Wat is de arteria mesenterica superior (bovenste darmslagader)? Functie, vertakkingen en darmischemie uitgelegd

Vorige week zat er bij mij in de spreekkamer een vriendelijke man van begin zestig die vol ongeloof naar de brief van de radioloog staarde. Na weken van zeurende buikpijn — telkens een half uurtje na zijn vertrouwde lunch met twee bruine boterhammen — stond er op zijn uitslag een term waar hij nog nooit van had gehoord: een lichte vernauwing in de arteria mesenterica superior (Superior Mesenteric Artery of kortweg SMA). Terwijl ik rustig een simpele tekening op mijn bureauvel maakte, zag ik de spanning direct uit zijn schouders zakken. Want heb je je eigenlijk weleens afgevraagd hoe onze darmen al dat zware verteringswerk dag in, dag uit volhouden? Daar staan we in het dagelijks leven bijna nooit bij stil, hè? Om je eten goed te verteren en alle voedingsstoffen op te nemen, hebben je darmen continu een enorme stroom vers, zuurstofrijk bloed nodig. En precies daar speelt deze indrukwekkende bovenste darmslagader de absolute hoofdrol.

Wat is de arteria mesenterica superior (SMA), simpel gezegd?

De arteria mesenterica superior Mesenteric Artery of SMA), in het Nederlands de bovenste darmslagader genoemd, is het belangrijkste bloedvat voor je spijsverteringsstelsel. Deze grote slagader takt in de bovenbuik rechtstreeks af van de buikaorta en voorziet je alvleesklier, dunne darm en tweederde van je dikke darm van zuurstofrijk bloed.

Als wij als artsen aan patiënten uitleggen hoe de bloedvaten van de darmen werken, vergelijken we het hart en de grote lichaamsslagader — de aorta (Aorta) — vaak met de hoofdwaterleiding van een grote stad. Vanuit die dikke hoofdleiding lopen er allerlei kleinere leidingen naar de verschillende wijken van je lichaam. De arteria mesenterica superior is zo'n grote, krachtige hoofdaftakking die speciaal is aangelegd voor de "fabriek" in je buik: je maag-darmkanaal. Zonder die constante toevoer van vers bloed zouden je darmwanden simpelweg geen energie hebben om voedsel voort te stuwen en vitaminen in je bloedbaan op te nemen. Zo wordt die lastige Latijnse naam meteen een stuk duidelijker, nietwaar?

Laten we die naam eens kort ontleden, want dat helpt enorm als je ooit een medisch verslag leest. Arteria betekent slagader, en het woord mesenterica verwijst naar het mesenterium (Mesentery) — het darmscheil, oftewel het stevige vlies waarmee je darmen aan de achterkant van je buikholte vastzitten en waardoor alle bloedvaten veilig naar je darmen lopen. Het woord superior betekent simpelweg 'bovenste'. Er zit namelijk een stukje lager in je buik nóg een darmslagader: de onderste darmslagader, oftewel de arteria mesenterica inferior (Inferior Mesenteric Artery). Terwijl de onderste darmslagader zorgt voor het laatste deel van je dikke darm en de endeldarm, neemt onze bovenste darmslagader het allergrootste en meest actieve deel van je spijsverteringskanaal voor zijn rekening.

En hoe druk heeft dit bloedvat het eigenlijk? Sta daar eens heel even bij stil. In rust stroomt er al een flinke hoeveelheid bloed door deze slagader, maar zodra je lekker aan tafel zit voor een bord stamppot of een kom havermout, gebeurt er iets bijzonders. Je lichaam geeft direct een seintje dat de verteringsfabriek op volle toeren moet draaien, waardoor de bloedstroom door de arteria mesenterica superior binnen korte tijd met wel honderd procent of meer kan toenemen. Best verrassend, toch?

Waar bevindt deze darmslagader zich en hoe vertakt hij zich naar de dunne en dikke darm?

