloppende bloedvat dat je soms zelf met twee vingers in je hals kunt voelen. Vanaf dat splitsingspunt in de hals maakt de slagader een sierlijke bocht naar voren en naar boven, duikt onder je onderkaak door, kruist de mondbodem en loopt helemaal door tot in het uiterste puntje van je tong.

In de anatomie verdelen we deze route overzichtelijk in drie opeenvolgende trajecten. Zie het maar als een snelweg die overgaat in een provinciale weg en uiteindelijk eindigt als een kronkelige dorpsstraat:

1. Het eerste deel (het beginpunt in de hals): Dit is het korte stukje direct na de afsplitsing uit de uitwendige halsslagader, ter hoogte van het tongbeen (een klein U-vormig botje hoog in je hals). Het bloedvat ligt hier nog relatief dicht bij de oppervlakte van de hals en maakt een kenmerkende boog omhoog en naar voren.
2. Het tweede deel (het diepe gedeelte onder de kaak): Vervolgens duikt de slagader de diepte in, achter een platte mondbodemspier (de musculus hyoglossus) langs. Deze spier vormt als het ware een beschermend schild tussen de diep gelegen tongslagader en de zenuwen die daar vlakbij lopen.
3. Het derde deel (het eindtraject tot in het tongpuntje): Zodra de slagader bij de voorkant van die beschermende spier aankomt, buigt hij scherp omhoog de tong zelf in. Dit laatste, sterk kronkelende deel noemen we de diepe tongslagader (arteria profunda linguae / deep lingual artery). Waarom kronkelt dit deel zo sterk, denk je? Heel simpel: doordat je je tong kunt uitsteken, oprollen en alle kanten op kunt bewegen, moet het bloedvat als een harmonica of krulsnoer mee kunnen rekken zonder dat het knikt of scheurt!

Wat wij als artsen altijd benadrukken, is dat de exacte ligging van dit bloedvat niet bij ieder mens voor de volle honderd procent gelijk is. Bij ongeveer één op de vijf mensen ontspringt de tongslagader niet los uit de halsslagader, maar deelt hij zijn startpunt met de gezichtsslagader (een zogeheten truncus linguofacialis). Voor kaakchirurgen en KNO-artsen in het ziekenhuis is die anatomische variatie ontzettend belangrijk om te kennen voordat ze een ingreep in de mond of hals uitvoeren.

Wat zijn de belangrijkste vertakkingen van de tongslagader (zoals de arteria sublingualis)?

Onderweg van je hals naar het puntje van je tong geeft de hoofdroute vier belangrijke zijtakken af. Elke tak heeft zijn eigen specifieke verzorgingsgebied:

• De bovenste tongbeentak (ramus suprahyoideus / suprahyoid branch): Een fijn zijtakje helemaal aan het begin van de route dat zuurstofrijk bloed levert aan de spiertjes die aan de bovenkant van je tongbeen vastzitten.
• De rugtakken van de tong (rami dorsales linguae / dorsal lingual branches): Meestal zijn dit twee of drie krachtige takken die steil omhoog klimmen naar het achterste, dikke deel van je tongrug. Ze voeden niet alleen de achterkant van je tong, maar ook het slijmvlies van je strotklepje en je keelamandelen.
• De ondertongslagader (arteria sublingualis / sublingual artery): Dit is een hele bekende tak waar veel mensen naar zoeken. Deze slagader splitst zich af bij de mondbodem en loopt naar voren tussen je onderkaak en de spieren onder je tong. Hij voorziet de ondertongspeekselklier, het slijmvlies van de mondbodem en het tandvlees van je onderkaak van bloed. Heb je je weleens afgevraagd waarom sommige hartmedicijnen (zoals een pilletje of spraytje nitroglycerine bij pijn op de borst) of bepaalde smelttabletten onder de tong (sublinguaal) moeten worden gelegd? Dankzij het dichte vaatnetwerk van de arteria sublingualis en de bijbehorende aders wordt zo'n medicijn dwars door het flinterdunne slijmvlies direct in je bloedbaan opgenomen, zonder dat het eerst langs je maag en lever hoeft!
• De diepe tongslagader (arteria profunda linguae / deep lingual artery): Zoals we net al zagen, is dit het uiteinde van de hoofdslagader zelf, die onder het slijmvlies aan de onderzijde van de tong helemaal doorloopt tot in het puntje en daar verbinding maakt met zijn tegenhanger van de andere kant.