Je vraagt je nu misschien af waar dit belangrijke bloedvat precies in je buik verstopt zit. Als je je hand iets boven je navel legt, halverwege het kuiltje onder je borstbeen, zit je precies op de goede plek. Daar, diep achter in je buikholte ter hoogte van je eerste lendenwervel, takt de arteria mesenterica superior aan de voorkant af van de buikaorta. Hij ontspringt net een klein centimetertje onder een andere belangrijke vaatstam (de truncus coeliacus, die onder andere je maag en lever voedt) en duikt vervolgens achter de nek van je alvleesklier langs naar beneden.

Vanaf dat punt kun je deze slagader het beste voorstellen als de stevige stam van een grote eikenboom die zich door het darmscheil heen vertakt in talloze kleinere takken. Elke zijtak heeft zijn eigen specifieke taak en verzorgt een vast onderdeel van je darmen:

• Zijtakken naar de alvleesklier en twaalfvingerige darm: Vlak na het begin geeft de slagader een fijn vaatje af — de arteria pancreaticoduodenalis inferior (Inferior Pancreaticoduodenal Artery) — dat de kop van je alvleesklier en het begin van je dunne darm van zuurstof voorziet.
• Een waaier van takken naar de dunne darm: Aan de linkerkant van de hoofdstam ontspringen wel twaalf tot vijftien kleinere slagaders, de zogeheten arteriae jejunales et ileales (Jejunal and Ileal Arteries). Deze vormen prachtige boogjes in je buikvlies om al die meters kronkelende dunne darm van brandstof te voorzien.
• De arteria ileocolica (Ileocolic Artery): Dit is de onderste grote eindtak die schuin naar rechtsonder in je buik loopt. Veel mensen zoeken deze term op omdat hij in onderzoeksverslagen vaak wordt genoemd: hij voedt het laatste stuk van je dunne darm, de blinde darm met het wormvormig aanhangsel (de appendix) en het allereerste begin van je dikke darm.
• De slagaders voor de dikke darm: Aan de rechterkant ontspringen bovendien de rechter darmslagader (arteria colica dextra) en de middelste darmslagader (arteria colica media). Samen verzorgen deze grote dikke-darmslagaders het opstijgende deel van je dikke darm aan de rechterkant van je buik én het dwarslopende deel boven in je buik.

Kijk eens wat de natuur hier voor slims heeft bedacht. De takken van onze bovenste darmslagader eindigen niet zomaar blind in de darmwand, maar zijn via doorlopende vaatlussen — die wij artsen anastomosen (Anastomoses) of collaterale vaten noemen — verbonden met de takken van de onderste darmslagader. Zie het maar als een wegennetwerk rondom de drukke snelweg. Als er op de hoofdweg langzaam een wegversmalling ontstaat, kan het verkeer via de binnendoorweggetjes toch nog op zijn bestemming komen. Dankzij dit vernuftige vangnet blijven je darmen bij een geleidelijke vernauwing vaak nog heel lang goed beschermd.

Welke aandoeningen kunnen de arteria mesenterica superior aantasten (zoals darmischemie)?

Hoewel die natuurlijke omleidingsroutes fantastisch werken, is de arteria mesenterica superior niet onkwetsbaar. Weet je nog dat we net bespraken hoeveel extra bloed je darmen direct na het eten nodig hebben? Als er een probleem ontstaat in de doorgankelijkheid van dit bloedvat, merken je darmen dat onmiddellijk door een tekort aan zuurstof. Dat zuurstoftekort in de darmen noemen we mesenteriale ischemie (Mesenteric Ischemia), of in begrijpelijk Nederlands: darmischemie.

In onze spreekkamer en in het ziekenhuis maken we onderscheid tussen verschillende aandoeningen die dit belangrijke bloedvat kunnen treffen:

• Chronische darmischemie (Chronic Mesenteric Ischemia): Dit ontstaat meestal geleidelijk over een periode van jaren door slagaderverkalking (Atherosclerosis). Hierbij hopen vet, kalk en cholesterol zich op aan de binnenwand van het bloedvat, precies op de plek waar het uit de aorta komt. In rust stroomt er nog net genoeg bloed doorheen, maar zodra je een maaltijd eet en je darmen om extra zuurstof vragen, schiet de aanvoer tekort. Je krijgt dan hevige buikkrampen kort na het eten — in de volksmond ook wel 'etalagedarmen' of angina abdominalis genoemd. Omdat mensen uit angst voor die pijn steeds minder gaan eten, vallen ze vaak onbedoeld flink af.
• Acute darmischemie (Acute Mesenteric Ischemia): Dit is een plotselinge en levensbedreigende noodsituatie. Hierbij raakt de arteria mesenterica superior van het ene op het andere moment volledig afgesloten, bijvoorbeeld door een losgeschoten bloedstolsel (embolie) vanuit het hart bij mensen met boezemfibrilleren, of door een acuut stolsel op een al verkalkte vaatwand (trombose). Omdat er geen tijd is voor het lichaam om sluiproutes te openen, krijgt een groot deel van de darm plotseling geen zuurstof meer. Dit veroorzaakt een extreme, onhoudbare buikpijn die direct op de Spoedeisende Hulp (SEH) behandeld moet worden.
• Het arteria-mesenterica-superiorsyndroom (SMA Syndrome / Syndroom van Wilkie): Dit is een heel andere, zeldzame en niet-verkalkte aandoening waar jongvolwassenen of mensen die in korte tijd erg veel zijn afgevallen soms mee te maken krijgen. Normaal gesproken zit er een zacht kussentje van beschermend buikvet tussen de aorta en de arteria mesenterica superior, waardoor de slagader in een mooie open hoek van de aorta afloopt. Als dat vetkussentje verdwijnt, wordt de hoek te scherp en raakt het laatste deel van de twaalfvingerige darm — dat precies tussen deze twee grote vaten doorloopt — bekneld als in een notenkraker. Dit geeft klachten van een vol gevoel, misselijkheid en braken na het eten.
• Een aneurysma of dissectie van de darmslagader: Soms ontstaat er een plaatselijke verwijding of zwakke plek in de wand van het bloedvat, een visceraal aneurysma (Superior Mesenteric Artery Aneurysm), of een klein scheurtje in de binnenwand (dissectie). Vaak geeft dit in het begin geen klachten en wordt het bij toeval ontdekt op een scan, maar het moet wel goed door een vaatchirurg worden gecontroleerd.

Om je een helder overzicht te geven van deze verschillende vaatproblemen, de klachten die erbij horen en wat wij in Nederland en Vlaanderen dan aanraden, hebben we ze hieronder overzichtelijk voor je op een rij gezet:

Hoe kun je deze belangrijke slagader en je bloedvaten zelf beschermen?

Als je leest wat er allemaal mis kan gaan met zo'n groot bloedvat in je buik, vraag je je vast af: "Kan ik daar zelf eigenlijk iets tegen doen?" Wat denk jij? Het geruststellende antwoord is een volmondig ja! Omdat de arteria mesenterica superior deel uitmaakt van precies hetzelfde vaatstelsel als de kransslagaders van je hart en de bloedvaten naar je hersenen, bescherm je met een vaatgezonde leefstijl al je vitale organen tegelijkertijd.

In onze huisartsenpraktijk geven we patiënten altijd vijf haalbare, nuchtere leefregels mee die direct aansluiten bij ons dagelijks leven:

• Kies elke dag voor vezelrijke, onbewerkte voeding: Je hoeft echt geen ingewikkeld dieet te volgen om je bloedvaten schoon te houden. Begin je dag bijvoorbeeld met een kom warme havermout of een paar sneetjes goed volkorenbrood, en zet 's avonds volop verse groenten, peulvruchten (zoals linzen of bruine bonen) en twee keer per week vette vis op tafel. Beperk verzadigde vetten uit bewerkt vlees, gefrituurde snacks en zoute kant-en-klaarmaaltijden, want die jagen je slechte cholesterol (LDL) en je bloeddruk onnodig omhoog.
• Maak van bewegen een vaste, gezellige gewoonte: Je hoeft echt niet meteen voor een marathon te trainen. In Nederland en Vlaanderen hebben we het enorme voordeel dat we bijna overal naartoe kunnen fietsen of wandelen. Een half uurtje stevig doorwandelen tijdens de lunchpauze of op de fiets boodschappen doen houdt de binnenbekleding van je slagaders soepel en stimuleert een gezonde doorbloeding van je buikorganen.
• Stop volledig met roken (en vraag daarbij gerust om hulp): Laten we hier heel eerlijk over zijn: roken is met afstand de grootste vijand van de arteria mesenterica superior. De schadelijke stoffen in tabaksrook maken kleine beschadigingen in de gladde vaatwand, waardoor kalk en cholesterol zich daar razendsnel kunnen vasthechten. Bovendien zorgt nicotine ervoor dat de bloedvaten naar je darmen zich vernauwen. Wist je dat je via je eigen huisarts gratis en hele fijne professionele begeleiding kunt krijgen bij het stoppen met roken?
• Drink voldoende en wees lief voor je spijsvertering: Goed gehydrateerd blijven houdt je bloed mooi vloeibaar en ondersteunt je darmen. Drink overdag voldoende water of een rustgevende kop kamillethee. Mocht je bij zomerse hitte of na een buikgriep veel vocht verliezen, vul dat dan direct aan met bouillon of een zakje ORS van de apotheek of drogist, want ernstige uitdroging kan bij mensen met al vernauwde bloedvaten de doorbloeding van de darmen plotseling flink verslechteren.
• Houd je bloeddruk, bloedsuiker en cholesterol scherp in de gaten: Heb je suikerziekte (diabetes), een hoge bloeddruk of een verhoogd cholesterol? Zie je periodieke controles bij de huisarts of de praktijkondersteuner (POH) dan als een waardevolle onderhoudsbeurt voor je lichaam. Door je voorgeschreven medicijnen trouw in te nemen, voorkom je dat hoge druk of hoge suikerwaarden de kwetsbare takken van je darmslagader aantasten.

Wanneer moet je een arts raadplegen en welke onderzoeken volgen er dan?

We merken in de spreekkamer vaak dat mensen met buikklachten best lang twijfelen voordat ze bellen. "Ach dokter, ik zal wel gewoon iets verkeerds gegeten hebben of last hebben van een prikkelbare darm," horen we dan regelmatig. En natuurlijk heeft lang niet elke buikkramp te maken met je darmslagader. Maar er zijn een paar hele specifieke patronen waarbij er bij ons als artsen direct een belletje gaat rinkelen.

Maak altijd een afspraak bij je eigen huisarts als je merkt dat je structureel 15 tot 30 minuten na het eten last krijgt van een vervelende, knijpende pijn midden in je buik die pas na een uur of twee weer wegtrekt. Ook als je merkt dat je onbewust kleinere porties gaat opscheppen omdat je opziet tegen de pijn na de maaltijd, of als de weegschaal laat zien dat je zonder te lijnen kilo's kwijtraakt, is het hoog tijd voor een goed gesprek bij de huisarts.

Hoe gaat dat dan verder als je bij de huisarts op het spreekuur komt? Eerst luisteren we uitgebreid naar je verhaal en onderzoeken we je buik. Met de stethoscoop luisteren we niet alleen naar je darmgeluiden, maar ook of we boven in je buik een zacht ruisje (een vaatgeruis of souffle) horen dat kan passen bij een vernauwd bloedvat. Als wij op basis van je klachten en risicofactoren denken aan een probleem met de arteria mesenterica superior, regelen we een doorverwijzing naar het ziekenhuis. Daar kan de radioloog met een speciaal echo-onderzoek van de bloedvaten — een duplexonderzoek (Duplex Ultrasound) — of een gedetailleerde CT-angiografie (CT Angiography / CTA) precies in beeld brengen hoe snel het bloed door je bovenste darmslagader stroomt en of er ergens een vernauwing zit. Mocht er inderdaad een vernauwing zijn, dan kan een interventieradioloog of vaatchirurg het bloedvat vaak via een kleine prik in de lies of arm weer mooi openmaken met een ballonnetje en een stevig buisje (een stent). Dat geeft toch een heel gerust gevoel, nietwaar?