Waarom zie je paarse aders onder je tong? (De vena profunda linguae en kikkeraders uitgelegd)

Weet je nog dat we aan het begin spraken over de patiënt die zo schrok van de paarse bloedvaten onder zijn tong? Laten we daar eens wat dieper op ingaan, want dit is een van de meest gestelde vragen in de huisartsenpraktijk. Als je voor de spiegel staat en het puntje van je tong tegen je gehemelte drukt, zie je aan weerszijden van je tongriempje (het frenulum) vrijwel altijd twee dikke, blauwe of paarse strepen lopen.

Dit is niet de tongslagader, maar de diepe tongader (vena profunda linguae / deep lingual vein), in de oudere medische literatuur ook wel de vena ranina (kikkerader) genoemd. Waar de slagader zuurstofrijk, helderrood bloed naar de tong pompt en veilig diep in het spierweefsel ligt, voert deze ader het zuurstofarme, donkerder gekleurde bloed weer terug richting je hart. Omdat het slijmvlies aan de onderkant van je tong flinterdun en bijna doorzichtig is, schijnen deze aders blauwpaars door.

Naarmate we ouder worden — zeker boven de vijftig of zestig jaar — worden de wandjes van deze oppervlakkige adertjes onder de tong vaak wat wijder en kronkeliger. Wij noemen dat sublinguale varices (kikkeraderspataderen onder de tong / sublingual varices). Ze zien er soms uit als kleine paarse of donkerblauwe kraaltjes of kussentjes aan de onderkant en zijkant van de tong. Hoewel het er in de spiegel soms onrustbarend uitziet, is dit vrijwel altijd een volkomen normaal en onschuldig verouderingsverschijnsel van de vaatwand, dat geen behandeling nodig heeft en niet spontaan openbarst tijdens het eten van een hard broodkorstje.

Wat heeft de tong te maken met spierwerking in de rest van je lichaam?

Soms vragen nieuwsgierige lezers zich af hoe de spieren van je tong zich verhouden tot grote skeletspieren elders in ons lichaam, zoals je bovenbeenspieren of je hamstrings (de spiergroep aan de achterkant van je dijbeen die ervoor zorgt dat je je knie kunt buigen en je heup kunt strekken tijdens het wandelen, rennen of fietsen). Het fascinerende verschil zit hem in de bouw: waar een hamstring vastzit aan twee botten om een gewricht in beweging te zetten, is de tong een zogeheten musculaire hydrostaat — een spierbundel die grotendeels aan zichzelf vastzit en van vorm verandert zonder hulp van een skelet! Juist omdat je tong (net als je hartspier en je beenspieren tijdens een flinke fietstocht tegen de wind in) continu arbeid levert, heeft hij met de tongslagader een even indrukwekkende eigen bloedvoorziening gekregen.

Welke aandoeningen en klachten kunnen de tongslagader aantasten?

Hoewel de tongslagader diep en beschut tussen je kaakbot en de tongspieren ligt, is ook dit bloedvat niet helemaal onkwetsbaar. Verschillende aandoeningen of medische ingrepen kunnen de doorbloeding verstoren of het vat beschadigen:

• Reuzencelarteriitis of temporale arteriitis (Giant Cell Arteritis / Temporal Arteritis): Dit is een auto-immuunontsteking van de middelgrote en grote slagaders in het hoofd-halsgebied, die vooral voorkomt bij mensen boven de vijftig jaar. Meestal geeft dit bonzende hoofdpijn bij de slapen, maar de ontsteking kan ook in de tongslagader gaan zitten. De vaatwand zwelt dan op van binnenuit, waardoor er te weinig bloed naar de tong stroomt. Je merkt dit aan een typische krampende pijn in je tong en kaak tijdens het kauwen (wij noemen dat kaakclaudicatio of tongclaudicatio) die weer wegtrekt zodra je je mond rust geeft. In ernstige, onbehandelde gevallen kan de tong bleek of blauwachtig worden.
• Slagaderverkalking (atherosclerose / atherosclerosis): Net als de kransslagaders van je hart of de grote halsslagader kan ook de tongslagader in de loop der jaren vernauwd raken door ophopingen van cholesterol en kalkafzettingen in de wanden van je bloedvaten. Vooral bij mensen die langdurig roken, een hoge bloeddruk hebben of eerder bestraling (radiotherapie) in het hoofd-halsgebied hebben gehad, kan het vat stugger en nauwer worden.
• Gevoeligheid bij hoofd-halsoperaties en tandheelkundige ingrepen: Wanneer een kaakchirurg of KNO-arts in het ziekenhuis opereert — bijvoorbeeld voor het verwijderen van een gezwel in de mond of hals, een operatie aan de tongbasis vanwege ernstige slaapapneu (OSAS) of slikproblemen (dysfagie), of het plaatsen van diepe tandimplantaten in een geslonken onderkaak — werkt de specialist vlak langs de tongslagader en de arteria sublingualis. Omdat er zoveel bloed door dit vat stroomt, kan een onbedoelde beschadiging leiden tot een stevige bloeding en een zwelling onder de tong die de luchtweg in gevaar kan brengen.
• Een pseudoaneurysma (vals aneurysma / pseudoaneurysm): Na een ongeval in het gezicht, een diepe steek- of bijtwond, of na een operatie of bestraling kan er een klein zwak plekje of scheurtje in de wand van de tongslagader ontstaan. Er vormt zich dan een kloppend, met bloed gevuld blaasje (een pseudoaneurysma) dat plotseling kan gaan bloeden.
• Zuurstoftekort in het weefsel en zenuwaandoeningen: Als de bloedtoevoer naar de tong ernstig wordt afgeknepen, ontstaat er weefselverzuringspijn in de spier, een lokaal proces dat qua mechanisme raakvlakken heeft met hoe melkzuuracidose bij zuurstoftekort in weefsels ontstaat. Overigens komt niet elk probleem met het bewegen van de tong door het bloedvat zelf: de aansturing van de tongspieren en het slikken gebeurt vanuit je hersenstam, waar onder meer de pons in de hersenen zit en waar zeldzame aandoeningen zoals centrale pontine myelinolyse (CPM) tot spraak- en slikstoornissen kunnen leiden terwijl de tongslagader zelf helemaal open is.

Om je te helpen het onderscheid te maken tussen onschuldige verschijnselen in de spiegel en klachten waarmee je wél naar de dokter moet, hebben we de belangrijkste signalen hieronder voor je op een rij gezet:

Hoe wordt de gezondheid van dit bloedvat gecontroleerd en behandeld?

Stel dat je bij je huisarts komt met onverklaarbare pijn in je tong bij het kauwen, een vreemde zwelling onder je tong of aanhoudende klachten na een ingreep. Wat doen wij artsen dan precies? Allereerst luisteren we goed naar je verhaal en kijken en voelen we zorgvuldig in je mond, onder je kin en in je hals. Vaak laten we ook meteen een orienterend bloedonderzoek (zoals de ontstekingswaarden BSE en CRP) prikken om te kijken of er sprake is van een vaatontsteking. Als er reden is om de tongslagader zelf van binnen te bekijken, verwijzen we je door naar het ziekenhuis (de radioloog, KNO-arts of vaatchirurg).

Welke onderzoeken (Tests) gebruikt de specialist in het ziekenhuis?

• Duplex-echografie (Ultrasound / Doppler): Met een klein apparaatje dat onhoorbare geluidsgolven uitzendt, kan de radioloog vanaf de buitenkant onder je kin en langs je hals precies zien hoe de tongslagader loopt en hoe snel het bloed erdoorheen stroomt. Het doet geen pijn en duurt maar een kwartiertje.
• CT-angiografie (CTA / Computed Tomography Angiogram): Via een klein infuusje in je arm krijg je een beetje contrastvloeistof toegediend, waarna de CT-scanner binnen enkele seconden een haarscherp driedimensionaal beeld maakt van de halsslagader, de tongslagader en al zijn fijne vertakkingen. Zo wordt een vernauwing, bloeding of pseudoaneurysma direct zichtbaar.
• MR-angiografie (MRA / Magnetic Resonance Angiography): Met behulp van een sterk magneetveld — dus zonder röntgenstraling — worden gedetailleerde beelden gemaakt van zowel de bloedvaten als de omliggende zachte tongspieren en speekselklieren.

Welke behandelingen zijn er mogelijk?

De behandeling hangt natuurlijk helemaal af van wat er aan de hand is. Gelukkig zijn er tegenwoordig hele gerichte oplossingen:

• Ontstekingsremmende medicatie (Corticosteroïden): Als blijkt dat je klachten komen door een slagaderontsteking (temporale arteriitis / reuzencelarteriitis), starten we direct met een krachtige kuur prednison. Daarmee slinkt de ontsteking in de vaatwand snel, keert de bloedstroom naar je tong terug en beschermen we tegelijkertijd de bloedvaatjes naar je ogen.
• Cholesterolverlagers (Statinen) en bloedverdunners: Bij vernauwing van de slagaders door slagaderverkalking — of om vaatbeschadiging na bestraling voor hoofd-halskanker te remmen — schrijven we vaak een statine voor om de vaatwand rustig en glad te houden.
• Endovasculaire embolisatie of kleine vaatingreep: Bij een lekkend vat of een pseudoaneurysma hoeft er tegenwoordig vaak niet eens meer van buitenaf geopereerd te worden. Een interventieradioloog in het ziekenhuis kan via een dun slangetje (katheter) vanuit de lies van binnenuit naar de tongslagader navigeren en het lekkende zijtakje heel precies van binnenuit dichtmaken.
• Gerichte chirurgie: Bij gezichtstrauma na een ongeluk of bij het veilig verwijderen van een tumor in de tong zorgt de hoofd-halschirurg of kaakchirurg tijdens de operatie voor een veilige afbinding of reconstructie van het bloedvat.

Wat kunnen we zelf doen om onze tongslagader gezond te houden?

Het mooie nieuws is dat je geen ingewikkelde oefeningen voor je tong hoeft te doen om de tongslagader in topconditie te houden. Je bloedvatenstelsel vormt één groot geheel van top tot teen: alles wat goed is voor je hart en je hersenvaten, houdt ook je tongslagader soepel en schoon.

In onze praktijk in Nederland en Vlaanderen geven we altijd een paar hele haalbare, nuchtere leefstijladviezen mee waar je vandaag nog mee kunt beginnen:

• Stop volledig met roken en tabaksproducten: Of het nu gaat om gewone sigaretten, shag, sigaren of vapen; nicotine zorgt ervoor dat kleine slagaders zoals de arteria lingualis direct samenknijpen, terwijl de teerstoffen de binnenbekleding van het vat beschadigen én het risico op mondkanker vergroten. Hulp nodig? Je huisarts of de praktijkondersteuner (POH) begeleidt je gratis en zonder oordeel.
• Kies voor een vaatgezond voedingspatroon: Vervang verzadigde vetten (zoals veel vet vlees, roomboter en gefrituurde snacks) vaker door gezonde alternatieven. Begin je dag bijvoorbeeld met een kommetje havermout of een volkoren boterham, gebruik olijfolie bij het koken, eet wekelijks een portie vette vis en zet volop groenten op tafel.
• Wees zuinig met zout: Te veel zout jaagt je bloeddruk omhoog, waardoor de wand van onder andere je halsslagader en tongslagader onder extra druk komt te staan. Breng je eten liever op smaak met verse tuinkruiden, knoflook of peper, en pas op met kant-en-klare soepen en zakjes bouillon.
• Kom dagelijks een half uurtje in beweging: Je hoeft echt niet meteen een marathon te lopen. Elke dag een half uur stevig wandelen door de wijk of op de fiets boodschappen doen houdt je bloeddruk gezond en je bloedvaten elastisch.
• Matig je alcoholgebruik en verzorg je gebit goed: Drink bij voorkeur geen alcohol of hooguit één glas bij een speciale gelegenheid (kies liever een kop kamillethee of water), en ga twee keer per jaar naar de tandarts en mondhygiënist. Gezond tandvlees voorkomt chronische ontstekingen rondom de fijne bloedvaatjes in je mondbodem.